En quelques années, Handy avait composé l’introduction de ce qui allait devenir le blues au monde avec sa chanson « Memphis Blues ». La chanson, publiée sur des partitions en 1912 et largement distribuée, est devenue l’un des airs de blues les plus populaires.
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À l’origine, la chanson est un instrumental de trois minutes, mais elle a été vendue, des paroles ont été ajoutées et elle a finalement été enregistrée par un certain nombre d’artistes et d’interprètes.
« Le « Memphis Blues » de Handy a été extrêmement significatif », dit Elijah Wald, auteur de « The Blues : A Very Short Introduction. » « Il a lancé l’engouement pour le blues et a fait du blues un terme marketing clé. »
Sans W.C. Handy, il n’y aurait peut-être pas eu B.B. King ou aucun des autres grands du blues qui ont orné les scènes du monde entier, y compris le long de la célèbre rue Beale de Memphis, où Handy est une légende.
Mais Handy a failli ne jamais en avoir la chance. Élevé dans une famille religieuse stricte, ses parents voulaient qu’il fasse carrière dans l’église. Pour eux, « devenir musicien serait comme vendre mon âme au diable », a-t-il écrit dans ses mémoires.
Bien que cette étiquette de parenté ait été conférée à Handy, il n’a pas réellement inventé le blues, mais il l’a rendu populaire et finalement un genre musical international.
« Je n’ai pas inventé le blues. Personne ne les a inventés. Les blues étaient des mélodies chantées par des roustabouts noirs, des fermiers, des vagabonds du Missouri au goulet », a-t-il déclaré dans un enregistrement, qui a été présenté dans le projet radiophonique Hearing Voices de la NPR. « Mon rôle dans l’histoire a été de présenter la forme du blues au grand public comme un moyen d’exprimer mes propres sentiments. »
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Bien que Handy soit plus connu pour son travail à Memphis, il est en fait né à Florence, en Alabama. Son père autorisait les leçons d’orgue parce qu’on en jouait à l’église, mais Handy cachait à ses parents d’autres instruments comme la guitare et le cornet – et son amour pour eux. Après avoir été apprenti dans une série de postes et avoir enseigné pendant une courte période en Alabama, Handy a monté un groupe et a suivi ses passions musicales à St. Louis.
Mais le groupe n’a pas trouvé de travail et s’est donc dissous. Il a finalement rejoint un autre groupe, voyageant à travers le pays en jouant des concerts. Vers 1903, Handy voyageait dans la région du delta du Mississippi et a entendu la musique qui a changé sa vie. Son groupe, qui vit et se produit alors à Memphis, est populaire et joue dans les clubs de Beale Street.
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D’autres chansons ont suivi « Memphis Blues », mais c’est « St. Louis Blues » de Handy qui est devenu son œuvre la plus populaire.
Le « St. Louis Blues » a été composé par Handy en 1914, mais enregistré et popularisé par la chanteuse de blues Bessie Smith en 1925. La chanson a été reprise par des musiciens de presque tous les genres, du crooner Bing Crosby au pianiste de jazz Herbie Hancock. Elle a rapporté à Handy des millions de dollars en redevances et a inspiré un certain nombre de films, dont un basé sur la vie de Handy, et est l’homonyme de l’équipe de la Ligue nationale de hockey.
Handy a finalement déménagé à New York, où il est mort en 1958, mais sa vie et son héritage perdurent dans le Sud. Des musées portant son nom sont ouverts dans sa ville natale de Florence et sur Beale Street à Memphis.
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