Si disséquer des crapauds en cours de biologie vous a dégoûté, il est probablement préférable de détourner le regard maintenant. Mais si vous faites partie de ceux qui n’ont pas le cœur fragile, nous nous rapprochons de l’un des animaux les plus mortels du monde pour découvrir ce que son venin fait à un cœur qui bat.
La méduse-boîte (genre Cubuzoa) a acquis une sacrée réputation – même Will Smith a subi ses foudres. Mais contrairement à la croyance populaire, une piqûre de l’invertébré fantôme n’est pas toujours une condamnation à mort. En 2011, la célèbre nageuse Diana Nyad a été piquée non pas par une, mais par tout un banc de box jellies, une expérience qu’elle compare à celle d’être plongée dans de l’huile chaude et brûlante et de prendre feu.
Chacun des tentacules de la gelée contient quelque 5 000 cellules urticantes, qui se déchaînent dans la chair en quelques millisecondes, libérant un venin puissant qui provoque tout, de l’inflammation à l’accélération du rythme cardiaque, des difficultés respiratoires, des douleurs dorsales, des hémorragies cérébrales et, oh, le syndrome d’Irukandji – un déclencheur d’anxiété qui dit à votre cerveau qu’il est sur le point de mourir.
Cela peut sembler macabre, mais des expériences comme celle réalisée sur ce crapaud mort neurologiquement nous aideront à mieux comprendre comment le venin de méduse-boîte affecte les différentes parties du corps, afin que nous puissions apprendre à réagir en cas d’urgence.
Dans la nature, la piqûre est utilisée pour plus que la défense contre les arts sombres … euh, les prédateurs. Contrairement à de nombreuses méduses, la cinquantaine d’espèces de méduses-boîtes sont des chasseurs actifs et peuvent envoyer leur venin avec précision – quelque chose qui les a aidées à rester dans le coin pendant six cents millions d’années !
Leurs cloches contiennent 24 yeux sensibles à la lumière, permettant aux méduses de voir ce qui vient, même si ce quelque chose est inconscient du danger qui rôde.
Image d’en-tête supérieure : Guido Gautsch