Qu’est-ce que la prohibition ?
La prohibition était la tentative d’interdire la production et la consommation d’alcool aux États-Unis. L’appel à la prohibition a commencé principalement comme un mouvement religieux au début du 19e siècle – l’État du Maine a adopté la première loi de prohibition de l’État en 1846, et le Parti de la prohibition a été créé en 1869. Le mouvement a obtenu le soutien, dans les années 1880 et 1890, de réformateurs sociaux qui voyaient dans l’alcool la cause de la pauvreté, des accidents industriels et de l’éclatement des familles ; d’autres associaient l’alcool aux ghettos urbains d’immigrants, à la criminalité et à la corruption politique.
Des groupes tels que la Women’s Christian Temperance Union (WCTU), formée en 1874, et l’Anti-Saloon League (ASL), fondée en 1893, sont devenus de puissantes forces de croisade et, en 1916, 26 des 48 États de l’époque avaient déjà adopté des lois de prohibition.
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Avec l’entrée de l’Amérique dans la Première Guerre mondiale en 1917, la prohibition était liée à la conservation des céréales. Elle visait également les brasseurs, dont beaucoup étaient d’origine allemande. Des limites à la production d’alcool ont d’abord été adoptées comme mesure de guerre en 1918, et la prohibition est devenue pleinement établie avec la ratification du 18e amendement en 1919 et son application à partir de janvier 1920. Décrite par Herbert Hoover, président américain de 1929 à 1933, comme « une grande expérience sociale et économique », la prohibition a eu un impact considérable sur la société américaine avant son abrogation en 1933.
Quand la prohibition est-elle entrée en vigueur ?
Le 18e amendement à la constitution interdisant la fabrication, la vente ou le transport d’alcool a été adopté par les deux chambres du Congrès en décembre 1917 et ratifié par les deux tiers nécessaires des États le 16 janvier 1919. L’amendement a été mis en œuvre par le National Prohibition Act (connu sous le nom de Volstead Act, du nom d’Andrew Volstead, président de la commission judiciaire de la Chambre des représentants et grand prohibitionniste) en octobre 1919. Aux termes de cette loi, la prohibition a débuté le 17 janvier 1920. La loi définissait la « boisson enivrante » comme tout ce qui contenait un demi pour cent d’alcool par volume, mais autorisait la vente d’alcool à des fins médicinales, sacramentelles ou industrielles.
Comment la prohibition a-t-elle été appliquée, et quel a été son succès ?
Le 18e amendement et la loi Volstead ont été plus facilement adoptés qu’appliqués. Les médecins étaient autorisés à prescrire de l’alcool à des fins « médicinales » et à l’acheter eux-mêmes pour un usage « en laboratoire », et beaucoup interprétaient ces termes de manière large. La vente de « vin sacramentel » a également augmenté de manière significative au cours des premières années de la prohibition.
La possession ou la consommation privée d’alcool n’était pas en soi illégale et, comme de nombreux Américains continuaient à demander des boissons alcoolisées, les criminels sont intervenus pour répondre à la demande par des moyens illégitimes. Là où il y avait auparavant des bars et des saloons, il y avait maintenant des repaires de buveurs illégaux connus sous le nom de « speakeasies » ou « blind pigs », dont le nombre était estimé à 200 000 à la fin de la décennie. Les gens se sont également mis à produire leur propre alcool illicite ou « moonshine », « bath-tub gin » ou bière artisanale.
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L’application de la législation s’est donc avérée énormément difficile pour les forces de police locales et le Bureau fédéral de la Prohibition, ou Unité de la Prohibition. Le bureau comptait environ 3 000 agents, qui devaient surveiller la frontière côtière et les frontières terrestres avec le Canada et le Mexique pour empêcher la contrebande, ainsi qu’enquêter sur la production et le transport internes illégaux d’alcool dans l’ensemble du pays.
Les agents fédéraux et la police, souvent mal payés, étaient susceptibles d’être corrompus, tout comme certains juges et politiciens. À Chicago, on prétendait que la moitié des forces de police étaient à la solde de gangsters et, à New York, 7 000 arrestations effectuées en vertu des lois sur la prohibition n’ont donné lieu qu’à 17 condamnations. Un certain nombre d’États et de villes ont tout simplement interdit aux forces de police locales d’enquêter sur les infractions à la loi Volstead, et les agents chargés de faire respecter la loi étaient souvent impopulaires auprès du public.
Certains agents sont toutefois devenus célèbres pour leur poursuite des bootleggers et autres criminels : Izzy Einstein et Moe Smith à New York ont procédé à près de 5 000 arrestations entre 1920 et 1925, et étaient connus pour leur utilisation de déguisements. Le plus célèbre d’entre eux est Eliot Ness qui, avec son groupe d' »intouchables » triés sur le volet, a poursuivi et finalement aidé à arrêter le principal gangster Al Capone.
