Le bureau coûtait 100$ par mois. Il était au cinquième étage de l’immeuble Blue Cross Blue Shield, dans le centre-ville de Dallas. Une pièce avec un bureau et un employé à plein temps – un jeune homme de 32 ans, ambitieux et de petite taille, avec une coupe en brosse et un accent du Texarkana. Au cours de l’été 1962, c’était l’intégralité d’Electronic Data Systems Corp, une entreprise qui, avec le temps, allait remodeler le paysage commercial du nord du Texas, au sens figuré comme au sens propre.
Mais cela aurait été difficile à imaginer en 1962, même pour Henry Ross Perot, l’homme qui a fondé EDS cette année-là grâce à un prêt de 1 000 dollars de sa femme, Margot. Perot a pris un risque énorme avec EDS, en quittant un emploi lucratif de vendeur chez IBM, où il avait travaillé depuis qu’il avait obtenu son diplôme de l’Académie navale en 1953 et passé les quatre années suivantes en mer. IBM était le joueur dominant dans l’industrie émergente des technologies de l’information. Elle fabrique les meilleurs ordinateurs du monde et emploie les meilleurs programmeurs pour les faire fonctionner. Mais Perot a vu un créneau qui manquait à IBM, et il a commencé à sillonner le pays à la recherche d’affaires. Il n’en trouve aucune jusqu’à son 78e appel de vente, au cours duquel il signe un contrat de 100 000 $ avec une entreprise de Cedar Rapids, dans l’Iowa. Ce contrat permet à EDS de disposer des fonds nécessaires pour embaucher du personnel à temps plein. Un secrétaire est arrivé en premier, le 12 novembre 1963, 10 jours avant l’assassinat du président John F. Kennedy. Ensuite, Perot a débauché quelques vendeurs d’IBM. Mais il n’avait toujours qu’un seul bureau et une seule table. Les réunions de vente avec la nouvelle équipe se déroulaient donc en marchant de haut en bas de Linden Lane, où les Perot et leurs deux enfants (il y en aurait trois autres à venir) vivaient dans une maison à deux chambres.
La stratégie de l’entreprise était simple, même si elle semble difficile à appréhender avec le recul de notre ère i. À l’époque de la création d’EDS, les grandes entreprises commençaient tout juste à utiliser des ordinateurs pour traiter de grandes quantités de données. Paiements. Listes de clients. Les chiffres de production des chaînes de montage. Pour effectuer ce traitement, quelqu’un devait programmer des ordinateurs de grande taille comme l’IBM 1401, qui était presque aussi grand que le bureau de Perot au centre-ville de Dallas. Pour programmer, il fallait souvent entrer manuellement des données dans les machines à l’aide de cartes composées de 80 colonnes de nombres à un chiffre pour la plupart – des rangées de zéros, de uns, de deux, etc. Pour parler le langage numérique de l’ordinateur, les programmeurs utilisaient une autre machine pour perforer les chiffres sur les cartes. Cela semble difficile et compliqué, ce qui est exactement la façon dont EDS voulait que cela sonne.
En novembre 1963, alors qu’EDS ne comptait qu’une poignée d’employés, les données traitées par ordinateur étaient en vogue parce qu’un IBM 1401 pouvait cracher, par exemple, des projections financières beaucoup plus rapidement qu’une équipe de comptables. Et pourtant, en raison de leur complexité, presque personne en dehors de l’industrie informatique n’avait la moindre compétence en informatique. « Les ordinateurs étaient craints », a déclaré un des premiers employés d’EDS, Ken Scott, à l’auteur Eric O’Keefe pour son récent livre sur l’histoire d’EDS, A Unique One-Time Opportunity. « Les PDG en avaient peur. Ils ne comprenaient pas le jargon. Le langage changeait trop vite ».
EDS est donc intervenue en vendant des « solutions » à ces cadres désorientés. La société a engagé des programmeurs et des experts en informatique pour concevoir, mettre en œuvre et superviser des systèmes de traitement des données pour les clients de Dallas et du reste du pays. C’était une stratégie unique pour l’époque et pour une ville qui comptait des ranchers et des pétroliers parmi ses habitants les plus riches. Comme l’a dit Forbes dans un article de couverture sur Perot et son fils H. Ross Perot Jr. au début de l’année : » Dans un État qui a traditionnellement généré de la richesse en travaillant la terre ou en exploitant ce qui se trouve sous elle, Perot… a compris la promesse des ordinateurs. «
Cependant, Perot n’était pas entièrement seul dans cette compréhension. D’une part, Texas Instruments était en activité à Dallas depuis 1951 (et dans les environs depuis 1930, lorsqu’elle s’appelait Geophysical Service Inc.). D’autre part, en 1963, alors qu’EDS signait son premier contrat de traitement de données à long terme avec la société Frito-Lay de Dallas, une entreprise que Perot allait attirer plus tard dans son Legacy Business Park, Sam Wyly ouvrait une boutique à University Computing. Cette société propose des services de traitement de données de type EDS, mais uniquement aux scientifiques et aux ingénieurs, ce qui signifie que Wyly n’est pas en concurrence directe avec Perot. C’était peut-être une bonne décision. Les deux hommes étaient des amis qui s’étaient rencontrés lorsqu’ils vendaient des ordinateurs pour IBM. Mais Wyly, qui, comme Perot, est aujourd’hui milliardaire, a qualifié Perot de « plus grand vendeur d’ordinateurs au monde ».
