Travaux de jeunesse (2003-2008)
Les débuts au cinéma de Vidya se sont faits avec le film bengali Bhalo Theko (2003), un drame réalisé par Goutam Halder. Il lui a confié le rôle central d’Aanandi, une jeune femme qui se souvient de son passé, pour la combinaison d’innocence et d’expérience qu’il a trouvée en elle. Vidya était ravie de son implication dans le cinéma bengali, qu’elle a qualifié plus tard de rêve devenu réalité et a souligné sa contribution à sa progression ultérieure. Elle a reçu l’Anandalok Purashkar de la meilleure actrice pour sa performance. Sur la recommandation de Pradeep Sarkar, Vidya a auditionné pour le rôle principal de son projet de réalisation, le film hindi Parineeta (2005). Le producteur du film, Vidhu Vinod Chopra, préférait initialement une actrice confirmée pour le rôle, mais a accepté d’engager Vidya après qu’elle ait subi six mois de tests approfondis. Basé sur le roman bengali du même nom écrit par Sarat Chandra Chattopadhyay en 1914, Parineeta raconte l’histoire d’amour entre Shekhar (joué par Saif Ali Khan), le fils du zamindar local, et Lalita (Vidya), la digne fille du locataire de la famille. La performance de Vidya a été saluée par la critique ; Derek Elley de Variety a trouvé qu’elle était une « révélation », ajoutant que sa « Lalita, dévouée mais digne, est le cœur et l’âme du film ». Lors de la cérémonie annuelle des Filmfare Awards, elle remporte le prix du meilleur début féminin et reçoit une nomination pour la meilleure actrice.
Poursuivant sa collaboration avec la société de Chopra, Vidya a joué aux côtés de Sanjay Dutt dans le film comique de Rajkumar Hirani, Lage Raho Munna Bhai (2006). Elle a joué le rôle d’un animateur radio et l’intérêt amoureux du personnage titre, pour lequel elle a rencontré des animateurs radio et les a observés au travail. Bien qu’elle ait reconnu ne pas avoir un rôle substantiel dans le film, elle a accepté le projet dans le cadre d’un effort conscient pour travailler dans des genres différents afin d’éviter d’être cataloguée dans son image de Parineeta. Avec des recettes de ₹1,19 milliard (17 millions de dollars US), Lage Raho Munna Bhai est devenu l’un des films hindis les plus rentables à ce jour. Vidya a commencé l’année 2007 en acceptant le rôle secondaire d’une patiente atteinte de sclérose en plaques dans le drame Guru de Mani Ratnam, avec Abhishek Bachchan et Aishwarya Rai, citant son désir de travailler avec Ratnam. Raja Sen de Rediff.com a déploré qu’elle ait été « quelque peu gâchée dans un rôle qui n’est pas aussi bien préparé ». Ses deux rôles suivants, dans les films d’ensemble Salaam-e-Ishq et Eklavya : The Royal Guard, étaient tout aussi modestes, mais elle a défendu ces choix comme ayant fait « partie de ma courbe d’apprentissage ». Les deux films ont eu des résultats médiocres au box-office, mais le dernier a été sélectionné pour représenter l’Inde à la 80e cérémonie des Oscars. Invoquant des problèmes de date, Vidya a refusé les offres de Pradeep Sarkar et Sudhir Mishra de jouer dans leurs films Laaga Chunari Mein Daag et Khoya Khoya Chand, respectivement ; elle a déclaré que les deux cinéastes étaient contrariés par sa décision.
