Cet article a été initialement publié sur ModernFarmer.com.
De nouvelles études montrent que, malgré la montée en flèche du prix du café au cours des dernières décennies et l’augmentation apparemment impressionnante des buveurs de café qui se soucient sérieusement de leur boisson, les producteurs de café ne voient pas beaucoup de bénéfices. Le café, en tant que produit de luxe, a le potentiel d’apporter d’énormes changements dans la façon dont les producteurs sont traités et payés. Mais comment savoir si vous soutenez un bon café ou si vous contribuez au problème ?
« Les gens sont plus conscients des questions de durabilité avec le café parce que, vous savez, ce n’est pas de la nourriture », explique Kim Elena Ionescu, directrice de la durabilité pour la Specialty Coffee Association of America (SCAA) et ancienne acheteuse de café pour le torréfacteur renommé Counter Culture Coffee, basé en Caroline du Nord. « C’est non nutritif, ce n’est pas quelque chose dont on a besoin pour survivre. C’est quelque chose que l’on consomme pour le plaisir ». En raison de son statut d’une sorte de produit de luxe ou de spécialité, contrairement à, disons, des œufs, les consommateurs de café ont la capacité d’exiger plus de leurs producteurs de café que de simples prix bas.
Et c’est important, car les producteurs de café sont parmi les plus maltraités au monde. Provenant en grande partie de nations en développement d’Amérique centrale, d’Amérique latine, d’Afrique et d’Asie, les caféiculteurs sont confrontés à un travail légendairement dur, à des prix bas et à une récolte soumise à des pressions de prix rampantes ainsi qu’à diverses formes de mildiou et de maladie.
Certaines forces s’efforcent d’améliorer la situation des caféiculteurs, et certaines d’entre elles sont quantifiées par divers labels, slogans et certifications. Mais il peut être difficile de savoir à quoi se fier et ce qu’il faut rechercher ; certaines phrases agréables à entendre s’avèrent être juridiquement sans signification, et certaines certifications vraiment excellentes sont affublées de noms terribles qui minimisent leur valeur. Ionescu nous a guidés sur la façon d’acheter du café de manière à garantir, dans la mesure de vos possibilités, que les producteurs sont payés et traités équitablement.
Ce n’est pas un guide parfait ; le café, comme tout autre produit cultivé dans un pays en développement et destiné à un pays développé, a encore un long chemin à parcourir avant que les diverses certifications et réglementations assurent réellement de bonnes conditions de travail et de bons salaires aux producteurs. Mais cela ne doit pas vous empêcher d’essayer. Ce ne sont pas tous les produits qui vous permettent d’agir de manière éthique tous les matins.
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La différence de prix
Le prix du café est absurdement variable : Un café de grande consommation comme Folgers ou Maxwell House peut coûter environ 5 dollars la livre, tandis que les cafés ultra-rare, comme le Black Ivory Coffee (fabriqué à partir de café qui a traversé le système intestinal d’éléphants) peuvent atteindre des centaines de dollars la livre. Les cafés « chers » plus courants, torréfiés par des entreprises comme Counter Culture, Stumptown et Blue Bottle, coûtent souvent entre 20 et 29 dollars la livre.
Il serait facile de supposer que les cafés plus chers répercutent une partie de cette prime sur les agriculteurs, mais ce n’est pas toujours le cas. « Vous ne pouvez pas nécessairement supposer qu’un prix élevé signifie de bonnes conditions de travail, ou qu’en payant un prix élevé vous payez pour la durabilité environnementale, à moins que cela ne soit explicite », dit Ionescu. « Je pense que vous pouvez faire l’hypothèse que si votre café est bon marché, les conditions environnementales et de travail ne sont probablement pas bonnes. »
En d’autres termes, vous devez creuser un peu plus profondément que l’étiquette de prix. Vous voulez vous assurer que ce sont les agriculteurs qui sont bien payés, et non le détaillant ou le torréfacteur.
Les étiquettes fantaisistes
Le café haut de gamme a tendance à être badigeonné de slogans, de logos et de bannières affirmant toutes sortes de choses sur les conditions de l’exploitation et la relation entre l’agriculteur et le vendeur. Parfois, il y aura des photos de caféiculteurs heureux, ou de longues narrations sur la façon dont le PDG de votre torréfacteur local se soucie de ses fermes du Honduras.
Procédez avec prudence.
Il y a quelques badges légitimes qui peuvent apparaître sur l’emballage du café, que nous aborderons dans une minute. Mais littéralement tout le reste est du marketing, et n’a aucun muscle légal et réglementaire pour le soutenir. Cela peut inclure certains labels très populaires !
Pour un : Le commerce direct. Théoriquement, cela fait référence à une suppression des intermédiaires, et révèle que le torréfacteur a une relation personnelle avec l’agriculteur, ce qui permet à ce dernier de prendre une plus grande part des bénéfices. En réalité ? Cette phrase n’a absolument aucune signification juridique. N’importe qui peut la dire. Cela ne signifie pas que les entreprises qui l’utilisent mentent ou induisent en erreur, mais même dans le meilleur des cas, l’absence de définition juridique officielle signifie que le client n’a aucune idée des informations qu’il peut en tirer. « Les mots « commerce direct » ne sont pas du tout réglementés », explique M. Ionescu. « Donc chaque entreprise peut définir ce terme différemment, et il n’y a pas d’organisme qui détermine ce qui est et n’est pas du commerce direct. »
Encore : Cultivé à l’ombre. Celle-ci est en fait une définition théorique utile : Elle signifie que la plantation de café est installée avec divers grands arbres ombragés formant une canopée sur les plants de café de type arbuste. C’est une excellente idée ; elle conserve le caractère naturel à plusieurs niveaux de l’environnement, ce qui permet aux agriculteurs de cultiver du café sans déraciner toutes les autres plantes et tous les animaux de la région. Elle permet également de conserver l’humidité, de sorte que les agriculteurs utilisent moins d’eau, et de maintenir le sol en place pour éviter l’érosion. Le café cultivé à l’ombre est excellent ! Tous les cafés devraient être cultivés à l’ombre ! Mais cette phrase n’est, une fois de plus, pas juridiquement contraignante ; n’importe qui peut la prononcer, pour signifier n’importe quoi ou rien du tout. Heureusement, il existe des étiquettes qui vous permettent de savoir si votre café répond aux exigences de la culture à l’ombre, mais si votre café ne porte que la mention « cultivé à l’ombre » ? Non. Ça ne veut rien dire.
