Une méthode pourrait inverser la perte de vision due au diabète

Des chercheurs ont trouvé un moyen potentiel de retarder ou même d’inverser la cécité liée au diabète.

Dans des expériences sur des souris, les scientifiques ont trouvé une protéine qui déclenche la perte de vision causée par la rétinopathie diabétique et l’occlusion veineuse rétinienne, deux maladies caractérisées par la fermeture des vaisseaux sanguins dans la rétine.

En supprimant les niveaux dans l’œil de la protéine appelée facteur de croissance endothélial vasculaire, les scientifiques ont pu rétablir un flux sanguin normal dans les rétines des souris.

« Ces travaux sont particulièrement importants car ils permettent d’expliquer pourquoi la rétinopathie diabétique et l’occlusion veineuse rétinienne continuent de s’aggraver tout au long de la vie du patient si elles ne sont pas traitées », explique Peter Campochiaro, professeur d’ophtalmologie au Wilmer Eye Institute de l’Université Johns Hopkins.

Comme le rapporte le Journal of Clinical Investigation Insight, les chercheurs ont découvert que l’augmentation des niveaux de VEGF attire les globules blancs dans la rétine. Une fois sur place, ils adhèrent aux parois des vaisseaux sanguins, perturbant ainsi la circulation sanguine. En réduisant le VEGF ou en le bloquant à l’aide d’un anticorps, les globules blancs se dissipent, ce qui ouvre les vaisseaux fermés et rétablit le flux sanguin dans la zone.

« Nous pensions tous que cette maladie provoquait la mort des vaisseaux sanguins et qu’elle était donc irréversible. »

L’inspiration de cette étude est venue des observations faites lors des essais cliniques du ranibizumab, un médicament conçu pour bloquer le VEGF chez les patients atteints de rétinopathie diabétique et d’occlusion veineuse rétinienne. Après la suppression du VEGF, le flux sanguin s’est amélioré dans les parties de la rétine qui étaient auparavant bloquées. L’état des patients s’est également amélioré.

« Nous pensions tous que cette maladie provoquait la mort des vaisseaux sanguins et qu’elle était donc irréversible », explique Campochiaro.

Pour étudier cette observation inattendue, Campochiaro a choisi six souris génétiquement modifiées pour surexprimer le VEGF lorsqu’elles recevaient un médicament appelé doxycycline. Après trois jours de surexpression du VEGF, des amas révélateurs de globules blancs se sont accumulés dans les vaisseaux sanguins des rétines des souris. Les chercheurs ont alors cessé de surexprimer le VEGF chez les souris. Dix-sept jours plus tard, les amas de globules blancs s’étaient désagrégés et le flux sanguin était revenu.

Les chercheurs ont exploré les signaux cellulaires responsables des effets de bouchage des vaisseaux du VEGF et ont découvert que lorsque les globules blancs interagissaient avec le VEGF, ils migraient dans les vaisseaux sanguins de la rétine. Des niveaux élevés de VEGF ont également activé une molécule appelée VCAM-1, qui agit comme un adhésif entre de nombreux types de cellules immunitaires et les vaisseaux sanguins.

Les chercheurs ont ensuite répété leur expérience précédente, mais en administrant un anticorps ciblé pour inhiber le VCAM-1 tout en augmentant l’expression du VEGF. Comparées aux vaisseaux rétiniens des souris non traitées par l’inhibiteur, les souris traitées par l’inhibiteur de VCAM-1 présentaient beaucoup moins d’amas de globules blancs et un meilleur flux sanguin dans les vaisseaux rétiniens. Cela signifie que le VEGF dirige les premiers stades de la rétinopathie diabétique et de l’occlusion de la veine rétinienne, ainsi que les stades tardifs où la vision diminue, dit Campochiaro.

« Il serait utile de bloquer le VEGF à tous les stades et pas seulement à un stade tardif de la maladie, lorsque les patients sont symptomatiques », dit Campochiaro. « Cependant, cela n’est pas pratique avec nos approches actuelles, qui nécessitent l’injection de protéines anti-VEGF dans l’œil toutes les quatre à six semaines. »

La technologie déjà en développement pourrait permettre une administration soutenue de médicaments anti-VEGF et de thérapie génique, ce qui rendrait le traitement à long terme plus réalisable. Le blocage du VCAM-1 pourrait être bénéfique en ralentissant davantage la fermeture des vaisseaux et la progression de la maladie, dit-il.

La rétinopathie diabétique est la principale cause de cécité aux États-Unis, touchant environ 5 millions d’adultes. Une gestion attentive du diabète et des injections fréquentes d’un agent anti-VEGF sont efficaces pour réduire la progression vers la cécité chez de nombreux patients, mais chaque traitement comporte un risque d’effets indésirables ou d’infection.

L’occlusion veineuse rétinienne est la deuxième maladie vasculaire rétinienne la plus fréquente après la rétinopathie diabétique.

Les autres chercheurs impliqués dans cette étude sont de Johns Hopkins et de l’Institut Max Planck de biomédecine moléculaire. Andrew et Yvette Marriott, la Société Max Planck et le programme de la Fondation allemande pour la recherche ont soutenu la recherche.