(CNN) Dans ses derniers jours en fonction, le président Donald Trump a trouvé les parties du travail qu’il aimait remplacées par des avertissements juridiques froids, des adresses vidéo forcées et un cercle réduit d’assistants abattus, tous se demandant anxieusement à quoi ressemblera la vie après midi le 20 janvier.
Dépassés sont les clics des caméras clignotantes. Le rugissement d’une foule enthousiaste est absent. Au lieu d’une dernière semaine complète de victoire, le président joue le rôle de victime et non celui d’un leader gracieux qui quitte son poste.
Trump a été consumé par le détricotage de sa présidence au cours de ses derniers jours en fonction, selon les personnes qui l’entourent, ce qui inclut une discussion informelle entre conseillers récemment sur une possible démission.
Trump a fait taire cette idée presque immédiatement. Et il a fait comprendre à ses assistants, lors de conversations séparées, que la simple mention du président Richard Nixon, le dernier président à avoir démissionné, était interdite.
Il a dit à un conseiller lors d’une conversation chargée d’expléments récemment de ne plus jamais évoquer l’ex-président. Lors de la mention passagère de la démission cette semaine, Trump a dit aux gens qu’il ne pouvait pas compter sur le vice-président Mike Pence pour le gracier comme Gerald Ford l’a fait pour Nixon, de toute façon.
Avide de goûter une dernière fois au faste d’être président, Trump a demandé un adieu majeur le jour de l’investiture la semaine prochaine, selon des personnes familières avec le sujet, avant un dernier vol présidentiel vers Palm Beach.
Mais les signes de son départ imminent sont partout — y compris juste devant sa fenêtre. Des ouvriers ont accroché jeudi des banderoles sur lesquelles on pouvait lire « 2021 Biden-Harris Inauguration » sur des supports temporaires en face du portique nord de la Maison Blanche. Il était visible depuis sa résidence du troisième étage.
À l’intérieur du bâtiment, Trump a fait face à un deuxième impeachment et à un isolement croissant de ses alliés d’autrefois dans une désolation maussade. Il s’inquiète de plus en plus des calamités juridiques ou financières qui pourraient l’attendre lorsqu’il ne sera plus président, selon les personnes qui lui ont parlé, alimentées par les avertissements des avocats et des conseillers. Il envisage des grâces, y compris pour lui-même et sa famille, alors qu’il tente de réunir une équipe juridique pour un nouveau procès en destitution. Et il en veut aux républicains qui, selon lui, l’ont abandonné au moment où il en avait besoin, y compris les leaders du GOP de la Chambre et du Sénat.
Les assistants ont supplié Trump de prononcer une sorte de discours d’adieu, en direct ou enregistré, qui tiendrait compte de ses réalisations en fonction. Mais il a semblé désintéressé et peu engagé. Jeudi, c’est Pence qui a effectué les tâches habituellement laissées à un président, comme rendre visite aux gardes nationaux postés au Capitole ou visiter les opérateurs de la Maison Blanche pour leur dire adieu.
Fermeture de la boutique
Avec moins d’une semaine restante en fonction, le personnel de Trump se prépare à quitter le campus de la Maison Blanche pour une dernière fois. De nombreux fonctionnaires sont déjà partis, mais ceux qui arrivent encore au bureau se sont concentrés sur le processus d’offboarding et l’emballage de leurs bureaux. Il y avait des signes d’activité jeudi, notamment une camionnette grise de la société de déménagement d’objets d’art Crozier. Debbie Meadows, l’épouse du chef de cabinet, a été aperçue en train de sortir un faisan empaillé du bureau de son mari et de le charger dans sa voiture.
L’étage de l’atelier de presse de la Maison Blanche est maintenant pratiquement vide. Les bureaux où s’asseyaient les assistants à l’extérieur du bureau de l’attachée de presse sont désormais vides, à l’exception de boîtes et de piles de documents. L’attachée de presse Kayleigh McEnany, qui a été largement invisible pendant les derniers jours de la Maison Blanche de Trump, a également commencé à ranger son bureau.
Un des responsables du cabinet de Trump, le secrétaire au commerce Wilbur Ross, est apparu à la télévision depuis Palm Beach. Un autre responsable, le directeur du Conseil économique national, Larry Kudlow, a reçu des applaudissements de la part des assistants subalternes lorsqu’il a quitté le bâtiment.
Comme l’un de leurs derniers actes, l’équipe de Trump s’efforce d’organiser une foule pour l’accompagner le matin de l’inauguration de Biden, lorsqu’il prévoit de quitter Washington alors qu’il est encore président et qu’il s’attend à des adieux importants. Même si certains de ses alliés l’avaient encouragé à assister à l’investiture de Biden, et que Trump a interrogé son entourage pour savoir s’il devait le faire, peu s’attendaient à ce qu’il participe à la prestation de serment de son successeur.