Dans sa sortie suivante de 2007, la comédie Heyy Babyy, elle joue aux côtés d’Akshay Kumar dans son premier rôle glamour et occidentalisé. Son look a été mal reçu, Namrata Joshi d’Outlook écrivant : « Vidya est irritante, exagérée, extrêmement affectée et a l’air affreux dans des robes moulantes. » Elle fait ensuite de nouveau équipe avec Kumar dans Bhool Bhulaiyaa, un film d’horreur comique de Priyadarshan, qui sert de remake au film malayalam Manichitrathazhu (1993). Interprétée par Shobana dans l’original, Vidya a été mise au défi par le rôle d’une femme souffrant de troubles dissociatifs de l’identité ; en préparation, elle est restée isolée pendant trois jours et s’est effondrée une fois sur le plateau. De plus, elle était intimidée par la danse que son rôle exigeait et a commencé à apprendre le kathak quelques jours avant le tournage de ses scènes. Bien qu’il n’ait pas aimé le film et la danse de Vidya, Khalid Mohamed l’a trouvée « bankably likeable », et Taran Adarsh l’a décrite comme « splendide ». Heyy Babyy et Bhool Bhulaiyaa figurent tous deux parmi les films hindis les plus rentables de l’année. Ce dernier lui a valu une deuxième nomination en tant que meilleure actrice à Filmfare.
Dans Halla Bol en 2008, basé sur la vie de l’activiste Safdar Hashmi, Vidya a joué un rôle secondaire face à Ajay Devgn. Elle a ensuite repris un rôle glamour dans la comédie romantique Kismat Konnection, avec Shahid Kapoor. Elle a expliqué que son choix de ce rôle était une tentative délibérée de s’éloigner de sa zone de confort, mais elle a trouvé difficile de danser aux côtés de Kapoor. Elvis D’Silva de Rediff.com a trouvé que Vidya était « terriblement mal distribuée » et a critiqué son look et sa garde-robe, tout comme Shubhra Gupta de The Indian Express, qui l’a trouvée « résolument mal fagotée ». Les deux films ont eu des résultats médiocres au box-office. Abordant son échec dans la représentation de rôles glamour, Vidya a déclaré que de tels rôles ne convenaient pas à sa personnalité et s’est blâmée pour « un manque total de conviction de ma part ».
Actrice établie (2009-2012)
Les perspectives de carrière de Vidya se sont améliorées en 2009 lorsque R. Balki l’a engagée dans sa comédie dramatique Paa. Elle jouait le rôle d’une mère célibataire aux prises avec la progéria de son fils (joué par Amitabh Bachchan). Au départ, elle était sceptique à l’idée de jouer ce rôle, se demandant si elle pouvait être maternelle envers un acteur de la stature de Bachchan, qui est de plus de 30 ans son aîné. Après avoir insisté pour faire un test d’apparence avec Bachchan, elle a déclaré que sa transformation efficace en jeune garçon l’avait convaincue d’accepter le rôle. Comparant son style d’interprétation à celui de Dimple Kapadia, le critique Sukanya Verma a écrit : « Balan est poignante tout en étant retenue et projette une figure impressionnante de grâce et d’intégrité » ; Nikhat Kazmi du Times of India l’a félicitée pour avoir prêté une « rare dignité à l’image de la maman de Bollywood ». Paa a été un succès commercial et a valu à Vidya le Filmfare Award et le Screen Award de la meilleure actrice. Vidya a déclaré que l’accueil du film lui a donné « le courage de rester fidèle à mes convictions ».
Vidya a décrit son rôle suivant, dans la comédie noire Ishqiya (2010) d’Abhishek Chaubey, comme étant « une incarnation du gris ». S’écartant de son personnage sain à l’écran, elle jouait le rôle d’une veuve séduisante et manipulatrice d’un village de l’Uttar Pradesh. Pour ce rôle, elle a dû maîtriser le dialecte local, ce qui implique également l’utilisation de jurons. Anupama Chopra a déclaré : « Les regards charbonneux de Vidya Balan brûlent l’écran alors même que ses yeux laissent entrevoir une tragédie. Elle prouve qu’elle est à mille lieues des poupées Barbie à l’emporte-pièce qui encombrent Bollywood et que la sensualité n’a pas grand-chose à voir avec le fait de montrer sa peau. » Le travail de Vidya lui a valu le Filmfare Critics Award de la meilleure actrice, un deuxième prix consécutif de la meilleure actrice à Screen, et une nomination pour la meilleure actrice à Filmfare.
