Un musée de l’Alberta dévoile le dinosaure blindé le mieux préservé au monde

Il a été comparé à une momie de dinosaure, à une sculpture plus vraie que nature et même à un dragon de Game of Thrones.

A présent, 110 millions d’années après sa mort, le nodosaure de 18 pieds de long – salué comme le dinosaure blindé le mieux préservé au monde – a été dévoilé dans un musée canadien.

« Normalement, lorsque nous trouvons des fossiles de dinosaures, nous n’avons qu’un squelette, les os. Et nous devons utiliser notre imagination pour reconstruire ce à quoi ils ressemblent », a déclaré Caleb Brown, chercheur postdoctoral au Royal Tyrrell Museum of Palaeontology de l’Alberta.

« Dans ce cas, nous avons beaucoup de chance car il n’y a pas que les os, nous avons toute l’armure, l’ostéoderme est préservé, nous avons également toute la peau préservée et elle est en trois dimensions. »

Le résultat offre un aperçu du dinosaure exactement tel qu’il aurait pu être il y a des millions d’années – un herbivore béhémothique parsemé de pointes protectrices d’un demi-mètre, son squelette enveloppé dans une armure corporelle et une peau fossilisée.

Le crâne de nodosaure
Le crâne de nodosaure. Photographie : © Royal Tyrrell Museum

Les chercheurs pointent du doigt la mer pour expliquer l’état du fossile. On pense que le nodosaure a été emporté par la mer après avoir été emporté par une inondation. En coulant, il a probablement créé un cratère d’impact et a été rapidement recouvert de sédiments, a expliqué M. Brown. « Parce qu’il a été enterré si rapidement, rien n’a pu charrier l’animal et il n’a pas pu se décomposer beaucoup avant d’être réellement fossilisé. »

Des millions d’années plus tard, le fossile a été retrouvé dans les sables bitumineux de l’Alberta. En 2011, un opérateur d’équipement lourd creusait dans une mine de sables bitumineux lorsqu’il a remarqué qu’une partie de la roche avait une couleur et un motif étranges, a déclaré Brown.

Ce sur quoi il était tombé était la moitié avant pétrifiée – du museau aux hanches – d’un nodosaure de 3 000 livres. Peu de temps après, des techniciens ont minutieusement transporté le morceau de roche de plusieurs tonnes enfermant le fossile à 420 miles vers le sud jusqu’au musée.

Quelque six ans plus tard, et après plus de 7 000 heures passées à ébrécher méticuleusement la roche pour déterrer la peau du dinosaure, le nodosaure a fait ses débuts publics vendredi dernier dans le cadre d’une nouvelle galerie présentant des fossiles mis au jour par des activités industrielles à travers la province.

Le nodosaure offre maintenant une fenêtre alléchante sur le passé, permettant des études qui vont de l’exploration de la texture de sa peau à la croissance et à l’emplacement de ses pointes protectrices, a déclaré Brown. « Il y a beaucoup de choses que nous pouvons apprendre de ce fossile. »

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