La guerre de 1812 a fait entrer les États-Unis sur la scène mondiale dans un conflit qui s’est étendu à tout le Nord-Est, le Midwest et le Sud-Est américains, au Canada, et en haute mer et sur les Grands Lacs.
Les États-Unis sont entrés en guerre contre la Grande-Bretagne. Les Britanniques menaient déjà une guerre mondiale contre la France, qui faisait rage depuis 1793. Le Canada, alors sous domination britannique, devint le principal champ de bataille entre la jeune république et le vieil empire.
Les graines de la guerre furent semées en de nombreux endroits. Depuis que leur guerre avait éclaté, la Grande-Bretagne et la France avaient toutes deux essayé de restreindre le commerce international. Les États-Unis se sont retrouvés dans une position délicate, incapables de commercer avec l’une ou l’autre des puissances mondiales sans encourir la colère de l’autre. En réponse, le Congrès adopte une série de lois de non-importation et d’embargos, essayant à chaque fois de forcer les puissances européennes à ressentir la douleur de perdre l’accès aux marchés américains. L’Europe resta largement indifférente, et les États-Unis tombèrent dans une dépression économique.
Pendant cette période, les Britanniques faisaient également plusieurs autres choses que les Américains considéraient comme insultantes. Ils ont rejeté la revendication de neutralité de l’Amérique dans la guerre mondiale, rejetant effectivement la légitimité nationale de l’ancienne colonie. Ils arrêtaient les navires américains en mer et « impressionnaient » les marins américains – les recrutant de force dans la Royal Navy sur place. Ils ont également armé les tribus amérindiennes qui s’en prenaient aux colons de la frontière.
De 1783 à 1812, le Parlement britannique a émis douze « ordres en conseil », qui déclaraient que tout navire marchand à destination d’un port français était susceptible d’être fouillé et saisi. Comme les États-Unis commercent régulièrement avec la France, ces ordonnances mettent à rude épreuve les relations anglo-américaines. Les décrets de 1807 conduisent à la loi mal conçue de l’embargo, signée par Thomas Jefferson, qui ferme tous les ports américains au commerce international et plonge l’économie américaine dans une dépression. À bien des égards, la guerre qui se prépare sera celle de la liberté des mers. Un siècle plus tard, les États-Unis entreront à nouveau en guerre pour la même cause, cette fois contre l’Allemagne impériale.
Lorsque James Madison est élu à la présidence en 1808, il demande au Congrès de se préparer à la guerre avec la Grande-Bretagne. Le 18 juin 1812, portés par l’arrivée de représentants « faucons de guerre », les États-Unis déclarent officiellement la guerre pour la première fois dans l’histoire de la nation. Les citoyens du Nord-Est s’opposent à l’idée, mais beaucoup d’autres sont enthousiasmés par la « deuxième guerre d’indépendance » de la nation contre l’oppression britannique.
Ironiquement, le Parlement britannique prévoyait déjà d’abroger ses restrictions commerciales. Au moment où le navire portant la nouvelle de la déclaration de guerre atteint la Grande-Bretagne, près d’un mois et demi après la déclaration de guerre, les restrictions avaient été abrogées. Les Britanniques, cependant, après avoir entendu la déclaration, ont choisi d’attendre et de voir comment les Américains réagiraient à l’abrogation. Les Américains, après avoir entendu parler de l’abrogation, ne savaient toujours pas comment la Grande-Bretagne allait réagir à la déclaration de guerre. Ainsi, bien qu’une des principales causes de la guerre ait disparu, les combats ont tout de même commencé.
L’armée américaine mal entraînée, comptant environ 6 700 hommes, faisait maintenant face à un adversaire expérimenté déployant plus de 240 000 soldats répartis sur le globe. La flotte militaire américaine était importante, mais celle de la Grande-Bretagne l’était beaucoup plus.
