Une femme indigène mexicaine autrefois décrite comme la « femme la plus laide du monde » a été enterrée plus de 150 ans après sa mort et une vie tragique passée à être exposée comme un monstre de la nature dans des cirques du monde entier.
Née en 1834, Julia Pastrana souffrait d’hypertrichose et d’hyperplasie gingivale, des troubles génétiques rares qui lui donnaient une abondante pilosité faciale et une mâchoire épaisse. Elle est devenue connue sous le nom de « femme-singe » après avoir quitté l’État de Sinaloa sur la côte Pacifique en 1854, à l’âge de 20 ans, et a été emmenée à travers les États-Unis par le showman Theodore Lent, selon une commission norvégienne qui a étudié son cas.
Elle a chanté et dansé pour des publics payants, devenant une sensation qui a également fait des tournées en Europe et en Russie. Elle et Lent se marièrent et eurent un fils, mais elle développa une fièvre liée à des complications de l’accouchement et mourut avec son bébé en 1860 à Moscou. Sa dépouille a fini à l’Université d’Oslo en Norvège.
« Imaginez l’agressivité et la cruauté de l’humanité auxquelles elle a dû faire face, et comment elle les a surmontées. C’est une histoire très digne », a déclaré Mario Lopez, le gouverneur de l’État de Sinaloa qui a fait pression pour que sa dépouille soit rapatriée dans son État d’origine pour y être enterrée.
« Quand j’ai entendu parler de cette femme de Sinaloa, je me suis dit qu’il n’était pas possible de la laisser enfermée dans un entrepôt quelque part », a-t-il dit.
Saul Rubio Ayala, maire de sa ville natale de Sinaloa de Leyva, a déclaré : « Julia a pu renaître parmi nous. Ne voyons jamais une autre femme être transformée en objet de commerce. »
Après une messe catholique romaine dans une église locale, le cercueil de Pastrana a été porté au cimetière de la ville et enterré alors qu’un groupe jouait de la musique traditionnelle.
Le rapatriement de Pastrana fait partie d’un mouvement plus large parmi les musées et les institutions académiques pour renvoyer les restes humains recueillis pendant la colonisation européenne de l’Amérique latine, de l’Afrique et de l’Asie dans leurs pays et leurs terres tribales.
Des centaines de milliers de dépouilles ont quitté des institutions culturelles aux États-Unis, en Europe et en Australie depuis que le mouvement de rapatriement a commencé à la fin des années 1980, lorsqu’une nouvelle génération d’anthropologues, d’archéologues et de conservateurs a commencé à se débattre avec les héritages coloniaux de leurs disciplines, a déclaré Tiffany Jenkins, auteur de Contesting Human Remains in Museum Collections : the crisis of cultural authority.
« Ils ont été symboliques, d’une certaine manière, de présenter des excuses », a déclaré Jenkins.
Les institutions des pays scandinaves ont adhéré au mouvement un peu plus tard que leurs homologues dans d’autres parties de l’Europe et aux États-Unis, où plus d’un demi-million d’ensembles de restes et d’artefacts ont été rendus aux tribus amérindiennes, a-t-elle dit.
« La Norvège est devenue ces derniers temps plus mal à l’aise quant à leur détention de restes humains », a-t-elle dit.
L’ambassadrice mexicaine Martha Bárcena Coqui, qui est basée à Copenhague, au Danemark, a officiellement reçu le cercueil de Pastrana lors d’une cérémonie le 7 février à l’hôpital universitaire d’Oslo avant que le cercueil ne soit envoyé par avion au Mexique.
« Vous savez, j’ai des sentiments mitigés », a déclaré l’ambassadrice. « Dans un sens, je pense qu’elle a eu une vie très intéressante et peut-être qu’elle a aimé visiter et voyager et voir tous les endroits, mais en même temps, je pense que cela a dû être très triste de voyager dans ces endroits non pas comme un être humain normal mais comme une question d’exposition, comme quelque chose de bizarre dont il faut parler. »
Jan G Bjaalie, chef de l’Institut des sciences médicales de base de l’Université d’Oslo, s’est dit heureux qu’ils aient « finalement pu accorder une fin digne à sa vie ».
« Aujourd’hui, il est presque incompréhensible qu’un cirque ait utilisé des cadavres à des fins de divertissement. Le sien a été utilisé d’une manière que nous considérerions aujourd’hui comme totalement répréhensible », a-t-il déclaré. « Il est important que nous ayons maintenant une fin claire à la façon dont elle a été traitée. »
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