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| La Guerra del Golfo Pérsico | Anterior | Siguiente |
| Historia Digital ID 3374 | ||
A las 2 de la madrugada, 2 de agosto de 1990, unos 80.000 soldados iraquíes invadieron y ocuparon Kuwait, un pequeño emirato rico en petróleo situado en el Golfo Pérsico. Este acontecimiento desencadenó la primera gran crisis internacional de la era posterior a la Guerra Fría. El líder iraquí, Saddam Hussein, justificó la invasión alegando que Kuwait, al que acusaba de deprimir intencionadamente los precios mundiales del petróleo, era una parte histórica de Irak.
La invasión de Irak pilló a Estados Unidos con la guardia baja. El régimen de Hussein era una brutal dictadura militar que gobernaba con la policía secreta y utilizaba gas venenoso contra iraníes, kurdos y musulmanes chiíes. Durante las décadas de 1970 y 1980, Estados Unidos -y Gran Bretaña, Francia, la Unión Soviética y Alemania Occidental- vendieron a Irak un impresionante arsenal que incluía misiles, tanques y el equipo necesario para producir armas biológicas, químicas y nucleares. Durante los ocho años de guerra de Bagdad con Irán, Estados Unidos, que se oponía al crecimiento del extremismo fundamentalista musulmán, se inclinó hacia Irak.
El 6 de agosto de 1990, el presidente Bush declaró dramáticamente: «Esta agresión no se mantendrá». Con las fuerzas iraquíes situadas cerca de la frontera con Arabia Saudí, la administración Bush envió 180.000 soldados para proteger el reino saudí. En un marcado cambio de la política exterior estadounidense durante la presidencia de Reagan, Bush también organizó una coalición internacional contra Irak. Convenció a Turquía y Siria de que cerraran los oleoductos iraquíes, consiguió el apoyo soviético para un embargo de armas y estableció un ejército multinacional para proteger a Arabia Saudí. En las Naciones Unidas, la administración logró persuadir al Consejo de Seguridad para que adoptara una serie de resoluciones en las que se condenaba la invasión iraquí, se exigía la restauración del gobierno kuwaití y se imponía un bloqueo económico.
La decisión de Bush de resistir la agresión iraquí reflejaba la valoración que el presidente hacía de los intereses nacionales vitales. La invasión de Irak dio a Saddam Hussein el control directo de una parte importante del suministro mundial de petróleo. Alteró el equilibrio de poder en Oriente Medio y puso en peligro a Arabia Saudí y a los emiratos del Golfo Pérsico. El ejército iraquí de 545.000 hombres amenazaba la seguridad de valiosos aliados de Estados Unidos como Egipto e Israel.
En noviembre de 1990, la crisis dio un giro dramático. El presidente Bush duplicó el tamaño de las fuerzas estadounidenses desplegadas en el Golfo Pérsico, una señal de que la administración estaba preparada para expulsar a Irak de Kuwait por la fuerza. El presidente acudió a las Naciones Unidas para obtener una resolución que permitiera el uso de la fuerza contra Irak si no se retiraba antes del 15 de enero de 1991. Tras un acalorado debate, el Congreso también concedió al presidente autoridad para hacer la guerra.
La decisión del presidente Bush de liberar Kuwait fue una enorme apuesta política y militar. El ejército iraquí, el cuarto más grande del mundo, estaba equipado con misiles Exocet, tanques soviéticos T-72 de alta gama y artillería de largo alcance capaz de disparar gas nervioso. Pero tras un mes de bombardeos aliados, las fuerzas de la coalición habían logrado la supremacía aérea; habían destruido miles de tanques y piezas de artillería iraquíes, rutas de suministro y líneas de comunicación, y búnkeres de mando y control; además, habían limitado la capacidad de Irak para producir armas nucleares, químicas y biológicas. La moral de las tropas iraquíes se resintió tanto con los bombardeos que se calcula que el 30% de las fuerzas de Bagdad desertaron antes de que comenzara la campaña terrestre.
La campaña terrestre aliada se basó en el engaño, la movilidad y la abrumadora superioridad aérea para derrotar al gran ejército iraquí. La estrategia aliada consistía en engañar a los iraquíes haciéndoles creer que el ataque aliado se produciría a lo largo de la costa kuwaití y de la frontera de Kuwait con Arabia Saudí. Mientras tanto, el general H. Norman Schwarzkopf, comandante estadounidense de las fuerzas de la coalición, desplazó a más de 300.000 soldados estadounidenses, británicos y franceses hacia el oeste de Arabia Saudí, lo que les permitió atacar en profundidad a Irak. Sólo 100 horas después del inicio de la campaña terrestre, la guerra terminó. Saddam Hussein permaneció en el poder, pero su capacidad para controlar los acontecimientos en la región se redujo drásticamente. El conflicto del Golfo Pérsico fue la guerra más popular de Estados Unidos desde la Segunda Guerra Mundial. Devolvió a Estados Unidos la confianza en su posición como única superpotencia mundial y contribuyó a exorcizar el fantasma de Vietnam que había perseguido los debates de la política exterior estadounidense durante casi dos décadas. La duda, la deriva y la desmoralización que comenzaron con la guerra de Vietnam y el escándalo Watergate parecían haber terminado.
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