Egy faj minden egyedének ugyanolyan kromoszómái vannak, egy kivétellel. Sok fajnál a nemek abban különböznek egymástól, hogy a hímeknek saját nemi kromoszómájuk van, az Y kromoszóma. Ez olyan géneket tartalmaz, amelyek a hímivarsejtek és a szaporítószervek kialakulását eredményezik. Ha nincs Y-kromoszóma, akkor a szervezet nőstény lesz.
A madaraknál azonban más a helyzet. A nőstények azok, amelyeknek van egy egyedi nemi kromoszómájuk – a W kromoszóma.
A Nature Communications című folyóiratban megjelent tanulmányukban Linnea Smeds, Hans Ellegren és kollégáik kimutatták, hogy meglepő módon a madarak W kromoszómája nem tartalmaz olyan géneket, amelyek a nőstény fejlődéséhez vezetnek.
“A madarak és más, W kromoszómával rendelkező állatok nemének meghatározása, úgy tűnik, inkább az X kromoszómának megfelelő számuktól függ. Két példánya hímet eredményez, egy példány (plusz egy W kromoszóma) nőstényt” – mondja Hans Ellegren.”
A W kromoszóma ehelyett úgy tűnik, hogy a nőstények számára valamiféle pufferként funkcionál, mivel az X kromoszómához hasonló géneket tartalmaz. Ahhoz, hogy bizonyos gének működjenek, kritikus, hogy az egyénnek két példánya legyen az adott génből. Ily módon a W kromoszóma kiegészítésként szolgálhat a nők számára, akiknek csak egy példányuk van az X kromoszómából.
A kutatók felfedezték, hogy a W kromoszóma lassabban változik, mint a genetikai anyag bármely más része.
“Ez azért van, mert csak az anyai oldalon öröklődik, és a nőknél kevesebb mutáció keletkezik, mint a férfiaknál” – mondja Hans Ellegren.
A legtöbb mutáció az ivarsejtek kialakulása során következik be. A hímek sokkal több csírasejtet termelnek, mint a nőstények, ezért sokkal nagyobb a valószínűsége annak, hogy egy spermium új mutációt tartalmaz, mint egy petesejt esetében.
A W kromoszóma az egyetlen olyan kromoszóma a sejtmagból, amely anyai ágon öröklődik. Ezt a tulajdonságát megosztja a sejt mitokondriumaiban található kis mennyiségű DNS-sel.