Un homme qui suivait un troupeau de rennes dans le nord-ouest de la Sibérie a fait la découverte de sa vie lorsqu’il est passé près d’un lac le 20 juillet ; dépassant de l’eau se trouvait l’énorme crâne d’un mammouth laineux datant d’au moins 10 000 ans.
Lorsque les scientifiques sont venus enquêter sur le crâne du mammouth, ils ont fait une découverte encore plus grande – les efforts de récupération ont mis au jour la majeure partie du squelette restant du mammouth laineux (Mammuthus primigenius), certains de ses tissus mous et de sa laine, et même un morceau de caca fossilisé (appelé coprolithe) que le mammouth a peut-être passé avant sa mort à la fin de la dernière période glaciaire.
La découverte accidentelle a été rendue possible par le faible niveau des eaux du lac Pechenelava-To, dans la péninsule de Yamal de la région de Yamalo-Nenets, a déclaré Pavel Kosintsev, chercheur principal à l’Institut d’écologie végétale et animale en Russie de la branche ouralienne de l’Académie des sciences de Russie, qui a supervisé l’excavation du mammouth.
« Si le niveau de l’eau n’avait pas baissé, le mammouth n’aurait pas été trouvé », a déclaré Kosintsev à Live Science dans un courriel.
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Pendant les fouilles, les chercheurs ont construit un fortin en bois autour des restes du mammouth, puis ils ont utilisé une pompe de puisard pour retirer l’eau de l’enceinte. Après avoir pataugé dans la boue, les chercheurs ont pu déterrer environ 90% des os du mammouth, deux grands morceaux de peau, des parties du manteau laineux du mammouth et un coprolithe, a déclaré Kosintsev.
Pour honorer Konstantin « Kostya » Tadibe, l’homme qui a trouvé le mammouth, les chercheurs l’ont nommé le mammouth Tadibe. Les restes du squelette indiquent que le mammouth Tadibe était un mâle, qu’il mesurait entre 2 et 2,5 mètres de haut et qu’il avait environ 15 ans au moment de sa mort, a déclaré Kosintsev. Le coprolithe, cependant, était petit, seulement 2 pouces (5 centimètres) de diamètre.
Il est rare de trouver des tissus mous sur des restes de mammouths, mais « les coprolithes sont encore plus rares », a déclaré Kosintsev. « Les scientifiques ne connaissent pas plus de 10 coprolithes ». L’étude des coprolithes peut révéler des informations sur le régime alimentaire des mammouths et les parasites intestinaux, a-t-il ajouté.
En attendant, l’étude des tissus mous « permet aux scientifiques d’apprendre comment les mammouths se sont adaptés au climat froid de l’ère glaciaire », a déclaré Kosintsev. Selon l’Associated Press, les tissus mous préservés comprenaient les ligaments du mammouth de Tadibe, la bande de tissu résistant qui relie les os ou le cartilage ensemble au niveau d’une articulation.
Les ligaments, qui sont en grande partie constitués de collagène – le même matériau que l’on trouve dans la peau, le cartilage et les os – ont probablement survécu dans les températures normalement froides de la Sibérie, où ils seraient lents à se décomposer, a déclaré Daniel Fisher, conservateur au Musée de paléontologie de l’Université du Michigan, qui n’a pas été impliqué dans la découverte du mammouth de Tadibe. « Les ligaments sont l’un des derniers tissus mous à se décomposer sous l’effet de l’activité bactérienne », a déclaré Fisher à Live Science.
Après avoir regardé une photo des restes du squelette du mammouth de Tadibe, Fisher a noté qu’une des côtes du pachyderme semble avoir été cassée ou fracturée, mais qu’elle a ensuite guéri.
« Il arrive parfois que les animaux se battent ou qu’il y ait une blessure et qu’ils cassent une côte, mais qu’elle guérisse avec un peu de décalage », a-t-il dit. « Et il me semble que cela pourrait être un peu une fracture guérie sur cette côte ».
Cependant, Fisher a dit que lui ou un autre paléontologue devrait regarder la côte de plus près pour en être sûr.
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Même avec cette blessure, le mystère reste entier sur les raisons de la mort du mammouth, même si Kosintsev a noté que « rien n’indique que ce mammouth ait été tué par un humain. » Ce n’était pas le cas pour un mammouth vieux de 25 000 ans trouvé en Pologne qui avait un javelot enfoncé dans sa côte, a précédemment rapporté Live Science. Cependant, d’autres recherches offrent un indice sur la disparition de ce mammouth : les célibataires mammouths laineux étaient plus susceptibles que les femelles de mourir dans des pièges naturels, comme en tombant à travers une fine couche de glace, en dégringolant dans des trous ou en restant coincés dans des coulées de boue, selon une étude de 2017 publiée dans la revue Current Biology. Ces décès sont probablement survenus parce que les mammouths mâles inexpérimentés avaient tendance à voyager seuls, ont indiqué les chercheurs de cette étude.
Des mammouths en voie de disparition
Les mammouths se sont éteints en Russie continentale il y a environ 10 000 ans (bien que les mammouths laineux nains aient survécu jusqu’à il y a environ 4 000 ans sur l’île de Wrangel, au nord de la Russie), et maintenant leurs restes disparaissent rapidement.
En fait, il pourrait y avoir plus de découvertes de mammouths à mesure que les températures de la Sibérie augmentent et que son pergélisol fond.
Lorsque le pergélisol fond, la boue des lacs « s’affaisse et glisse et va dans les parties plus profondes des bassins lacustres, de sorte que des choses comme celles-ci sont exposées, peut-être autour des bords des lacs », a déclaré Fisher. Une fois exposés, les spécimens précédemment gelés reprennent leur désintégration.
« Comme vous pouvez le voir, mettre beaucoup de travail pour récupérer cela. Mais ils ne vont pas être en mesure de récupérer tous les spécimens », a déclaré Fisher. « Pour chaque spécimen qu’ils récupèrent, il y en a 10, voire 20, qui sont perdus. »
Fisher a ajouté que les restes de mammouths font face à une autre menace : les gens qui cherchent à faire du profit en vendant l’ivoire de leurs défenses. « Il y a un marché commercial croissant pour ce genre de spécimens », a-t-il dit.
Pour l’instant, Tadibe est le troisième mammouth découvert sur la péninsule de Yamal, selon The Siberian Times. Les deux autres sont des mammouths plus jeunes : le bébé Lyuba, un veau découvert en 2007, qui est mort juste un mois après sa naissance ; et le jeune Masha, une femelle découverte en 1988, qui est morte entre 1 et 3 mois.
Originally published on Live Science.
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