Biographie de Vincent van Gogh

(Zundert, 30 mars 1853 – Auvers-sur-Oise, 29 juillet 1890)

Peut-être plus que tout autre personnage, le peintre et dessinateur néerlandais du XIXe siècle Vincent van Gogh en est venu à incarner le mythe de l’artiste tourmenté. Les légendes populaires entourant la vie de l’artiste sont devenues aussi, voire plus, célèbres que ses œuvres d’art : qu’il était entièrement autodidacte, qu’il vivait avec une prostituée, qu’il s’est coupé l’oreille par amour et qu’il s’est tiré une balle pour se débarrasser de sa dépression. Un examen plus approfondi de la vie de l’artiste, en grande partie rendu possible grâce à l’importante correspondance qui a été préservée, révèle une figure bien plus complexe que ce que l’on suppose généralement.

Au cours d’une carrière qui n’a duré qu’une dizaine d’années, van Gogh a produit plus de 2000 œuvres d’art, notamment des dessins, des aquarelles, des gravures et des peintures à l’huile. L’affirmation selon laquelle il n’aurait vendu qu’une seule de ces œuvres au cours de sa vie – Le Vignoble rouge, au peintre et collectionneur Anna Boch – relève probablement plus du mythe romantique que de la réalité. Nous savons qu’à quelques occasions, l’artiste a reçu des commandes d’œuvres (dont les résultats finaux n’ont pas toujours été bien accueillis), et dans d’autres cas, il a échangé des œuvres avec ses pairs.

Vers la fin de sa vie, van Gogh a commencé à recevoir une certaine reconnaissance parmi les collectionneurs et les critiques d’art. Pourtant, le succès qu’il a recherché et pour lequel il a travaillé si dur ne s’est pas produit de son vivant. Après sa mort, sa renommée n’a cessé de croître, et l’impact de son œuvre sur les générations d’artistes suivantes a été énorme. En particulier, il a exercé une profonde influence sur les diverses souches de l’expressionnisme qui ont formé une partie cruciale du monde de l’art au 20e siècle.

Premières années

Vincent van Gogh est né le 30 mars 1853 dans le village de Zundert, dans le sud des Pays-Bas, du révérend Theodorus van Gogh et d’Anna Cornelia Carbentus. Son père était un prédicateur de l’Église réformée néerlandaise et sa mère était la fille d’un libraire. Quatre ans plus tard, en 1857, le couple a un autre enfant, Theo (Theodorus). Les deux frères ont ensuite entretenu une relation extrêmement étroite tout au long de leur vie, dont une grande partie est documentée dans une abondante correspondance écrite.

Vincent van Gogh, vers 1866, environ 13 ans

Le jeune Vincent commence son éducation formelle en 1860, d’abord dans une école de village, puis dans un pensionnat. Dès son plus jeune âge, il commence à faire des dessins, une pratique qui se poursuivra toute sa vie. Malgré ses bons résultats dans l’apprentissage des langues (français, anglais et allemand), van Gogh quitte l’école au milieu de l’année scolaire 1868, en mars. Son éducation formelle ne s’est pas poursuivie.

En juillet 1869, van Gogh a commencé un apprentissage à la succursale de La Haye du concessionnaire d’art international Goupil & Cie (dont le siège est à Paris). Après sa formation, il est transféré au bureau de Londres en 1873. C’est à cette époque qu’il commence à collectionner les illustrations de The Graphic et de l’Illustrated London News réalisées par des artistes tels que Frank Holl, Hubert von Herkomer et Luke Fildes. Les illustrations en noir et blanc des problèmes sociaux contemporains en Grande-Bretagne ont eu un effet profond sur Vincent, et ont peut-être contribué à la fois à sa ferveur religieuse et à son désir de devenir plus tard un peintre de paysans.

Bien qu’il ait eu un succès initial en travaillant chez Goupil & Cie, ses performances ont commencé à se détériorer. En 1875, il a été transféré au bureau de la société à Paris. Comme les choses ne s’améliorent pas, il est licencié à la fin du mois de mars 1876. Après son licenciement, il retourne vivre en Angleterre, où il trouve un emploi d’enseignant à Ramsgate et Isleworth. Cette expérience est cependant de courte durée et, en 1877, il retourne aux Pays-Bas. Sa ferveur religieuse, qui n’a cessé de croître, devient suffisamment forte pour qu’il décide de devenir pasteur et, cette année-là, il s’installe à Amsterdam pour commencer des études de théologie. L’année suivante, il s’installe dans le quartier pauvre des mines de charbon du Borinage, dans le sud de la Belgique, où il commence à travailler comme prédicateur laïc. Son fanatisme religieux extrême, qui le conduit à donner ses biens, à dormir sur la paille et à vivre comme un indigent, déplaît à l’Église. En raison de ces problèmes, Van Gogh est démis de ses fonctions en 1879. L’échec à trouver le succès en tant que prédicateur a été un coup dévastateur pour Vincent, mais il s’est avéré fortuit pour son art.

