Voici à quoi ressemblera la troisième guerre mondiale

Les navires de guerre américains et chinois se battent en mer, tirant de tout, des canons aux missiles de croisière en passant par les lasers. Des avions de chasse furtifs russes et américains s’affrontent dans les airs, avec des drones robotisés comme ailiers. Les pirates informatiques de Shanghai et de la Silicon Valley s’affrontent sur des terrains de jeu numériques. Et les combats qui se déroulent dans l’espace décident des vainqueurs sur Terre. S’agit-il de scènes tirées d’un roman ou de ce qui pourrait réellement se passer dans le monde réel après-demain ? La réponse est les deux.

Les conflits entre grandes puissances ont défini le 20e siècle : Deux guerres mondiales ont fait des dizaines de millions de morts, et la guerre froide qui a suivi a tout façonné, de la géopolitique au sport. Mais au début du 21e siècle, la peur omniprésente de la Troisième Guerre mondiale semblait être dans notre rétroviseur historique.

Pourtant, ce risque du passé a fait un sombre retour. Les prises de terres russes en Ukraine et les vols constants de bombardiers décorés d’étoiles rouges qui sondent les frontières de l’Europe ont placé l’OTAN à ses plus hauts niveaux d’alerte depuis le milieu des années 1980. Dans le Pacifique, les États-Unis et une Chine nouvellement puissante et affirmée sont engagés dans une course aux armements massive. La Chine a construit plus de navires et d’avions de guerre que toute autre nation au cours des dernières années, tandis que le Pentagone vient d’annoncer une stratégie visant à la « compenser » par une nouvelle génération d’armes de haute technologie. En effet, il est probable que le piratage récent présumé par la Chine des dossiers fédéraux à l’Office of Personnel Management ne concernait pas la cybercriminalité, mais un cas classique de ce que l’on appelle « préparer le champ de bataille », en obtenant l’accès aux bases de données gouvernementales et aux dossiers personnels au cas où.

L’inquiétude est que la guerre froide du 21e siècle qui se prépare avec la Chine et son partenaire junior la Russie pourrait à un moment donné devenir chaude. « Une guerre entre les États-Unis et la Chine est inévitable », a récemment averti le journal officiel du Parti communiste, le Quotidien du peuple, après les récents face-à-face militaires sur les droits de passage et les îles artificielles construites en territoire contesté. Il s’agit peut-être d’un peu de posture à la fois pour les décideurs américains et pour un public intérieur très nationaliste : Un sondage réalisé en 2014 par le Perth U.S.-Asia center a révélé que 74 % des Chinois pensent que leur armée gagnerait dans une guerre avec les États-Unis. De nombreux officiers chinois ont commencé à déplorer à haute voix ce qu’ils appellent la « maladie de la paix », leur terme pour n’avoir jamais servi au combat.

Les guerres commencent par un certain nombre de voies : Une guerre mondiale a été déclenchée par une action délibérée, l’autre était une crise qui a échappé à tout contrôle. Dans les décennies à venir, une guerre pourrait être déclenchée accidentellement, par exemple par deux navires de guerre opposés qui s’échangent de la peinture près d’un récif qui n’est même pas indiqué sur une carte marine. Ou bien elle pourrait brûler lentement et éclater sous la forme d’une réorganisation du système mondial à la fin des années 2020, période à laquelle le renforcement militaire de la Chine est en passe d’égaler celui des États-Unis.

Ce qui rend l’un ou l’autre scénario plus risqué, c’est que les planificateurs militaires et les dirigeants politiques de tous bords supposent que leur camp serait celui qui gagnerait dans un combat « court » et « tranchant », pour utiliser des expressions courantes. Ce serait tout sauf cela.

Un conflit entre grandes puissances serait très différent des petites guerres d’aujourd’hui auxquelles les États-Unis se sont habitués et, à leur tour, d’autres pensent que cela révèle une nouvelle faiblesse américaine. Contrairement aux Talibans ou même à l’Irak de Saddam, les grandes puissances peuvent se battre dans tous les domaines ; la dernière fois que les États-Unis ont combattu un pair dans les airs ou sur mer remonte à 1945. Mais un combat au 21e siècle verrait également des batailles pour le contrôle de deux nouveaux domaines.