« La société fondée par Ross Perot ne s’est pas contentée de construire une meilleure souricière. EDS a repensé le concept de ce qu’un piège à souris pouvait faire. »
Eric O’Keefe, auteur, « A Unique One-Time Opportunity »
Mais chez EDS, Perot ne vendait pas d’ordinateurs. L’entreprise ne possédait même pas d’ordinateur dans ses premières années. Elle les louait. À l’époque, les ordinateurs de la taille d’une pièce appartenaient soit à de grandes entreprises, soit à des agences gouvernementales, soit à des institutions académiques. Ils pouvaient être utilisés pendant les heures de travail, mais la nuit, ils restaient inactifs. Perot a donc payé les propriétaires d’ordinateurs pour qu’ils laissent EDS utiliser les machines pendant leurs temps morts. Les machines étaient réparties dans tout le pays, ce qui signifie qu’EDS était, peu après sa création en 1962, une entreprise nationale.
C’est peut-être pour cela que, trois décennies plus tard, pour un article sur la course à la présidence infructueuse de Perot en 1992, un dirigeant républicain local anonyme a déclaré à ce magazine que Perot « n’est pas un gars de Dallas. » Il semble avoir voulu dire par là que Perot n’avait pas envie de faire partie de l’oligarchie des chefs d’entreprise de la ville, ces ranchers et ces hommes du pétrole dont l’objectif est de faire de l’argent à Dallas et dans l’État du Texas. La vision de Perot pour EDS, dès le début, était nationale et internationale.
Elle était également innovante – créant constamment de nouvelles « solutions » pour toutes sortes d’entreprises clientes et pour Medicare et Medicaid, ce qui allait générer des milliards de dollars pour EDS au fil des ans.
« La société fondée par Ross Perot ne s’est pas contentée de construire une meilleure souricière », dit O’Keefe. « EDS a repensé le concept de ce qu’une souricière pouvait faire. Et elle a su le faire exactement au bon moment, lorsque les progrès technologiques et les moteurs économiques, tels que Medicare et Medicaid, ont permis de faire des bonds en avant dans le traitement des données.
La valeur d’EDS a également fait des bonds en avant. En 1968, la société, qui occupe désormais des locaux à Exchange Park, vaut 2,4 millions de dollars, et Perot la fait entrer en bourse. L’action débute à 16,50 $, une offre qui fait de Perot, le plus grand actionnaire unique, un milliardaire. Il avait 38 ans. À l’époque, Fortune écrit que l’offre d’actions de Perot est « le plus grand coup personnel de l’histoire de la finance américaine ».
En 1984, il a vendu la société à General Motors pour 2,5 milliards de dollars. Perot a empoché personnellement 800 millions de dollars et un siège au conseil d’administration de GM. Deux ans plus tard, après que Perot ait publiquement, et à plusieurs reprises, critiqué la direction de GM pour ce qu’il considérait comme des erreurs susceptibles de mettre la société en faillite, GM a payé à Perot 700 millions de dollars supplémentaires pour qu’il démissionne du conseil d’administration et rompe tous ses liens avec EDS.
L’entreprise a poursuivi son chemin, atteignant 17 milliards de dollars de revenus à son apogée. En 2008, après son rachat par Hewlett-Packard, EDS a cessé d’exister. Mais son influence se fait encore sentir. L’année dernière, le Dallas Morning News a déclaré : « Aucune entreprise locale n’a autant contribué à façonner le paysage commercial et civique du nord du Texas qu’Electronic Data Systems »
C’est vrai pour de nombreuses raisons, notamment parce qu’EDS a attiré des milliers de travailleurs férus de technologie dans le nord du Texas pendant des décennies, modifiant ainsi la démographie de la main-d’œuvre locale. Mais EDS a surtout remodelé le paysage parce qu’elle a fait de Ross Perot un milliardaire, et Perot a exploité cette fortune pour gagner un autre milliard avec Perot Systems, pour lancer une course à la présidence infructueuse mais historique et perturbatrice, et pour lancer la carrière commerciale de son fils, H. Ross Perot Jr, un homme qui, aujourd’hui, est également milliardaire et dont AllianceTexas a laissé une marque importante sur des milliers d’hectares de prairies autrefois vides à Fort Worth, tout comme son père, avec Legacy Business Park, a laissé sa marque sur des milliers d’hectares de prairies autrefois vides à Plano.
Il se rend encore au bureau tous les jours en costume-cravate. Les revers et les cravates sont plus larges de nos jours, mais Perot porte essentiellement le même uniforme qu’il exigeait de façon célèbre à ses employés d’EDS. Costumes sombres, cravates et chemises blanches. Toujours blanches.
Mais si son uniforme peut être le même aujourd’hui, le travail de Perot est bien différent. Depuis qu’il a vendu Perot Systems à Dell en 2009 pour 3,9 milliards de dollars, il s’est principalement concentré sur son travail caritatif (sa fondation éponyme a donné quelque 200 millions de dollars) et sur son héritage. Une autobiographie actualisée devrait sortir en 2015. Outre l’histoire d’EDS, elle détaillera très certainement l’évasion de prison qu’il a organisée en 1978 pour libérer deux de ses employés d’une prison iranienne. Il évoquera peut-être sa présidence, en 1983, de la commission d’État sur la réforme de l’éducation, qui a débouché sur les règles « No Pass, No Play » du Texas. Elle détaillera certainement la vente d’EDS à GM, les retombées qui ont suivi, la fondation de Perot Systems, le développement de Legacy et les courses à la présidence. Et peut-être se terminera-t-il par le fait que les cinq enfants de Perot, enrichis par ce que le chèque de 1 000 dollars de Margot a commencé en 1962, ont donné 50 millions de dollars de leur propre argent pour nommer un nouveau bâtiment dans le centre-ville de Dallas en l’honneur de leurs parents. Le Perot Museum of Nature and Science se décrit comme « le bâtiment qui lancera un million de rêves ».
Un million seulement ? Pour le fondateur d’EDS, une entreprise qui a changé Dallas, cela ne semble guère assez ambitieux.