Tout, des champignons et de l’herbe à la molly et à la kétamine – autrefois connus surtout comme des drogues de fête – trouve sa place dans les essais cliniques pour la dépression et d’autres troubles mentaux. Cependant, leur mode d’action sur le cerveau est très différent de celui des antidépresseurs prescrits. Ce faisant, ces médicaments remettent en question les idées traditionnelles sur la façon dont nous comprenons et traitons la dépression.
Vous avez probablement entendu des bribes de la théorie traditionnelle sur les causes de la dépression : En bref, les neurotransmetteurs comme la sérotonine et la dopamine jouent un rôle crucial pour nous faire sentir bien. Lorsque nous n’en avons pas assez, nous commençons à nous sentir déprimés. C’est pourquoi les médecins prescrivent des inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine (ISRS) pour augmenter la disponibilité de la sérotonine. De nombreuses études appuient cette théorie, mais bien qu’elle puisse sembler assez simple, les médicaments que nous utilisons pour traiter les symptômes de la dépression sont tout sauf cela.
Pour commencer, ils sont lents – ils prennent environ quatre à six semaines pour faire effet. Ils ne sont pas toujours très efficaces non plus : Seul un tiers des personnes s’améliorent avec le premier antidépresseur qu’elles prennent, tandis que moins de deux tiers des personnes s’améliorent après avoir essayé quatre antidépresseurs différents. C’est l’une des raisons pour lesquelles les chercheurs continuent à chercher des alternatives surprenantes pour traiter la dépression. Et la plus récente à être envisagée se trouve sur presque tous les rayons des pharmacies : le sirop pour la toux.
Au cours des trois dernières années, des cliniciens de plusieurs universités ont commencé à expérimenter des doses induisant des hallucinations du médicament dextrométhorphane (DXM), un ingrédient commun à plusieurs marques de médicaments contre la toux en vente libre. L’une des raisons pour lesquelles les chercheurs pensent que le DXM peut être utilisé dans le traitement de la dépression est qu’il fonctionne un peu comme la kétamine, peut-être la drogue de rue la plus efficace à ce jour pour traiter la dépression. Là où d’autres antidépresseurs échouent, la kétamine semble fonctionner – non pas en plusieurs semaines, mais en quelques jours, parfois même en quelques heures. Ses effets durent également longtemps après que la drogue a quitté le corps. Des données préliminaires montrent que le DXM agit tout aussi rapidement.
Le DXM et la kétamine font partie d’une famille de médicaments appelés bloqueurs de glutamate. Le glutamate est la substance chimique responsable de 90 % de l’activité cérébrale. Pour des raisons inconnues, le ralentissement de l’activité du glutamate avec le DXM ou la kétamine semble atténuer les symptômes de la dépression, explique Adam Kaplin, professeur adjoint de psychiatrie et de sciences du comportement et chercheur spécialisé dans les antidépresseurs expérimentaux à Johns Hopkins.
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Le gouvernement américain a découvert le DXM il y a environ 50 ans, alors qu’il recherchait un remplacement non addictif de la codéine dans les sirops contre la toux. Les chercheurs cherchaient des molécules qui partageaient la structure moléculaire de la codéine. Les molécules de DXM ressemblaient à la codéine et arrêtaient assez bien la toux, mais elles ne pouvaient pas être plus différentes, explique Kaplin. La codéine est un narcotique qui, à forte dose, provoque un sentiment d’euphorie, de somnolence et de calme. Le DXM, en revanche, est un hallucinogène qui peut déclencher une psychose à fortes doses. Mais cela n’a pas empêché le gouvernement d’autoriser son utilisation : Le médicament reste en vente libre, même si des études ont suggéré que le DXM pourrait ne pas du tout aider à lutter contre la toux.
Suppresseur de toux ou non, le DXM est particulièrement attrayant en tant qu’antidépresseur potentiel car c’est un bloqueur de glutamate (comme la kétamine) et un booster de sérotonine (comme les antidépresseurs normaux). En d’autres termes, il semble être le meilleur des deux mondes, et son statut légal et sa sécurité établie ne font qu’ajouter à sa promesse en tant que nouvel antidépresseur.
« Étant donné qu’il a été approuvé en 1958, en vente libre pour la toux, rien de moins, il a fait ses preuves comme étant relativement sûr », dit Kaplin. « La recherche dit que le DXM a des actions à la fois sur la sérotonine et le glutamate, il vaut la peine d’être essayé comme nouvel antidépresseur. »
Malheureusement, ce qui semble bon en théorie ne se traduit pas toujours chez les patients. Kaplin est l’une des premières personnes à tenter de découvrir comment le DXM fonctionne en pratique pour aider à traiter la dépression. Bientôt, son équipe à Johns Hopkins espère explorer pendant combien de temps et à quelle dose le DXM pourrait avoir des effets antidépresseurs. Kaplin a une longue histoire avec la kétamine, ayant mené cinq essais en dix ans – bien avant qu’elle ne soit acceptée comme antidépresseur. Mais lorsqu’il s’agit du DXM, il incite à la prudence, ajoutant que même lui est sceptique. « Historiquement, il y a beaucoup de choses qui avaient un sens total jusqu’à ce que nous les essayions », dit-il. « Jusqu’à ce que vous voyiez des études en double aveugle, je ne parierais pas sur la ferme. »
Deux entreprises – Axome et Avanir – ont lancé des études en double aveugle pour différentes formulations de DXM. Axome essaie une pilule deux en un de DXM et de l’antidépresseur commun bupropion. Avanir réutilise un médicament existant appelé Nuedexta, qui est un mélange de DXM et de quinidine, un produit chimique utilisé pour bloquer la capacité du foie à décomposer les médicaments. L’ajout de quinidine au DXM permet de maintenir ce dernier dans l’organisme pendant une période plus longue. En attendant les résultats de ces études, le Dr Kaplin reste toutefois prudent. Selon lui, la kétamine, malgré tous ses bienfaits, n’est toujours pas une valeur sûre, du moins à son avis.
« Même avec les patients sous kétamine, dans 40 % des cas, il s’agit de l’effet placebo », dit-il. « Dans certaines de ces études, des patients dont nous savions qu’ils recevaient le placebo prétendaient encore qu’ils trippaient. Et ils allaient mieux, aussi. »
Mike Wang est membre auxiliaire de la faculté de la Krieger School of Arts &Sciences et chercheur clinique étudiant de nouveaux traitements antidépresseurs à la Johns Hopkins School of Medicine.
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