Trump a dit aux gens qu’il n’aimait pas l’idée de quitter Washington pour une dernière fois en tant qu’ex-président, en volant à bord d’un avion qui n’est plus connu sous le nom d’Air Force One. Il n’aimait pas non plus particulièrement l’idée de demander l’utilisation de l’avion à Biden, selon une personne familière avec la question.
Pour l’instant, Trump est indécis quant à savoir s’il va écrire une lettre à Biden à laisser dans le bureau résolu du Bureau ovale. Certains de ses conseillers l’ont encouragé à penser à perpétuer la tradition. Au début de sa présidence, M. Trump aimait montrer aux visiteurs la lettre qu’il avait reçue du président Barack Obama, qui contenait cette phrase devenue prémonitoire : « Indépendamment de la poussée et de l’attraction de la politique quotidienne, c’est à nous de laisser ces instruments de notre démocratie au moins aussi forts que nous les avons trouvés. »
Initialement, Trump avait prévu de quitter la Maison Blanche un jour plus tôt. Mais il prévoit désormais de partir le 20 janvier au matin. Son départ à bord de Marine One de la pelouse sud de la Maison Blanche sera probablement visible et audible pour les Biden, qui passeront la nuit avant l’investiture à Blair House, en face de l’avenue Pennsylvanie de la résidence exécutive. Son utilisation leur a été offerte par le département d’État plutôt que par les Trump, qui refusent d’entrer en contact avec le président entrant et la première dame.
Les plans définitifs pour le départ de Trump étaient encore en cours d’élaboration une semaine à l’avance, mais Trump a exprimé son intérêt à certains pour un adieu de style militaire et une foule de partisans, selon une personne avec qui il a discuté de la question. Il n’a pas été précisé si cela se produirait à la Maison Blanche, à la base interarmées Andrews ou à sa destination finale, l’aéroport international de Palm Beach. M. Trump devrait être installé dans son club de Mar-a-Lago ou sur son terrain de golf voisin à midi le jour de l’investiture, lorsque son mandat prendra officiellement fin.
Le fait que le président sortant soit à 1 000 km de celui qui arrive pose quelques problèmes logistiques. Par exemple, la remise du ballon nucléaire – une mallette de 45 livres qui accompagne le président partout où il va en cas d’attaque nucléaire – ne sera pas aussi simple que si les deux hommes étaient à proximité l’un de l’autre.
Une personne familière avec la question a déclaré que le bureau militaire de la Maison Blanche s’assurera qu’il y a plusieurs ballons nucléaires – un pour accompagner Trump en Floride et un qui sera prêt à Washington pour quand Biden deviendra officiellement président. Les codes nucléaires que Trump porte sur une carte à côté du ballon de football — le fameux « biscuit » — ne fonctionneraient plus après midi.
Des problèmes juridiques et financiers
Bien que Trump, en privé, soutienne toujours qu’il a gagné l’élection de 2020, il s’est pleinement résigné à quitter la Maison Blanche et à entrer dans la vie en tant que citoyen privé – et avec cela l’exposition juridique potentielle et les problèmes commerciaux déclenchés par son rôle dans l’incitation aux émeutes de la semaine dernière.
Le premier ordre du jour sera son deuxième procès de mise en accusation, qui est maintenant prévu pour commencer après que Biden ait prêté serment. M. Trump est toujours en train de recruter des avocats pour le représenter au cours de la procédure, et semble s’être détourné de Rudy Giuliani, dont il a ordonné à ses collaborateurs de ne pas payer les honoraires. Un groupe d’associés de Trump s’est récemment efforcé de dissuader le président d’écouter Giuliani parce qu’ils pensaient qu’il lui fournissait de fausses informations.
A la place, Trump se tourne vers une nouvelle série d’avocats, dont potentiellement John Eastman, l’avocat conservateur qui a faussement dit à Trump que Pence pouvait bloquer la certification de la victoire de Biden. Une personne familière avec l’affaire a déclaré qu’Eastman pourrait rejoindre l’équipe juridique de Trump pour le défendre lors du prochain procès de destitution.
Les principaux conseillers de Trump à la Maison Blanche ont déclaré qu’ils ne croient pas que le chef de la majorité au Sénat, Mitch McConnell, votera pour le condamner, mais qu’il est heureux de laisser cette option planer sur sa tête pendant ses derniers jours à la Maison Blanche, étant donné sa profonde colère contre le président.
Selon son entourage, Trump s’est davantage concentré sur d’éventuels déboires juridiques post-présidence depuis bien avant l’élection de novembre, et son inquiétude s’est accrue dans les mois qui ont suivi, ont déclaré des personnes familières avec le sujet.
