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Le LSD est célèbre pour les hallucinations qu’il produit souvent.
Les tests d’acide des années 1960 à San Francisco se sont transformés en quelque chose de bien différent dans la Silicon Valley d’aujourd’hui. Les voyages psychotropes ont cédé la place à de subtiles augmentations de productivité prétendument causées par de minuscules quantités de LSD ou d’autres drogues psychédéliques. Les fans affirment que ce « microdosage » stimule la créativité et la concentration, mais les sceptiques doutent que l’ingestion ou l’inhalation d’un dixième de la dose normale puisse avoir un effet.
La science pourrait bientôt aider à trancher la question. Des chercheurs ont finalement cartographié la structure 3D du LSD dans son état actif – et les détails, publiés aujourd’hui dans Cell1, indiquent la clé de la puissance du produit chimique1. Une autre équipe rapporte aujourd’hui dans Current Biology2 qu’elle a mis le doigt sur l’intermédiaire moléculaire qui crée la perception du sens profond ressentie lors des trips d’acide – un sentiment que l’écrivain Aldous Huxley a un jour décrit comme une « solidarité avec l’Univers ».
« C’est ce que nous rêvions de faire lorsque j’étais étudiant diplômé dans les années 70 », déclare Gavril Pasternak, pharmacologue au Memorial Sloan Kettering Cancer Center de New York, qui a passé des décennies à étudier les protéines réceptrices du cerveau qui médient l’activité des opioïdes et des drogues psychédéliques. « Un travail comme celui-ci élargit notre compréhension du fonctionnement de ces récepteurs. »
Un long et étrange voyage
En 1972, des chercheurs ont révélé la forme du LSD en cartographiant l’arrangement des atomes dans sa forme cristallisée3. Mais dans les décennies qui ont suivi, ils ont eu du mal à révéler la structure cristalline d’un récepteur saisissant une molécule de LSD ou d’une autre drogue psychédélique. Cette configuration active est essentielle pour comprendre le fonctionnement des médicaments, car leur action dépend de la façon dont ils s’accrochent aux molécules dans le corps.
A présent, l’équipe à l’origine de l’étude de Cell a montré comment le LSD se lie à la protéine 5-HT2B, un récepteur pour le neurotransmetteur sérotonine, qui aide à réguler des activités telles que l’appétit et l’humeur. « C’est la première image d’une drogue psychédélique en action », déclare l’auteur principal Bryan Roth, pharmacologue à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
Roth a été surpris de découvrir que le récepteur comprend une structure en forme de couvercle qui plane sur la molécule de LSD, et que la drogue déclenche apparemment la fermeture du couvercle, piégeant la molécule à l’intérieur du récepteur. « Imaginez une personne rampant dans une bouche d’égout et un couvercle glissant sur elle pour qu’elle ne puisse pas en sortir », dit-il.
Le couvercle semble expliquer pourquoi les effets du LSD peuvent durer plus de 20 heures, selon la quantité prise. Il soutient également l’idée que le microdosage peut avoir un effet, même lorsque les personnes prennent des doses inférieures à un dixième de la quantité normale. « Le fait que le LSD soit piégé permet d’expliquer pourquoi des quantités extrêmement faibles de cette drogue peuvent encore être puissantes », déclare Roth. « Avant cela, ce que j’entendais de la Silicon Valley était purement anecdotique. »
Son étude n’a pas révélé comment le microdosage affecte les gens à court ou à long terme. Mais un autre groupe – dirigé par Katrin Preller, psychopharmacologue à l’hôpital universitaire de psychiatrie de Zurich, en Suisse – a examiné la racine de certaines expériences acides dans une étude portant sur 22 étudiants universitaires en bonne santé.
Preller s’est intéressée à la base biologique d’un aspect du tripping qui implique l’attribution d’une « signification », qui est basée sur la pertinence personnelle. « Si vous avez la phobie des araignées, alors la vue d’une araignée a un sens », explique Preller. « Mais si vous n’avez pas de phobie, cela ne déclenche pas grand-chose en vous. »
Le son de la musique
L’équipe de Preller a demandé aux participants à l’étude de dresser la liste des chansons qui avaient une signification personnelle pour eux. Ensuite, chaque personne a reçu au hasard du LSD, un placebo ou du LSD avec de la kétanserine, un médicament qui empêche le LSD de se lier à un récepteur de la sérotonine similaire au 5-HT2B. Fait important, la kétansérine n’empêche pas le LSD de se connecter à d’autres protéines, comme les récepteurs de la dopamine ou les adrénorécepteurs.
Suite à la dose, les participants ont entendu des clips de leurs morceaux choisis, des chansons similaires et du free jazz, que presque aucun d’entre eux n’avait considéré comme significatif auparavant. Ils ont évalué chaque clip en fonction de la sensation de sens, de plaisir et de connexion avec la chanson. Le free jazz n’a suscité des émotions substantielles que chez ceux qui avaient pris du LSD sans kétanserin.
De même, seuls les étudiants du groupe LSD ont rapporté de forts sentiments d’unité, de béatitude et de désincarnation, et de voir des sons ou d’entendre des couleurs, après avoir pris leur traitement. Comme la kétansérine a annulé ces perceptions, l’équipe de Preller a conclu que le récepteur de la sérotonine contrôle la perception du sens sous l’influence du LSD, et peut-être au-delà.
Preller espère que cette découverte déclenchera des recherches sur des médicaments pour traiter les symptômes de la schizophrénie qui découlent d’une attribution dysfonctionnelle du sens – comme la paranoïa qui se produit lorsqu’un individu interprète un objet ou une personne sans intérêt comme dangereux.
Et la connaissance de la structure cristalline du LSD pourrait aider les chercheurs qui essaient de concevoir des médicaments qui imitent la capacité de certains composés psychédéliques à soulager la dépression, mais leur épargnent la paranoïa et les hallucinations débilitantes.
« Nous avons désespérément besoin de nouveaux médicaments en psychiatrie », dit Preller, « donc tout ce travail est important. »