Les États-Unis sont entrés en guerre en cherchant à obtenir des droits commerciaux et à défendre l’honneur national. La stratégie américaine consistait à amener rapidement la Grande-Bretagne à la table des négociations sur ces questions en envahissant le Canada. Le territoire canadien capturé pouvait être utilisé comme une puissante monnaie d’échange contre la couronne.
L’invasion du Canada, commencée à l’été 1812, se termine par un désastre. À la fin de l’année 1812, les forces américaines avaient été mises en déroute à la bataille de Queenston Heights sur la rivière Niagara, une poussée dans l’actuel Québec avait été repoussée après avoir avancé de moins d’une douzaine de miles, et Détroit avait été cédée aux Canadiens. Pendant ce temps, les Amérindiens alliés des Britanniques poursuivent leurs raids en Indiana et en Illinois, massacrant de nombreux colons.
Les Américains obtiennent de meilleurs résultats en mer. Bien que les Britanniques aient pu établir un blocus semi-étanche le long de la côte atlantique, les navires américains ont remporté plusieurs batailles contre les navires de guerre britanniques et capturé un certain nombre de navires de commerce britanniques. Les Américains ont continué à combattre habilement la formidable Royal Navy tout au long de la guerre.
Les fortunes américaines n’ont guère été meilleures pendant la majeure partie de 1813. Une tentative de reprise de Détroit échoue près de Frenchtown, dans le Michigan, bien que le massacre de prisonniers américains aux mains des Amérindiens qui s’ensuit le 23 janvier 1813 incite les soldats du Kentucky à s’engager, en tenant compte du nouveau cri de ralliement « Remember the River Raisin ! ». Les tentatives continues de capturer le Canada n’aboutissent qu’à des prises de position temporaires à York et à Fort George, le long du front du Niagara. Les batailles de Chateauguay et de Crysler’s Farm empêchent à nouveau les forces américaines d’avancer vers Montréal.
Les seuls succès américains considérables ont lieu en septembre, avec Oliver Hazard Perry qui remporte une importante bataille navale sur le lac Erie, et en octobre lorsque la confédération des tribus amérindiennes du nord-ouest de Tecumseh est écrasée à la bataille de la Tamise.
Vers la fin de l’année 1813, une guerre parmi les nations Creek éclate dans le Sud-Est entre les factions influencées par le nativisme de Tecumseh et celles qui cherchent à adopter la culture blanche. La faction d’opposition, connue sous le nom de Red Sticks, attaqua les avant-postes américains, notamment Fort Mims, en Alabama.
Andrew Jackson organisa une force de milice au cours de l’hiver 1813-1814 et vainquit les Red Sticks à la bataille de Horseshoe Bend le 24 mai 1814. Grâce au traité de Fort Jackson, il oblige les deux parties de la nation Creek, même celles qui lui sont alliées, à céder près de 23 millions d’acres de ce qui deviendra l’Alabama et des parties de la Géorgie.
En 1814, le brigadier général Winfield Scott, nouvellement promu, met en œuvre un plan d’exercice strict pour les troupes américaines à la frontière canadienne. Elles avancent dans le Haut-Canada et remportent une victoire décisive à la bataille de Chippawa le 5 juillet 1814, mais sont contraintes de se retirer quelques semaines plus tard après la sanglante bataille de Lundy’s Lane près des chutes du Niagara.
En avril, une brève paix éclate en Europe alors que Napoléon est contraint à son premier exil. La Grande-Bretagne est en mesure de transférer davantage de ressources sur le théâtre nord-américain. Le ton de la guerre change, comme le décrit le secrétaire au Trésor Albert Gallatin : « Nous devrions avoir à nous battre par la suite non pas pour « le libre-échange et les droits des marins », non pas pour la conquête des Canadas, mais pour notre existence nationale. » Dans le même temps, cependant, les Britanniques ont commencé le processus d’abrogation de leurs politiques d’embrigadement et d’étranglement du commerce.
