Amikor az óriáspandák megszületnek, az óriás ellentétei. A kutatók korábban azt hitték, hogy a medvéknek azért vannak apró babáik, mert a téli álomra fejlődtek ki. Sok medvefajnál a vemhesség egybeesik a hosszú hónapokig tartó hibernációval, amikor az anyamedve nem eszik és nem iszik; ehelyett a saját testéből látja el zsírral és fehérjével a magzatát. Bár a pandák nem alszanak téli álmot, a tudósok azt feltételezték, hogy az apró csecsemők születése egyszerűen evolúciósan beépült a medvék családfájába.
A Journal of Anatomy című folyóiratban megjelent új tanulmány azonban kizárja a téli álmot mint okot – a valódi ok pedig továbbra is rejtély.
A lappangó állatok, vagyis a húsevők (Carnivora) rendjébe tartozó emlősök viszonylag fejletlen kicsinyeket hoznak világra – számol be Rafi Letzer a Live Science-ben. A kutyák, macskák, fókák, mosómedvék és medvebébik – hogy csak néhányat említsünk – mind kicsiben, vakon, többnyire szőrtelenül és meglehetősen gyámoltalanul lépnek az életbe. A pandabébik azonban extrémek: az anyák körülbelül 400-szor nehezebbek, mint a kicsinyeik. (A pandabébik körülbelül 3,5 unciát nyomnak, és nagyjából akkorák, mint egy vajrúd. Az anyamedvéik viszont a Smithsonian Nemzeti Állatkert szerint körülbelül 200 fontot nyomnak, és akár három láb magasak és hat láb hosszúak is lehetnek).
Mivel az ilyen szélsőséges csecsemő-anya arány a legtöbb emlősnél ritka – csak néhány más emlős, köztük a kenguruk, vetekszik a medvebocsok méretével -, a tudósok feltételezték, hogy a méretkülönbség talán csak a medvékre jellemző. És mivel a medvék az egyetlen olyan emlősök közé tartoznak, amelyek vemhesek, miközben téli álmot alszanak, a tudósok azt gyanították, hogy a szuperkicsi utódok segítik az anyamedve egészségének megőrzését, lehetővé téve az anyaméhen kívüli extra növekedést.
Az elképzelés tesztelésére a Duke Egyetem kutatói több pandabébi, valamint más medvefajok és emlős ragadozók csontvázát elemezték. A pandabébik maradványait nem könnyű megtalálni, de szerencsére a Smithsonian Nemzeti Állatkertben megőrizték az 1980-as években a Ling-Ling és Hsing-Hsing pandapár által született öt kifejlett kölyök maradványait, amelyek közül egyik sem maradt életben sokáig a születés után.
A csapat háromdimenziós digitális modellt készített két ilyen kölyök csontvázáról. Emellett beszkennelték az újszülött grizzliket, lajhárokat, jegesmedvéket, kutyákat, rókákat és más rokon állatokat is.
A csapat megállapította, hogy bár arányaiban kisebbek, mint más emlősök, a legtöbb medvebocs csontváza – a pandák kivételével – a csontfejlődés szempontjából ugyanolyan érett, mint más fajoké.
A teljesen kifejlett pandabocsok csontjai ezzel szemben leginkább a néhány héttel korábban született beagle kölykökéhez hasonlítottak. A kölykök egy emberi magzathoz hasonlítanak a 28. héten, a harmadik trimeszter elején.
A tanulmány nem támasztja alá azt az elképzelést, hogy a panda kicsiny kölykei a téli álomnak köszönhetőek, és megerősíti, hogy a pandabocsok még a medvékhez képest is furcsák. “Alapvetően alulfőttek” – mondja a tanulmány társszerzője, Peishu Li, a Duke gerinces paleontológusa egy nyilatkozatban.
Szóval, miért ilyen aprók a pandabébik? Egy másik elmélet szerint ez összefügg a medvék kizárólag bambuszból készült étrendjével, bár Li szerint nincs valódi kutatás, amely összekapcsolná a kettőt. Egy másik lehetőség a medvék vemhességének furcsasága.
Michelle Starr a Science Alertnél arról számol be, hogy a vemhes pandamedvék egy késleltetett beágyazódásnak nevezett folyamaton mennek keresztül. Miután a petesejt megtermékenyül, hónapokig lebeg a méhben, mielőtt a méh falához rögzülne. Más medvefajoknál a magzat két hónapig növekszik a szülés előtt. Bár a pandák teljes vemhességi ideje 97-161 nap, magzatuk a beültetés után csak egy hónapot tölt a fejlődéssel – feleannyi időt, mint más fajok esetében.
“A fejlődés egyszerűen rövidül” – mondja Kathleen Smith, a Duke biológusa, akinek laboratóriuma a vizsgálatot végezte.
Azt, hogy miért ilyen rövid ez a fejlődési időszak, és miért alakult ki a méretkülönbség az idő múlásával, a kutatócsoport még nem tudja megválaszolni. Starr arról számol be, hogy a méretkülönbség más medvefajoknál valóban visszanyúlhatott az ősi medvékhez. Az elmúlt 20 millió év során a felnőtt medvefajok mérete nőtt. Lehetséges, hogy az utódaik mérete nem tartott lépést velük.”
De ez nem magyarázza a pandák ügyét. “Tényleg több információra van szükségünk az ökológiájukról és a vadonban történő szaporodásukról” – mondja Smith.
A kutatók csak most kezdik igazán megérteni a pandamedvék természetrajzát. Egy ez év elején készült tanulmány szerint valószínű, hogy az állatok csak 5000-7000 évvel ezelőtt tértek át a szokatlan, kizárólag bambuszból álló étrendjükre – valószínűleg az emberi behatolás miatt. Egy másik, nemrégiben készült tanulmány szerint az állatok a friss, új bambuszhajtásokat követve vándorolnak a tájon, amelyek magas fehérjetartalmú tápanyagprofilja inkább hasonlít a húshoz, mint a növényi anyaghoz. További kutatások során kiderülhet, hogy az állat egyedi életmódja hatással van-e egyedülálló utódaira.