L’année 2011 a été clé dans la carrière de Vidya, car elle a tenu des rôles principaux dans deux films à direction féminine qui ont connu un succès commercial. Dans No One Killed Jessica, un thriller basé sur le meurtre de Jessica Lal, et avec Rani Mukerji, Vidya a joué le personnage réel de Sabrina, qui cherche à obtenir justice pour le meurtre de sa sœur. Vidya était coiffée de robes d’homme et de vêtements amples ; plusieurs scènes ont été tournées sur place à l’aide de caméras cachées, et elle était satisfaite de l’anonymat que lui procurait sa coiffure. De plus, elle a parlé positivement de son rapport avec Mukerji, notant la rareté de deux premières dames dans un même film hindi. Sudhish Kamath de The Hindu a noté la capacité de Vidya à « contrôler sublimement ses émotions » et Savera Someshwar de Rediff.com a ajouté que « son langage corporel hésitant, sa foi, son impuissance, sa rage, son chagrin et sa gratitude passent tous magnifiquement bien ». Vidya a obtenu une autre nomination au Filmfare pour la meilleure actrice. La même année, elle a fait une apparition dans le film malayalam Urumi et une rétrospective de ses films a été organisée en Australie dans le cadre du festival Bollywood and Beyond.
Le New York Times a rapporté qu’avec son rôle dans The Dirty Picture (2011), un drame basé sur l’actrice indienne controversée Silk Smitha, Vidya avait « redéfini l’héroïne de film hindi ». Elle s’est sentie interpellée par la sexualité débordante du rôle et a parlé de la préparation mentale qu’elle a mise en œuvre pour trouver un équilibre entre le mélange d’innocence, de vulnérabilité et de sex-appeal du personnage. Elle a pris 12 kilos (26 lb) pour avoir le look du personnage. Khalid Mohamed a déclaré à propos de Vidya : « Elle est extraordinaire : elle a du cran, elle est toujours dans son personnage et n’a pas peur d’exposer son côté le plus sombre. Voici le genre de performance complexe que l’on n’a pas vu depuis des années et des années. » Avec des recettes mondiales de ₹1,14 milliard (16 millions de dollars US), The Dirty Picture s’est imposé comme le film féminin le plus rentable du cinéma hindi à ce jour. Vidya a remporté un autre Filmfare et un Screen Award, en plus du National Film Award de la meilleure actrice.
Elle a ensuite joué dans le thriller Kahaani (2012), réalisé par Sujoy Ghosh. Se déroulant à Kolkata pendant les festivités de Durga Puja, le film mettait en scène Vidya dans le rôle d’une femme enceinte à la recherche de son mari disparu. Réalisé avec un budget dérisoire, il a été tourné pendant plus de 64 jours dans les rues de Kolkata par le biais d’une guérilla cinématographique. Vidya a attiré l’attention des médias pour avoir porté une prothèse de ventre lors de la promotion du film. Pratim D. Gupta, du Telegraph, a écrit que Vidya « incarne le physique d’une femme enceinte avec une maîtrise sans faille ». Sanjukta Sharma, de Mint, résume : « L’existence de Vidya Balan, et même son épanouissement, montrent que l’industrie cinématographique hindi s’affranchit enfin du moule de l’héroïne ». Comme pour The Dirty Picture, Kahaani s’est également hissé parmi les films hindis dirigés par des femmes qui ont rapporté le plus, avec plus de ₹1,04 milliard (15 millions de dollars US) dans le monde. Vidya a remporté un quatrième prix consécutif de la meilleure actrice à Screen et un troisième prix de la meilleure actrice à Filmfare.