Le 19 août 1814, un corps expéditionnaire de 4 500 vétérans britanniques endurcis, sous le commandement du général Robert Ross, débarque à Benedict, dans le Maryland, et entame une campagne éclair. Après avoir mis en déroute la milice du Maryland à la bataille de Bladensburg, les hommes de Ross capturent et brûlent les bâtiments publics de Washington, D.C., y compris la Maison Blanche. Ce mois-là, les négociations de paix commencent dans la ville européenne de Gand.
Le 12 septembre, Ross et sa force ont tenté de prendre Baltimore avec le soutien de la Royal Navy. La milice du Maryland a repoussé l’assaut terrestre lors de la bataille de North Point, tuant Ross. Fort McHenry repousse les navires britanniques dans une bataille de 25 heures qui inspire l’hymne national américain. Les Britanniques abandonnent leurs desseins sur Baltimore, mais lancent bientôt une autre invasion de la côte du Golfe.
Le 24 décembre 1814, le traité de Gand fut signé et la paix fut convenue. Le mot était à nouveau lent à voyager, cependant, et le 8 janvier 1815, Andrew Jackson a engagé une force britannique à l’extérieur de la Nouvelle-Orléans, résultant en une victoire étonnante mais finalement inutile. Le 18 février 1815, le traité de Gand est officiellement ratifié par le président Madison, et la nation met fin à la guerre de 1812 avec « moins un cri de triomphe qu’un soupir de soulagement ». 15 000 Américains sont morts pendant la guerre.
Les termes de la paix étaient le status quo antebellum, « la façon dont les choses étaient avant la guerre ». Toutes les terres revenaient à leurs propriétaires d’origine. Les agents britanniques cessent de soutenir les raiders amérindiens. Les restrictions commerciales et les politiques d’embrigadement britanniques avaient déjà été abrogées. L’Amérique s’est battue contre son vieux maître en un honorable match nul, et la Grande-Bretagne a évité le désastre en Amérique du Nord tout en vainquant les Français en Europe. Le Canada a acquis un fier héritage militaire. La guerre de 1812 est quelque peu paradoxale dans la mesure où les relations entre les factions belligérantes se sont généralement améliorées après la guerre.
Les Amérindiens, cependant, ont été les pires perdants de la guerre. Beaucoup d’entre eux avaient combattu dans l’espoir que la Grande-Bretagne insiste sur la reconnaissance d’une nation amérindienne en Amérique du Nord dans le cadre de la paix, mais les Britanniques ont rapidement abandonné cette revendication lors des négociations de paix. De plus, sans l’argent et les armes britanniques, les Amérindiens ont perdu la capacité de défendre leurs terres et d’attaquer les colonies américaines, ce qui a augmenté le taux d’expansion des États-Unis.
En Amérique, la guerre a été suivie d’une demi-décennie maintenant appelée « l’ère des bons sentiments ». L’avènement de la paix mondiale a stimulé un renouveau économique, et l’effondrement du parti fédéraliste, qui s’était amèrement opposé à la guerre, a éliminé une grande partie de la rancœur de la politique américaine. Cependant, ce n’était qu’une ère, pas une éternité. Ayant gagné leur « seconde indépendance », les États-Unis allaient bientôt devoir affronter leur premier péché : l’esclavage.
Lecture complémentaire
-
La guerre de 1812 à l’âge de Napoléon Par : Jeremy Black
-
The Burning of the White House : James and Dolley Madison and the War of 1812 Par : Jane Hampton Cook
-
The War of 1812 : A Forgotten Conflict By : Donald R. Hickey
-
Privatisation : Patriots and Profits in the War of 1812 Par : Faye M. Kert
-
The Naval War of 1812 : A Complete History Par : Theodore Roosevelt
-
The Slaves’ Gamble : Choosing Sides in the War of 1812 Par : Gene Allen Smith
-
The Civil War of 1812 : Citoyens américains, sujets britanniques, rebelles irlandais, &alliés indiens Par : Alan Taylor
.