Mid Years

En 1880, à la suggestion de son frère Théo, Vincent a décidé de se consacrer pleinement à l’art. Il avait continué à faire des dessins et des croquis depuis l’enfance, mais cela marque le début d’une poursuite sérieuse et à vie pour être un artiste. À cette époque, van Gogh est particulièrement inspiré par des artistes tels que Jules Breton (1827-1906) et Jean-François Millet (1814-75), connus pour leurs images de paysans. Malgré une certaine aversion pour les études formelles, van Gogh s’installe à Bruxelles vers la fin de l’année pour fréquenter l’Académie Royale des Beaux-Arts, où il étudie le dessin d’après nature, l’anatomie et la physionomie. Théo, qui avait commencé à travailler chez Goupil, a commencé à le soutenir financièrement à ce moment-là, afin que Vincent puisse se consacrer entièrement à son art.

Van Gogh poursuit ses études d’artiste au printemps 1881, lorsqu’il s’installe chez ses parents dans le village d’Etten, aux Pays-Bas. Son cours d’auto-apprentissage pendant cette période consistait à collecter et à dessiner à partir de gravures et de reproductions et à étudier à partir de livres. En partie à cause de son amour pour sa cousine Kee Vos-Stricker, les relations de van Gogh avec ses parents deviennent de plus en plus tendues. Les problèmes atteignent leur paroxysme au cours de l’hiver de la même année, lorsque van Gogh quitte la maison de ses parents pour s’installer à La Haye, qui est à l’époque le noyau de la peinture néerlandaise. De manière significative, le déménagement marque également la fin de la ferveur religieuse de van Gogh.

À La Haye, van Gogh commence à vivre avec Clasina Maria « Sien » Hoornik, une mère abandonnée issue des classes inférieures qui travaille comme prostituée occasionnelle. Elle et sa famille serviront de modèles à van Gogh à cette époque. En 1883, l’artiste quitte Sien et s’installe à Hoogeveen, dans le nord des Pays-Bas. Cette décision est en partie le résultat d’un désir constant d’être un peintre de paysans. À ce moment-là, il avait commencé à produire des œuvres d’art indépendantes qui étaient destinées à être des pièces finies, plutôt que de simples esquisses ou études.

Après avoir passé du temps à vivre à nouveau avec ses parents, van Gogh s’installe à Anvers en novembre 1885. Son père était décédé au printemps, une perte qui a profondément affecté Vincent. Son séjour à Anvers est bref et, en février 1886, il s’installe à Paris, où il partage un appartement avec son frère Théo. À Paris, van Gogh entre en contact avec de nombreux autres artistes notables du XIXe siècle, dont Claude Monet, Camille Pissarro, Émile Bernard, Henri de Toulouse-Lautrec et Paul Gauguin. Fin 1887, van Gogh organise une exposition pour plusieurs de ses amis artistes et pour lui-même. L’exposition, qui s’est tenue au restaurant Grand-Bouillon du Chalet dans le quartier de Montmartre à Paris, a été remarquable pour les premières ventes de plusieurs étoiles montantes du monde de l’art.

Les dernières années

Les dernières années de van Gogh, au cours desquelles sa santé mentale s’est nettement détériorée, ont été passées en France. En 1888, il s’installe à Arles, dans le sud de la France, en partie par désir de réaliser son objectif antérieur d’être un peintre paysan. Il reprend de nombreux motifs de la vie paysanne qu’il avait travaillés lorsqu’il vivait aux Pays-Bas : des chaumières, des bateaux de pêche, un semeur dans un champ. Nombre de ses compositions de cette période reflètent également sa fascination pour le paysage et la lumière de la région, et présentent certaines de ses couleurs les plus intenses.

Van Gogh espérait fonder une communauté d’artistes à Arles, et il a finalement réussi à convaincre Gauguin de vivre et de travailler avec lui dans la Maison jaune. L’arrangement est toutefois controversé et Gauguin finit par partir au bout de quelques mois seulement, à Noël 1888. Parmi les événements qui précipitent le départ de Gauguin figure le célèbre incident au cours duquel van Gogh se coupe l’oreille gauche et la donne à une prostituée, après quoi il passe plusieurs jours à l’hôpital. Il retourne à la Maison jaune après son séjour à l’hôpital, mais est réadmis en février 1889 pour plusieurs épisodes d’hallucinations et de délires.

En mai 1889, l’artiste s’engage à l’asile Saint-Paul de Saint-Rémy, en raison de l’aggravation de sa santé mentale. Théo réussit à obtenir deux cellules dans l’hôpital, afin que van Gogh puisse en utiliser une comme atelier. Pendant son séjour, van Gogh a continué à peindre et à dessiner lorsqu’il se sentait suffisamment bien pour le faire. L’hôpital et les jardins lui fournissent souvent des sujets, tout comme ses propres souvenirs. L’un de ses tableaux les plus célèbres – Nuit étoilée – date de cette période.

