Así es como se podría sentir jugando al golf en Marte, pensé. El terreno es tan crudo, tan extremo, tan… extraterrestre.
Ya había jugado al golf en el sur de Utah una vez, pero el paisaje que encontré esta vez me devolvió a la ciencia ficción que había devorado de niño. Las Crónicas Marcianas de Isaac Asimov me vinieron a la cabeza por el simple hecho de que las formaciones rocosas que me rodeaban eran tan condenadamente rojas.
El sur de Utah, que durante mucho tiempo fue la meca de los excursionistas y mochileros atraídos por el paisaje de otro mundo de sus cinco parques nacionales, se ha transformado silenciosamente en un destino de golf de primera categoría. A lo largo de los años, los cañones, las crestas y las mesetas han servido de lienzos para arquitectos de campos de golf de la talla de John Fought, Andy Staples, Johnny Miller, Ted Robinson y Matt Dye.
Las ciudades de St. George, Hurricane y Washington City, en el condado de Washington, forman el epicentro del golf en Utah. St. George, la ciudad más grande, está a unas dos horas por la Interestatal 15 desde Las Vegas.
El menú de 13 campos de golf de la zona cuenta con seis de los 10 mejores que puedes jugar en Utah en 2019 de Golfweek: 1, Sand Hollow Resort (Championship Course); 3, Entrada at Snow Canyon; 6, Sunbrook Golf Club (Pointe/Woodbridge); 7, Green Spring Golf Course; 9, Coral Canyon Golf Club; y 10, The Ledges Golf Course.
Un nuevo campo, Copper Rock Golf Club, cerca de Hurricane, se inaugura este mes.
Se está corriendo la voz sobre la calidad del golf de la zona. En 2018, 217.000 golfistas de fuera de la ciudad visitaron el sur de Utah, también conocido como Greater Zion, un 45 por ciento más de visitantes que los que vinieron en busca de otros deportes y aventuras al aire libre.
Se juega al golf todo el año, gracias a los más de 300 días de sol y a los inviernos suaves y relativamente secos. Las temperaturas máximas diarias en diciembre y enero alcanzan los 50 grados, pero los mejores momentos para jugar al golf son de marzo a mayo y de septiembre a noviembre, cuando un jersey es la prenda más pesada que se necesita.
Las tarifas de los campos de Greater Zion van desde los 50 dólares por una ronda de fin de semana con carrito en el campo municipal de Washington City, Green Spring, hasta los 145 dólares por una ronda de fin de semana con carrito en Sand Hollow.
Sand Hollow fue codiseñado por Fought y Staples. Para aprovechar el promontorio en la cima de la meseta que creó mi espejismo de una calle flotando en el cielo, los dos hombres se comprometieron con el estilo «maximalista» de Staples y eliminaron 26.000 yardas cúbicas de roca y suciedad – «alrededor del 99 por ciento de eso» de sólo cinco hoyos de los últimos nueve, dijo Staples al entrevistador Jason Way de TheFriedEgg.com el año pasado.
El resultado es uno de los más dramáticos últimos hoyos que se pueden encontrar en cualquier lugar en el golf. Me vienen a la mente los hoyos quinto y sexto del Quivira Golf Club en Los Cabos, México, hoyos de golf que cuelgan, se aferran, al borde de un acantilado escarpado.
En la cima del mercado, Sand Hollow es claramente la estrella del golf de Greater Zion. Corriendo un segundo lugar para las imágenes topográficas es The Ledges. El ganador de mi premio al valor del golf es Green Spring.
Aunque gran parte de Utah puede parecer alejada de la civilización, este rincón del estado no lo está. El aeropuerto regional de St. George (SGU) cuenta con múltiples vuelos diarios sin escalas hacia y desde Dallas, Phoenix, Salt Lake City y Los Ángeles. En coche, Los Ángeles está a sólo seis horas de distancia – una proximidad que ayudó a hacer de St. George una de las ciudades de más rápido crecimiento en los Estados Unidos hace unos años.
Recientemente, las visitas a los parques nacionales de la zona -Zion, Bryce, Canyonlands, Capitol Reef y Arches- se han disparado, gracias a una exitosa (algunos dicen que demasiado exitosa) campaña de marketing que comenzó en 2013.
Las visitas a los cinco parques se dispararon un 12% en 2014, un 14% en 2015 y un 20% en 2016, pasando de 6,3 millones a más de 10 millones en tan solo tres años, según escribió el autor Mark Sundeen en un artículo para OutsideOnline.com en enero.
Ese aumento provocó un boom todavía en curso en la construcción de alojamientos. La oferta va desde hoteles de marcas nacionales hasta moteles económicos sin nombre y pintorescos B&B con temática del oeste. Cerca de Zion, una familia puede alquilar una tienda de lona para seis personas, montada sobre un suelo de madera y equipada con una estufa de leña y un cuarto de baño, un alojamiento comparable a los que se pueden encontrar en un safari de lujo por el sur de África.
Y no es sólo la gente de la granola la que acude a Greater Zion. La zona cuenta con docenas de tiendas de alquiler de vehículos todoterreno en el desierto y un desierto interminable para que los fanáticos de los equipos puedan hacer donuts polvorientos. También se puede practicar el ciclismo de montaña, la escalada y la equitación. Incluso se puede bucear en el lago del Parque Estatal Sand Hollow.
Para mí, sin embargo, son los campos de Greater Zion los que tienen un atractivo especial. Dado que ni yo ni Elon Musk iremos a Marte en un futuro próximo, el sur de Utah es lo más cercano que vamos a tener.