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Les vraies étiquettes
Pour commencer, le gros morceau : le biologique. Les gens supposent souvent que « biologique » est simplement un terme de marketing, mais en fait, c’est un terme de marketing avec diverses définitions légales. Les articles portant le sceau biologique de l’USDA sont vérifiés par des inspecteurs accrédités par le gouvernement et exigent que l’exploitation en question n’utilise pas de pesticides synthétiques, qu’elle ait un plan pour prévenir l’érosion excessive (un vrai problème avec les plants de café) et qu’elle soit suffisamment espacée des plantes non biologiques pour que les engrais et les pesticides non biologiques ne flottent pas « accidentellement » par-dessus.
Un autre important : Certifié équitable. C’est une question très délicate, car seule l’expression complète « Certifié équitable » a du poids ; l’expression « commerce équitable » seule, sans le label d’une organisation comme Fairtrade International ou Fair Trade USA, ne signifie rien. Mais le café certifié équitable est un bon produit, même s’il est un peu compliqué car il est divisé en deux groupes aux noms similaires. Fairtrade International est composé exclusivement de coopératives de petits producteurs. Fair Trade USA, un groupe dissident, est ouvert à la fois aux coopératives et aux exploitations individuelles (c’est-à-dire aux grands domaines ou aux petits agriculteurs qui ne sont pas organisés en coopératives). Mais tous deux exigent un prix minimum par livre pour l’agriculteur (1,40 dollar pour les produits non biologiques, 1,70 dollar pour les produits biologiques, plus une prime de développement communautaire de 0,20 cent pour chacun). Si le prix du marché est inférieur à ce seuil, les producteurs certifiés « commerce équitable » sont assurés de recevoir un prix supérieur à celui du marché. « La certification équitable s’est en quelque sorte développée dans le café et s’est étendue à d’autres produits », dit Ionescu ; vous pouvez trouver du sucre équitable et de nombreux autres produits de nos jours.
Puis il y a les labels qui ont des significations légitimes mais qui sont confus dans leur exécution.
La certification Rainforest Alliance Certified est une certification okay, fournie par une ONG du même nom. Son objectif est écologique, exigeant un peu d’ombre, des rubriques d’eau propre, des tentatives pour ne pas détruire l’environnement. Elle constitue également une protection assez décente contre l’exploitation du travail des enfants. Le problème est que, bien que Rainforest Alliance soit une certification réelle avec des exigences réelles, ces certifications ne sont pas… très strictes. Par exemple, il arrive que seuls 30 % du café contenu dans un paquet doivent avoir passé le contrôle pour que le paquet puisse être légalement étiqueté « certifié », ce qui est plutôt désordonné. (L’emballage doit indiquer que seulement 30 % du café est certifié, et les entreprises sont tenues d’augmenter la proportion au fil du temps, mais quand même). D’autre part, elle n’exige pas un prix d’achat minimum pour le café et ne fait rien pour garantir des salaires plus équitables aux agriculteurs. Elle a été largement critiquée, mais c’est certainement mieux que rien.
Certifié UTZ, certainement une certification moins connue, n’est pas spécifique au café, mais est parfois appliquée. (Elle est également courante dans le chocolat.) UTZ est axée sur l’agriculture, travaillant spécifiquement sur la préservation de l’habitat, l’utilisation de l’eau, l’utilisation des pesticides et la prévention de l’érosion des sols. Mais il s’est attiré des critiques pour être trop général, et pour ne pas exiger l’utilisation d’arbres d’ombrage.
Le dernier grand est l’un des meilleurs, et probablement le moins connu : Bird-Friendly Certified. Cette certification provient du Smithsonian Migratory Bird Center et exige une adhésion extrêmement stricte aux directives du café cultivé à l’ombre – elle impose même une hauteur de canopée. Le café certifié « Bird-Friendly » est également, par obligation, biologique, ce qui signifie que vous obtenez une sorte de deux pour un. Le nom de la certification n’est pas génial ; quelque chose comme « commerce direct » semble beaucoup plus puissant et important que « respectueux des oiseaux ». Mais cette certification est extrêmement importante. Si vous voyez le logo vert et brun « Bird-Friendly » sur votre café ? Vous obtenez de la bonne marchandise.
Ionescu note que ces certifications ne sont pas tout. « Le simple fait d’avoir une certification ne garantit pas que l’exploitation est durable », dit-elle. « Elle pourrait être certifiée biologique mais le fermier pourrait ne pas gagner beaucoup d’argent, ou la qualité du café pourrait ne pas être bonne. » Et il n’y a fondamentalement aucun moyen pour un consommateur d’apprendre par hasard des informations fiables sur la chaîne d’approvisionnement du café ; les entreprises ont une incitation ferme (sous forme de dollars) à se présenter comme le pinacle des producteurs respectueux de l’environnement et de la main-d’œuvre, et le manque de vérification par une tierce partie peut rendre difficile la confiance en tout cela.
Mais c’est un cas où la recherche d’un label peut légitimement faire une différence. Cela vaut la peine d’essayer.
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