L’élément vital des communications et du contrôle militaires passe désormais par l’espace, ce qui signifie que nous verrions les premières batailles de l’humanité pour les cieux. De même, nous apprendrions que la « cyberguerre » est bien plus que le vol de numéros de sécurité sociale ou de courriels de cadres hollywoodiens à potins, mais le démantèlement du système nerveux militaire moderne et des armes numériques de type Stuxnet. Ce qui est inquiétant pour les États-Unis, c’est que l’année dernière, le testeur d’armes du Pentagone a constaté que presque tous les grands programmes d’armement présentaient des « vulnérabilités importantes » aux cyberattaques.

Un changement total d’esprit est nécessaire pour cette nouvelle réalité. Dans chaque combat depuis 1945, les forces américaines ont eu une génération d’avance sur le plan technologique, disposant d’armes aux capacités uniques comme les porte-avions à propulsion nucléaire. Cela ne s’est pas toujours traduit par des victoires décisives, mais c’est un avantage que toutes les autres nations veulent avoir. Pourtant, les forces américaines ne peuvent pas compter sur cette supériorité à l’avenir. Ces plates-formes ne sont pas seulement vulnérables aux nouvelles classes d’armes comme les missiles à longue portée, mais la Chine, par exemple, a dépassé l’UE en matière de dépenses de R&D l’année dernière et est en passe d’égaler les États-Unis d’ici cinq ans, avec de nouveaux projets allant des superordinateurs les plus rapides du monde à trois programmes différents de frappe par drone à longue portée. Il est désormais possible d’acheter des technologies standard pour rivaliser avec les outils les plus avancés de l’arsenal américain. Le vainqueur d’un récent test de robotique, par exemple, n’était pas un entrepreneur américain de la défense, mais un groupe d’étudiants-ingénieurs sud-coréens.

Un éventail de technologies dignes de la science-fiction ferait probablement ses débuts dans une telle guerre, des systèmes de gestion des batailles par IA à la robotique autonome. Mais contrairement aux ISIS du monde entier, les grandes puissances peuvent également s’attaquer aux nouvelles vulnérabilités de la haute technologie, par exemple en piratant les systèmes et en désactivant les GPS. Les mesures prises récemment par l’Académie navale américaine illustrent la direction que pourraient prendre les choses. Elle a ajouté une majeure en cybersécurité pour développer un nouveau corps de guerriers numériques, et exige également que tous les aspirants apprennent la navigation céleste, pour le moment où la haute technologie se heurte inévitablement au brouillard et aux frictions séculaires de la guerre.

Alors que de nombreux dirigeants des deux camps pensent que tout affrontement pourrait être géographiquement contenu aux détroits de Taïwan ou au bord de la Baltique, ces changements technologiques et tactiques signifient qu’un tel conflit est plus susceptible d’atteindre les terres natales de chaque côté de nouvelles façons. Tout comme Internet a remodelé nos notions de frontières, une guerre menée en partie en ligne le serait aussi.

Les acteurs civils seraient également différents de ceux de 1941. Le centre de l’économie de guerre ne serait pas Detroit. Au lieu de cela, les geeks de la Silicon Valley et les actionnaires de Bentonville, Ark. se débattraient avec tout, de la pénurie de puces électroniques à la façon de réorganiser la logistique et l’allégeance d’une société multinationale. Il est peu probable que les nouvelles formes d’acteurs civils de conflits, comme les sociétés militaires privées Blackwater ou les groupes de hacktivistes Anonymous, se contentent de rester en dehors du combat.

Un officier chinois a soutenu dans un document du régime : « Nous devons garder à l’esprit une troisième guerre mondiale lorsque nous développons des forces militaires. » Mais l’attitude est bien différente dans les cercles de défense de Washington. Comme s’en inquiétait le chef des opérations navales américaines l’année dernière, « si vous en parlez ouvertement, vous franchissez la ligne et vous vous mettez inutilement à dos ». Vous avez probablement une idée de l’ampleur de nos échanges commerciaux avec ce pays, c’est stupéfiant. »

C’est vrai, mais tant les modèles historiques d’échanges commerciaux entre les grandes puissances avant chacune des dernières guerres mondiales que les actions risquées et la rhétorique enflammée de Moscou et de Pékin au cours de l’année dernière démontrent qu’il n’est plus utile d’éviter de parler des rivalités entre grandes puissances du 21e siècle et des dangers qu’elles représentent si elles échappent à tout contrôle. Nous devons reconnaître les tendances réelles en cours et les risques réels qui se profilent, afin de pouvoir prendre des mesures mutuelles pour éviter les erreurs qui pourraient créer un tel échec épique de la dissuasion et de la diplomatie. Ainsi, nous pourrons garder la prochaine guerre mondiale là où elle doit être, dans le domaine de la fiction.