Qui étaient les gangsters qui profitaient des commerces illégaux d’alcool de contrebande ?
Le crime offrait aux gangsters une voie rapide vers le succès, la richesse et le statut, et la prohibition leur offrait une opportunité en or. Plutôt que d’être une affaire assez petite et localisée, le crime est devenu de plus en plus national et organisé, incorporant des hommes d’affaires et des politiciens dans de nouveaux syndicats et combinaisons criminels qui fabriquaient, importaient et transportaient l’alcool illégal de contrebande vendu dans les speakeasies. La concurrence et la rivalité entre les gangs rivaux entraînent une violence généralisée : rien qu’entre 1927 et 1930, on dénombre plus de 500 meurtres commis par des gangs aux États-Unis. La Chicago Crime Commission a affirmé qu’il y avait 729 meurtres de gangs dans la région de Chicago entre 1919 et 1933, mais les historiens ont suggéré que ce chiffre était exagéré.
Le principal gangster de l’ère de la prohibition était sans aucun doute Al Capone, qui en 1930 a été décrit par le chef de la Chicago Crime Commission comme « l’ennemi public numéro un ». Capone est né en 1899 de parents immigrés italiens à Brooklyn, New York, mais s’installe à Chicago vers 1920 pour travailler avec John Torrio, le chef du crime organisé de la ville. En 1925, Capone prend le contrôle de l’opération Torrio et devient rapidement célèbre en raison de son style de vie ostentatoire et des actes de violence perpétrés sous son nom.
Capone a aidé à construire un business de 60 millions de dollars basé sur la fabrication et le transport d’alcool, ainsi que sur le jeu et la prostitution. Prétextant qu’il ne faisait que répondre à une demande, il parlait d’efficacité commerciale et d’élimination de la concurrence pour justifier la violence. Une guerre entre la bande de Capone et celle du mafieux Dion O’Bannion se solde par plusieurs morts, dont O’Bannion lui-même en 1924. Hymie Weiss et George « Bugs » Moran succèdent à O’Bannion et poursuivent la rivalité avec Capone. Weiss est tué par balle en 1926. En 1927, Capone déménagea en Floride d’où il continua à diriger son opération à Chicago.
Il y a eu des centaines de meurtres de gangs à Chicago dans les années 1920. L’incident le plus notoire s’est produit en février 1929, lorsque sept rivaux de Capone ont été mitraillés à mort lors du massacre de la Saint-Valentin. Bien qu’il ne soit pas directement impliqué, on suppose que Capone en est responsable.
Il a également perpétré personnellement un certain nombre de meurtres, et utilisé la violence pour façonner la politique locale. En 1924, ses hommes armés ont déterminé l’élection à Cicero, juste à l’ouest de Chicago ; un assistant du procureur de l’État a été assassiné en 1926, et des attentats à la bombe ont influencé l’élection des candidats du maire William Thompson en 1928. Capone est finalement reconnu coupable de fraude fiscale en 1931 et condamné à 11 ans de prison. Il est libéré en 1939 et se retire dans sa maison en Floride où il meurt en 1947.
Qui étaient les autres gangsters de premier plan ?
Dutch Schultz, né Arthur Flegenheimer, devient l’un des gangsters les plus puissants de New York et est souvent comparé à Capone. Le pouvoir de Schultz reposait sur la contrebande d’alcool, les jeux d’argent et un racket de protection, ainsi que sur une réputation de violence. Les tentatives de le faire condamner pour fraude fiscale ont échoué en 1935, mais il a réagi en planifiant l’assassinat du procureur de district de New York, Thomas Dewey. Lorsque les associés de Schultz, alarmés, ont eu vent de ce complot, ils l’ont fait assassiner.
Un autre grand gangster new-yorkais était Arnold Rothstein, un joueur professionnel qui dirigeait des maisons de jeu à New York, Saratoga Springs et Long Beach – tout en exploitant une écurie de course, une entreprise immobilière et une société de cautionnement. Rothstein aurait été à l’origine du trucage des World Series de 1919, lorsque les Chicago White Sox ont perdu contre les Cincinnati Reds. Rothstein a utilisé sa richesse pour financer d’autres activités criminelles et était au centre d’un crime organisé croissant, mais en 1928, il a été abattu alors qu’il jouait aux cartes, probablement à cause d’une dette de jeu.
D’autres gangsters new-yorkais comprenaient Frank Costello et Vito Genovese, et des gangsters irlandais tels que Bill Dwyer et Owney Madden
Un des associés de Rothstein était Salvatore Luciana, « Lucky Luciano », qui était né en Sicile. Sa famille s’est installée dans le Lower East Side de New York où Luciano est devenu une figure de proue de la contrebande, des stupéfiants et de la prostitution. Il fut arrêté 25 fois entre 1916 et 1936, mais jamais condamné.