Recul et résurgence (2013-2017)
Après avoir été membre du jury du Festival de Cannes 2013, Vidya a joué dans le thriller comique Ghanchakkar (2013). Jouant une femme punjabi turbulente face à Emraan Hashmi, elle a expliqué que contrairement à ses quelques films précédents, son rôle dans ce film était secondaire par rapport à la star masculine. Sarit Ray du Hindustan Times a qualifié son personnage de « femme au foyer punjabi criarde, habillée de façon criarde et dévoreuse de magazines » de « caricatural ». Vidya a ensuite fourni la voix de Draupadi pour Mahabharat, un film d’animation basé sur l’épopée indienne du même nom. Elle a commencé l’année 2014 avec Shaadi Ke Side Effects, une comédie romantique sur un couple marié, dans laquelle elle était opposée à Farhan Akhtar. Les critiques ont aimé leur alchimie, mais n’ont pas été impressionnés par le film. Elle a ensuite été attirée par le rôle-titre d’une aspirante détective dans la comédie-mystère Bobby Jasoos, après s’être attachée à la lutte du personnage pour faire ses preuves. Pour ce film, elle a dû porter 12 déguisements élaborés et s’est entraînée avec un professeur de langue pour adopter l’accent d’Hyderabad. Rohit Khilnani d’India Today a apprécié la performance de Vidya mais n’a pas apprécié le scénario et la réalisation du film. Tous ces films ont été des échecs commerciaux, ce qui a conduit Vidya à admettre qu’elle se sentait « dévastée » par leur réception.
La série de films mal reçus s’est poursuivie avec le drame romantique Hamari Adhuri Kahani (2015). Le scénariste Mahesh Bhatt, qui a basé le film sur sa propre mère, tenait à ce que Vidya joue le rôle principal d’une survivante de violence domestique. Shubha Shetty-Saha, de Mid Day, a déploré qu’elle ait été « affublée d’un personnage ennuyeux, dépassé et larmoyant » et que « même elle ne pouvait pas faire grand-chose ». L’année suivante, elle a endossé le rôle secondaire d’un policier dans Te3n (2016), un thriller inspiré du film sud-coréen Montage de 2013, avec Amitabh Bachchan et Nawazuddin Siddiqui. Elle a été attirée par le fait de jouer une femme qui impose le respect et s’est identifiée à son « agressivité silencieuse ». Rajeev Masand a critiqué le dénouement prévisible du film, mais a apprécié la capacité de Vidya à agir par les gestes. Elle a ensuite interprété l’actrice Geeta Bali dans plusieurs chansons pour Ekk Albela, un biopic en langue marathi de Bhagwan Dada. Les journalistes ont spéculé pour savoir si Kahaani 2 : Durga Rani Singh (2016), une suite spirituelle de Kahaani, aiderait à surmonter le déclin de sa carrière. Il n’a pas été aussi bien accueilli que le premier film, mais Vidya a reçu une nomination en tant que meilleure actrice au Filmfare pour son interprétation d’une survivante d’abus sexuel sur enfant. Dans une critique mitigée du film, Raja Sen de Rediff.com a écrit que « avec un engagement énorme dans le rôle, nous donne une performance émouvante sans vanité ou évidence ».
Dans le drame d’époque Begum Jaan (2017) de Srijit Mukherji, un remake du propre film bengali du cinéaste, Rajkahini (2015), Vidya a joué le rôle-titre d’une procureuse des années 1940. Elle a travaillé avec Mukherji pour fournir une backstory à son personnage et a fait des recherches sur l’époque en lisant The Other Side of Silence ; le tournage dans le paysage aride du Jharkhand rural était physiquement intimidant pour elle. Anna M. M. Vetticad de Firstpost a écrit qu’elle « lance des répliques d’un ton monocorde, mais qu’elle est incapable de creuser en profondeur et de faire apparaître un être humain attachant ». Vidya a ensuite joué le rôle de Sulu, une femme au foyer pleine d’entrain qui anime au noir une émission de radio sur les relations amoureuses, dans la comédie dramatique Tumhari Sulu. Elle s’est identifiée à la personnalité vive de son personnage et était heureuse de jouer un rôle comique rare. Elle s’est inspirée de son expérience de radio-jockey dans Lage Raho Munna Bhai et a écouté des émissions de radio tardives. Dans le Times of India, Neil Soans a félicité Vidya pour avoir « insufflé à Sulu une abondance d’optimisme contagieux sans être exaspérant », et Shubhra Gupta a complimenté la façon dont elle a utilisé « sa voix distinctive et son rire gras pour investir Sulu avec une réelle chaleur ». NDTV a classé sa performance comme la meilleure d’une actrice de film hindi cette année-là, et elle a remporté son cinquième Screen Award et son quatrième Filmfare Award de la meilleure actrice. Ce film s’est également avéré être le premier succès commercial de Vidya depuis 2012 ; elle a qualifié la réception du film de « booster majeur de confiance ».