Van Gogh quitte la clinique de Saint-Rémy en mai 1890. Il s’installe à Auvers-sur-Oise afin de se rapprocher de son frère Théo et du médecin Dr Paul Gachet, qui soigne van Gogh. Cette période voit le début d’un succès critique pour van Gogh, notamment la vente du tableau Vignoble rouge au peintre et collectionneur Anna Boch. Malheureusement, sa santé mentale continue de se dégrader. Le 27 juillet, il se tire apparemment une balle dans la poitrine avec un revolver. La blessure n’est pas immédiatement mortelle et van Gogh peut rentrer à pied à l’Auberge Ravoux, où il avait séjourné. Lorsque Theo apprend la nouvelle, il se précipite aux côtés de son frère. Aux premières heures du matin du 29 juillet, Vincent van Gogh meurt de sa blessure. Selon Théo, ses derniers mots ont été : « La tristesse durera toujours. »

Vie personnelle

La vie personnelle de Vincent van Gogh a souvent été marquée par des troubles, des relations tendues et des problèmes débilitants de santé mentale. La plupart de nos connaissances sur ses pensées, ses sentiments et ses difficultés proviennent de l’importante correspondance qu’il a entretenue pendant une grande partie de sa vie, notamment avec son frère Theo. Des fragments de ces lettres ont été publiés pour la première fois dans les années 1890, peu de temps après la mort de l’artiste. Comme beaucoup de lettres de l’artiste contiennent ses points de vue sur l’art et les principes artistiques ainsi que des informations personnelles, elles ont été essentielles pour solidifier la réputation posthume et la personnalité de van Gogh.

En dehors de son attachement de toute une vie à Théo, les relations familiales de Van Gogh étaient souvent tendues. À l’été 1881, il développe une obsession malsaine pour sa cousine veuve, Kee Vos-Stricker, qui refuse la demande en mariage de l’artiste. Les efforts persistants de l’artiste pour courtiser Kee ont entraîné des querelles importantes avec son père ainsi que le sien.

Les disputes avec son père ont contribué à ce que van Gogh s’installe à La Haye en janvier 1882. Là, il a commencé à vivre avec Clasina Maria « Sien » Hoornik, une mère de famille de classe inférieure qui travaillait comme prostituée occasionnelle. Comme on pouvait s’y attendre, cet arrangement n’a guère contribué à améliorer les relations entre l’artiste et son père. Van Gogh avait initialement prévu d’épouser Sien, et elle et sa famille ont servi de modèles à l’artiste pendant la période où ils étaient ensemble. Finalement, il décide de la quitter et de quitter La Haye, en partie à cause de son désir de devenir un peintre paysan.

L’une des amitiés les plus notables de l’artiste est celle du peintre post-impressionniste français Paul Gauguin, qui rencontre van Gogh à Paris en novembre 1887. Les deux hommes échangent des lettres et des tableaux et vivent ensemble – brièvement – dans la Maison jaune d’Arles. Mais les personnalités des artistes sont souvent en désaccord, ce qui, combiné au comportement erratique de van Gogh, conduit Gauguin à quitter Arles vers Noël 1888, après seulement deux mois. Les conditions de vie s’avèrent trop difficiles pour Gauguin lorsque, le 23 décembre, van Gogh l’aurait menacé avec une lame de rasoir avant de s’enfuir dans un bordel local. Là, il retourne la lame contre lui et se coupe une partie de l’oreille gauche, qu’il donne ensuite à une prostituée nommée Rachel. L’artiste a ensuite été hospitalisé, après quoi il a pris la décision de se faire interner dans un asile pour y être soigné.

Paul Gauguin, Le peintre de tournesols (Vincent van Gogh), 1888

Même avant d’être interné à la suite de cet incident, van Gogh souffrait d’accès d’instabilité mentale. Pendant des décennies, les universitaires ont proposé des théories sur l’affliction spécifique dont il souffrait. Parmi les suggestions, citons la schizophrénie, les troubles bipolaires, l’empoisonnement par les peintures qu’il utilisait, l’épilepsie et les complications liées à l’abus d’alcool ou d’absinthe. Malgré les nombreuses spéculations, il n’y a pas de consensus et il est peu probable que nous en soyons un jour certains. Il convient également de rappeler que de nombreux diagnostics sont des termes modernes et donc potentiellement anachroniques à appliquer à un artiste du 19ème siècle.

En définitive, Théo a été le compagnon fidèle de l’artiste tout au long de sa vie (même si leur relation était parfois difficile, notamment lorsqu’ils vivaient ensemble à Paris). C’est Théo qui a encouragé son frère à poursuivre l’art, qui l’a soutenu financièrement et qui l’a accompagné durant ses dernières heures. Six mois après la mort de Vincent, Théo s’éteint à son tour, le 25 janvier 1891. En 1914, la dépouille de Théo a été déplacée d’Utrecht afin qu’il soit enterré à côté de celle de son frère à Auvers-sur-Oise.

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