Vicuña, (Lama, ou Vicugna, vicugna), membre sud-américain de la famille des camélidés, Camelidae (ordre Artiodactyla), qui est étroitement lié à l’alpaga, au guanaco et au lama (connus collectivement comme lamoïdes). Selon les autorités, le lama, l’alpaga et le guanaco peuvent être classés comme des espèces distinctes de lama (Lama glama). Cependant, en raison des différences au niveau des incisives, certaines autorités placent la vigogne dans un genre distinct, Vicugna. La plupart des vigognes habitent le Pérou, et on en trouve un plus petit nombre en Bolivie, au Chili et en Argentine.
Alexandre Buisse
La vigogne est couverte d’un pelage remarquablement long, fin, doux et lustré dont la couleur varie de la cannelle claire au blanc pâle, avec une longue toison blanche qui pend au bas des flancs et à la base du cou. Le rendement annuel de la toison des vigognes domestiquées est très variable, allant de 85 à 550 g (3 à 20 onces) par animal. La fibre de vigogne est solide et résistante, mais elle est très sensible aux produits chimiques et est généralement utilisée dans sa couleur naturelle. La fibre coûteuse est transformée en manteaux, robes de chambre et châles de prix élevé.
La toison dense et soyeuse de la vigogne, autrefois réservée à la noblesse inca, constitue une excellente isolation contre les fluctuations de température que l’animal rencontre dans son habitat naturel : les prairies semi-arides des Andes centrales à des altitudes de 3 600 à 4 800 m (12 000 à 16 000 pieds).
Agent rapide et gracieux, la vigogne est le plus petit des camélidés, avec une hauteur d’épaule d’environ 90 cm (36 pouces) et un poids d’environ 50 kg (110 livres). En cas de danger, elle émet un sifflement aigu et clair. La vision et l’audition sont plus développées que leur odorat.
Comme les guanacos, les vigognes sont sauvages, avec des tempéraments qui excluent toute domestication. Les animaux broutent des herbes basses et ruminent en se reposant. Ils se déplacent en petites bandes de femelles, généralement dirigées par un mâle qui fait office de guetteur et défend son territoire contre les intrus. Les vigognes utilisent des tas d’excréments communs pour marquer leurs limites territoriales. Elles crachent fréquemment et bruyamment, comme tous les lamoïdes. Un seul petit, né en février environ 11 mois après l’accouplement des parents, reste près de la mère pendant au moins 10 mois. L’espérance de vie est d’environ 15 à 20 ans.
Les vigognes ont été chassées pendant des siècles avec pour conséquence une diminution de leur nombre. Les Incas rassemblaient les animaux, tondaient leur laine, puis les relâchaient ; ils en tuaient aussi pour la viande. À l’époque coloniale espagnole, un plus grand nombre d’animaux ont été chassés et tués et, bien qu’une législation protectrice ait été introduite au XIXe siècle, le braconnage a continué à réduire leur nombre total, qui est passé d’un million à l’époque inca à seulement 10 000 environ à la fin des années 1960. Les efforts de conservation ultérieurs ont permis d’augmenter la population à plus de 80 000 individus à la fin du XXe siècle. La vigogne est classée comme vulnérable dans le livre rouge des données et est désormais protégée efficacement dans les pays d’Amérique du Sud.