La face « cachée » de la lune n’est pas vraiment plus sombre que la face « claire » de la lune. Mais cette face cachée semble devenir plus froide la nuit.
La lune terrestre est verrouillée tidalement à la planète, ce qui signifie que le même côté de la lune nous fait face à tout moment. Mais la lune tourne toujours afin de pointer constamment une face vers nous, elle connaît donc des jours et des nuits dus à la variation de la lumière du soleil. Ces périodes durent environ deux semaines terrestres. Les données des missions Apollo avaient déjà révélé que la surface ensoleillée de la Lune pouvait atteindre 260 degrés Fahrenheit (127 degrés Celsius) pendant la journée et descendre à moins 280 degrés F (moins 173 degrés C) la nuit. Mais toutes ces données proviennent de la face de la lune qui fait face à la Terre. La nouvelle mission chinoise qui s’est posée sur la face « obscure » (lire : lointaine) de la lune le 3 janvier a enregistré des températures encore plus froides pendant la longue nuit lunaire.
L’atterrisseur chinois Chang’e 4 et son rover, Yutu 2 (Jade Rabbit 2), se sont réveillés de leur mode de veille et d’économie d’énergie à la fin du mois de janvier et ont renvoyé des données suggérant que les températures y avaient chuté à moins 310 F (moins 190 C), selon un rapport de l’Agence France-Presse.
La différence entre le relevé de Chang’e 4 et celui des missions Apollo est « probablement due à la différence de composition du sol lunaire entre les deux faces de la lune. Nous avons encore besoin d’analyses plus approfondies », a déclaré à Xinhua Zhang He, directeur exécutif du projet de la sonde Chang’e 4.
En d’autres termes, quelque chose dans la terre lunaire où se trouve Chang’e 4 fait probablement que le sol retient moins de chaleur pendant la nuit que les sites d’atterrissage Apollo. Mais les chercheurs ne sont toujours pas sûrs de ce qu’est ce quelque chose.
Chang’e 4 et Yutu 2 sont les premières sondes à explorer la face cachée de notre voisin le plus proche, les données qu’elles renverront seront donc uniques en leur genre. Il faudra sans doute attendre longtemps avant que les chercheurs aient une réponse ferme à la question de la différence de température.
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Originally published on Live Science.
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