Voici pourquoi la mortalité due au COVID-19 a chuté

Les travailleurs de la santé constatent aujourd’hui une augmentation sans précédent des diagnostics et des hospitalisations liés au COVID-19 — mais il n’y a pas eu de hausse correspondante des taux de mortalité, même si le nombre de cas a atteint des records.

En fait, le taux de mortalité lié au COVID-19 aux États-Unis a diminué depuis le début de la pandémie.

Cette baisse n’a pas d’explication unique et claire, mais les experts ont pointé du doigt une foule de facteurs contributifs, notamment une proportion plus élevée de cas chez les jeunes, une meilleure connaissance de la façon de traiter les patients atteints de COVID, de meilleures thérapies et une moindre surpopulation dans les hôpitaux.

Des personnes plus jeunes infectées

Entre juin et août, les personnes âgées de 20 à 29 ans ont eu la plus forte incidence de COVID-19 — un changement par rapport au début de la pandémie, où ce sont les adultes plus âgés qui ont vu le plus grand nombre d’infections. Le CDC a signalé que l’âge médian des patients infectés est passé de 46 en mai à 38 en août.

Certains pensent que le déplacement des infections des personnes âgées vers les jeunes est la principale explication de la baisse de la mortalité. Une récente préimpression medRxiv a conclu que la relation entre le taux de létalité des infections et l’âge pourrait être exponentielle. Les chercheurs ont constaté que le taux de létalité des infections par âge était extrêmement faible chez les enfants et les jeunes adultes, puisqu’il était de 0,002 % à 10 ans et de 0,01 % à 25 ans. Cependant, le taux augmentait progressivement avec l’âge, passant de 0,4 % à 55 ans à environ 15 % à 85 ans.

« Lorsque vous comparez le taux de mortalité chez les personnes de 20 et 30 ans à celles de 70 et 80 ans, il s’agit vraiment d’un ordre de grandeur de différence », a déclaré Jeremy Faust, MD, médecin urgentiste au Brigham and Women’s Hospital de Boston. « De petits changements dans la démographie peuvent faire d’énormes différences dans la mortalité. »

Bien que d’autres explications pour la baisse du taux de mortalité soient convaincantes — comme l’utilisation de meilleurs traitements, comme la dexaméthasone, ou la pronation au lieu de la ventilation invasive précoce — Faust a déclaré à MedPage Today que la redistribution des cas vers des populations plus jeunes est la seule explication avec une puissance statistique suffisante pour expliquer pourquoi les taux de mortalité sont restés bas.

Mieux traiter le COVID-19?

Pourtant, certaines études montrent que la mortalité a également diminué chez les patients plus âgés. Dans une cohorte de plus de 5 000 patients hospitalisés pour le COVID-19 à NYU, les chercheurs ont constaté que les taux de mortalité ont chuté de 18 points de pourcentage depuis le début de la pandémie, passant de 26% en mars à 8% en août.

Christopher Petrilli, MD, hospitalier à NYU Langone et coauteur de l’étude, a déclaré à MedPage Today que même après ajustement des différences d’âge, il y avait une réduction considérable des décès dus au COVID.

« Lorsque nous avons exécuté nos modèles statistiques, il était très clair que la mortalité – même lorsque vous contrôliez les données démographiques, les conditions chroniques et même la façon dont les patients se présentaient initialement en fonction des signes vitaux et des valeurs de laboratoire – diminuait toujours au fil du temps, et de façon assez significative », a déclaré Petrilli.

La baisse des taux de mortalité dans les groupes plus âgés soulève la question de savoir à quel point les médecins se sont améliorés dans le traitement du COVID-19. Mangala Narasimhan, DO, spécialiste des soins intensifs de Northwell Health à New York, a déclaré que l’amélioration des connaissances sur la façon de soigner ces patients est une raison essentielle pour laquelle les taux de mortalité ont diminué au sein de son système de santé.