Pour autant, il s’est également emporté contre ses aides, ses alliés et ses avocats qui tentent de le protéger d’une exposition criminelle suite à son rôle dans l’incitation des émeutiers lors de la tentative d’insurrection au Capitole américain la semaine dernière. Certains de ses avocats ont tenté d’expliquer que sa notion d’auto-pardon pourrait ne pas tenir la route, ce qui a conduit certains membres de l’entourage de Trump à penser qu’il est moins susceptible de la tenter avant de quitter ses fonctions.
Ces préoccupations sont en partie ce qui a contribué à convaincre Trump d’enregistrer une vidéo mercredi condamnant les émeutes et insistant sur le fait qu’elles ne reflétaient pas son mouvement politique.
« Aucun de mes vrais partisans ne pourrait jamais approuver la violence politique. Aucun de mes vrais partisans ne pourrait jamais manquer de respect aux forces de l’ordre ou à notre grand drapeau américain », a-t-il déclaré derrière le bureau résolu du Bureau ovale.
Trump avait semblé réticent à enregistrer la vidéo, en partie parce qu’il estime que les dénonciations minutieuses de ses partisans lui donnent l’impression de céder à la pression pour atténuer sa position sur l’élection.
Une source familière avec les conversations a dit qu’il y avait une pression coordonnée à fond par les alliés et les aides, y compris le sénateur Lindsey Graham, le chef de cabinet Mark Meadows et le conseiller principal Jared Kushner, pour convaincre le président qu’il devait se prononcer avec force contre de nouvelles violences et que s’il ne le faisait pas — et qu’un autre incident se produisait — il « l’assumerait ».
« Le silence n’est pas une option », a déclaré la source en décrivant l’une des conversations. « Nous devons briser le cycle. »
Après une vidéo improvisée le jour de la tentative d’insurrection, les apparitions ultérieures de Trump ont été plus étroitement scénarisées, avec une forte contribution du bureau du conseiller de la Maison Blanche sur le texte. Trump les a lus à partir de téléprompteurs mis en place par l’Agence de communication de la Maison Blanche sous le regard de hauts fonctionnaires, s’assurant qu’il ne s’écarte pas des mots tels qu’ils sont écrits.
Alors que Trump s’est longtemps inquiété de ses éventuels ennuis judiciaires, ce n’est que récemment qu’il a pesé avec anxiété les inconvénients commerciaux potentiels de son mandat diviseur. La décision de la PGA, cette semaine, de priver son golf de Bedminster, dans le New Jersey, d’un tournoi de championnat a rendu le président furieux.
Une autre discussion qui pourrait être entravée par les retombées de l’émeute qu’il a contribué à attiser est sa bibliothèque présidentielle. Avant le discours d’émeute de Trump, il avait été question de sécuriser une propriété en Floride et de confier sa gestion à Dan Scavino, son assistant de longue date. Mais maintenant, on se demande qui ferait des dons à la bibliothèque de Trump dans le climat actuel.
Pour un homme très attaché au genre de pompe qui, selon lui, affirme sa position élevée dans la vie, la suppression abrupte de l’honneur de la PGA a porté un coup non seulement à ses résultats financiers mais aussi à son ego. Et il a fourni un avant-goût désagréable de la vie qu’il pourrait mener une fois qu’il aura quitté ses fonctions, sans la fanfare qui a accompagné chacun de ses mouvements en tant que président.
Cette semaine lui a fourni une sorte d’avant-première. Il est resté à huis clos la plupart des jours, sans caméras pour documenter ses mouvements et sans public pour l’applaudir alors qu’il vaque à ses occupations. Le cercle des assistants obséquieux qui l’ont entouré pendant la majeure partie de son mandat se réduit, remplacé par seulement quelques-uns — comme Scavino et le chef du personnel Johnny McEntee — qui resteront avec lui jusqu’à ce qu’il quitte la Maison Blanche.
Le président a discuté de ses théories de conspiration électorale avec son ancien stratège en chef Steve Bannon — qui fait face à des accusations fédérales de fraude — ces dernières semaines, un conseiller principal de Trump a confirmé, alors qu’il repousse les conseillers qui lui disent ce qu’il ne veut pas entendre.
Des événements qui seraient normalement ouverts à la presse, comme les cérémonies de remise de la Médaille de la liberté et de la Médaille nationale des arts, ont été limités aux seules caméras gouvernementales.
Selon un fonctionnaire, les assistants craignaient que Trump ne réponde de manière improvisée à une question sur les émeutes et ne s’écarte des commentaires soigneusement écrits condamnant les actions. Ils ont déterminé qu’il valait mieux limiter les occasions de Trump devant les médias.
CORRECTION : Une version antérieure de cette histoire a mal indiqué l’année de l’élection présidentielle que Trump conteste. Il s’agit de l’élection présidentielle de 2020.
Cette histoire a été mise à jour avec des informations supplémentaires.