Luciano finit par devenir la cible de Thomas Dewey, et en 1936, il fut reconnu coupable de multiples accusations d’implication dans la prostitution et condamné à 30 à 50 ans de prison. Sa peine a été commuée en 1946, peut-être à la suite d’un accord avec le gouvernement fédéral pour fournir des liens avec la mafia en Sicile pendant la guerre, et il a été expulsé vers son pays d’origine.
Les autres gangsters new-yorkais comprenaient Frank Costello et Vito Genovese, et des gangsters irlandais comme Bill Dwyer et Owney Madden. Le crime couvrait de nombreuses nationalités et de nombreuses villes.
Detroit est devenue la « capitale de l’alcool » des États-Unis en raison de sa proximité avec le Canada, qui en faisait un centre d’importations illégales. La ville compterait 15 000 bars clandestins et serait dominée par le « Purple Gang » dirigé par les quatre frères Bernstein : Abe, Joseph, Ray et Isadore. Ils ont été responsables du massacre de l’appartement de Milaflores en 1927, au cours duquel trois gangsters rivaux ont été abattus. En 1931, un conflit interne qui a entraîné trois autres meurtres a conduit à la condamnation et à l’emprisonnement de Ray Bernstein et le gang a progressivement perdu de son influence.
L’Allemand d’origine George Remus était un avocat prospère avant de devenir le « roi des bootleggers », responsable d’une grande partie de la production de whisky dans la région de Cincinnati, Ohio. Sa fabuleuse richesse (environ 40 millions de dollars) et son style de vie somptueux pourraient avoir servi de base au personnage principal de F Scott Fitzgerald dans son roman The Great Gatsby.
En 1925, Remus est emprisonné pendant deux ans pour violation du Volstead Act. En 1927, il a tiré et tué sa femme qui avait dilapidé sa richesse pendant son absence, mais il a été acquitté pour cause de folie passagère et a vécu jusqu’en 1952, date à laquelle il est mort de causes naturelles.
Quels ont été les effets globaux de la prohibition et pourquoi a-t-elle échoué ?
Pendant la prohibition, la consommation d’alcools forts (spiritueux) a probablement chuté de 50 % et celle des autres boissons alcoolisées d’environ un tiers. En conséquence, elle a eu quelques effets positifs : le nombre de décès dus à la cirrhose du foie a considérablement diminué, mais a été compensé dans une certaine mesure par les décès causés par la consommation d’alcool frelaté.
Cependant, en 1929, Mabel Walker Willebrandt, l’ancienne assistante du procureur général des États-Unis qui avait dirigé les poursuites de la prohibition, a concédé que l’alcool pouvait être acheté « à presque n’importe quelle heure du jour ou de la nuit, que ce soit dans les districts ruraux, les petites villes ou les villes ». Dans le même temps, la prohibition a presque complètement détruit l’industrie brassicole, entraînant une énorme perte d’emplois. Elle a également entraîné une perte de 11 milliards de dollars de recettes fiscales et a coûté 300 millions de dollars à faire respecter.
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Les raisons de l’échec de la prohibition semblaient claires. Le rapport de la Commission on Law Observance and Enforcement de 1931 pointait du doigt la corruption policière et politique généralisée, combinée à un manque de volonté publique comme causes principales. Si le nombre d’arrestations pour ivresse avait initialement diminué, il avait rapidement augmenté à nouveau et l’augmentation de la criminalité associée à la prohibition n’avait fait que renforcer les demandes d’abrogation.
Pour autant, la question laissait la nation divisée. L’expression de son opposition à la prohibition est l’un des facteurs qui ont empêché Al Smith, gouverneur démocrate de New York, d’être élu à la présidence en 1928. L’opposition à la prohibition était la plus forte dans les zones urbaines et le nord, la plus faible dans les zones rurales et le sud et l’ouest. Toutefois, l’apparition de la Grande Dépression à la suite du krach de Wall Street en 1929 affaiblit encore davantage les arguments en faveur de la prohibition – comme le déclare le président nouvellement élu Franklin D. Roosevelt en 1932 : « Ce dont l’Amérique a besoin maintenant, c’est d’un verre. »
Quand la prohibition a-t-elle pris fin ?
Passé en février 1933 et ratifié le 5 décembre 1933, le 21e amendement abroge le 18e et met ainsi fin à la prohibition aux États-Unis. Après 1933, le contrôle de l’alcool est devenu une question d’État plutôt que fédérale. Un petit nombre d’États sont restés » secs » pendant quelques années – le Mississippi a été le dernier jusqu’en 1966, mais il existe encore des zones locales où l’interdiction de l’alcool demeure.
Neil Wynn est professeur émérite d’histoire américaine du XXe siècle à l’université de Gloucester, et auteur de plusieurs ouvrages, dont The African American Experience during World War II (2010), Historical Dictionary of the Roosevelt Truman Era (2008) et Historical Dictionary From Great War to Great Depression (2003).
Cet article a été publié pour la première fois par History Extra en décembre 2017
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