« Nous avons une approche standardisée de ces patients maintenant », a déclaré Narasimhan. Lorsque les patients arrivent pour recevoir des soins, il est plus facile de décider quand les mettre sous stéroïdes ou leur administrer du remdesivir, contrairement au début de la pandémie où les médecins devaient faire des suppositions éclairées sur les traitements qui pourraient avoir un certain bénéfice.

L’intubation précoce, par exemple, était une stratégie utilisée au début de la pandémie pour les patients qui avaient de faibles niveaux d’oxygène. Mais le proning — retourner les patients sur le ventre — semble jouer un rôle important dans la prise en charge du COVID-19.

La dexaméthasone a été l’une des interventions révolutionnaires dont l’utilisation s’est généralisée lorsque les résultats des essais cliniques ont montré que ce stéroïde réduisait d’un tiers les décès chez les patients sous ventilation mécanique, et d’un cinquième chez ceux sous oxygène supplémentaire.

« Mais les stéroïdes n’expliquent pas toutes les baisses de mortalité que nous avons observées », a déclaré Petrilli, le clinicien de NYU. Ces baisses peuvent représenter un petit pourcentage de la diminution des décès. Petrilli a ajouté que la surcharge des hôpitaux au début de la pandémie peut avoir contribué à un taux de mortalité plus élevé.

« Je pense que le plus grand facteur est que les hôpitaux ne sont pas complètement débordés », a déclaré Narasimhan, qui a traité des patients à New York lorsque c’était l’épicentre de la crise. Alors que les hôpitaux du Midwest font face à une surpopulation lors d’une troisième vague d’infections, Narasimhan a déclaré qu’elle s’inquiète de la façon dont les prestataires de soins de santé seront en mesure de gérer les soins.

« En mars et avril, nous avons eu le luxe d’être les seuls à avoir une vague et nous pouvions emprunter des médecins d’autres parties du pays », a-t-elle déclaré. « Aujourd’hui, tout cela ne sera plus possible, car tout le monde est en train d’affluer, dans toutes les régions du pays. Il n’y a pas de personnes de rechange pour venir aider, ce qui est aussi une inquiétude pour nous. »

Plus de cas, plus de décès

Alors que les cas continuent d’augmenter dans tout le pays, les experts s’inquiètent que la pandémie entraîne encore un nombre élevé de décès en valeur absolue dans tous les groupes d’âge.

Bien que le taux de mortalité par âge des jeunes soit relativement faible, ils ont quand même subi de nombreux décès en excès cette année. Faust, l’urgentiste de Boston, et ses collègues ont rédigé une étude medRxiv preprint montrant que le COVID-19 était probablement la principale cause de décès chez les personnes âgées de 25 à 44 ans.

« Vous voulez certainement protéger les personnes âgées parce qu’elles sont tellement plus à risque », a déclaré Faust. « Mais l’alternative est de ne pas laisser le virus se promener librement parmi les jeunes, car c’est à ce moment-là que vous voyez cette énorme augmentation des décès à laquelle nous ne nous attendions pas. »

Petrilli a déclaré qu’il est correct de dire que certains patients sont plus à risque que d’autres, y compris les personnes âgées, celles qui ont des conditions médicales chroniques et les femmes enceintes. « Mais cela ne signifie pas que les patients qui ne sont pas dans ces catégories sont à faible risque. Cela signifie simplement qu’ils ne courent pas un risque aussi élevé. »

Jusqu’à ce que la majorité de la population ait accès à un vaccin, Petrilli a déclaré qu’il est important de poursuivre la distanciation sociale et le port de masques — pour une part, ces mesures réduisent l’inoculum viral qu’un individu peut recevoir, et donc les maladies peuvent être moins graves. « Ce virus n’a pas changé », a déclaré Petrilli, avertissant qu’il est toujours « incroyablement contagieux », et a un taux de mortalité bien pire que celui de la grippe.

« La route sera longue », a ajouté Petrilli. « Même si c’est une bonne nouvelle que le taux de mortalité soit en baisse, la raison pour laquelle il est en baisse est que tout le monde fait un bon travail avec le port du masque et la distanciation. Nous devons simplement continuer à le faire. »