Expansion professionnelle (2019-présent)
Vidya s’est étendue au cinéma sud-indien en 2019, avec des rôles dans le biopic Telugu en deux parties, intitulé N.T.R : Kathanayakudu et N.T.R : Mahanayakudu (2019), et dans le drame tamoul Nerkonda Paarvai. Dans les deux premiers, qui constituent le récit biographique de l’acteur-politicien N. T. Rama Rao, elle jouait la première femme de Rao. Les deux films ont connu un échec commercial. Dans Nerkonda Paarvai, un remake du drame judiciaire Pink (2016), elle a brièvement joué l’épouse du personnage d’Ajith Kumar. Bien que peu encline aux remakes, elle a accepté le projet pour attirer l’attention sur le thème du consentement sexuel. Srinivasa Ramanujam de The Hindu a estimé que les parties impliquant Vidya étaient inessentielles à l’histoire. Il s’est imposé comme l’un des films tamouls les plus rentables de l’année.
La même année, Vidya a fait équipe avec Akshay Kumar pour la troisième fois dans Mission Mangal, sur la mission Mars Orbiter, qui a marqué la première expédition interplanétaire de l’Inde. Elle a aimé l’idée de jouer le rôle d’une femme au foyer apparemment ordinaire qui concilie sa vie de famille avec son travail de scientifique, et elle a également été ravie de travailler avec quatre autres femmes de premier plan. Joe Leydon de Variety a trouvé que Vidya était « parfaite d’un bout à l’autre du film » et Nandini Ramnath de Scroll.in a trouvé qu’elle était « le seul personnage féminin qui a un rôle dans cette saga de l’agence spatiale ». Elle a reçu une autre nomination pour le titre de meilleure actrice à Filmfare. Avec des recettes mondiales de ₹2,9 milliards (41 millions de dollars US), Mission Mangal s’est imposé comme son film le plus rentable.
Le court métrage Natkhat (2020), un drame sur une mère enseignant à son jeune fils l’égalité des sexes, a marqué la première entreprise de production de Vidya. Il a été diffusé pour la première fois sur YouTube dans le cadre du festival We Are One : A Global Film. Elle a ensuite incarné la calculatrice mentale Shakuntala Devi dans un biopic éponyme, qui, en raison de la pandémie de COVID-19, n’a pas pu sortir en salle et a été diffusé sur Prime Video. La réalisatrice Anu Menon a choisi Vidya car elle pensait que la personnalité « grégaire et flamboyante » de Devi correspondait à celle de l’actrice ; pour se préparer, Vidya a écouté des interviews enregistrées de la fille et du mari de Devi, et a regardé des vidéos en ligne de Devi. Mike McCahill du Guardian a fait l’éloge de la « performance tout feu tout flamme » de Vidya et Kenneth Rosario de The Hindu a pris note de sa « capacité à faire une transition fluide entre l’âge et les apparences, mais même elle ne peut pas sauver un final plutôt mièvre du film ».
Vidya jouera ensuite dans la satire Sherni d’Amit V. Masurkar, et s’est engagée à produire et à jouer le rôle d’Indira Gandhi dans une web-série sans titre encore, basée sur la biographie Indira – India’s Most Powerful Prime Minister de Sagarika Ghose.