Ce qui s’est passé à Valley Forge
Alors que les Britanniques occupaient Philadelphie, Washington et son armée se sont retranchés pour un hiver rigoureux à Valley Forge. Aucune bataille n’y fut livrée, et pourtant, ce fut le tournant de la guerre d’indépendance. C’est là que l’armée continentale était désespérément dans les cordes – ensanglantée, battue, épuisée par la bataille – et prête à abandonner. Même le général Washington a concédé : « Si l’armée ne reçoit pas de l’aide bientôt, selon toute probabilité, elle se dissoudra. »
Il faut se demander : « Pourquoi ne se sont-ils pas dissous ? »
Nous savons ce qui s’est passé ici. Au début du campement de six mois, il y avait la faim, la maladie et le désespoir. Le temps brut piquait et engourdissait les soldats. Les estomacs vides étaient courants. Des cris de « boeuf » résonnaient dans tout le camp. L’avenir ne promettait que plus de désespoir et de famine.
Certains ne pouvaient plus supporter le froid, la faim et l’incertitude. Il y a eu des dizaines de désertions. La maladie débilitait. La mort descendait en masse.
Baron Friedrich Wilhelm von Steuben
Charles Willson Peale, 1781-82
Mais en février 1778, le temps s’est quelque peu adouci – passant de brutal à simplement misérable. En mars, le général Nathanael Greene est nommé à la tête du lugubre département de l’intendance et, comme par magie, la nourriture et les fournitures commencent à affluer. En avril, le baron von Steuben, un mercenaire excentrique qui n’était pas vraiment un baron, a commencé à transformer comme par magie des troupes épuisées en une force de combat. Toujours en avril, la cabale Conway, un complot visant à écarter George Washington du pouvoir, est définitivement étouffée. Le mois de mai apporte la nouvelle de l’Alliance française, et avec elle le soutien militaire et financier de la France.
Le 19 juin 1778, exactement six mois après l’arrivée des Américains, une nouvelle armée, désireuse de combattre les Britanniques, afflue de Valley Forge vers le New Jersey.
À Valley Forge, nous lisons des mots comme « sacrifice » et évoquons des images d’empreintes sanglantes, mais le concept de souffrance pour la liberté n’est pas facile à comprendre. Qu’est-ce qui a poussé ces hommes à continuer ? Que s’est-il passé à Valley Forge ?