Az érzékszervek kimenetét először a talamusz fogadja. A talamusz ingerületének egy része közvetlenül az amygdalába vagy az “érzelmi/irracionális agyba” jut, míg más része a neokortexbe vagy a “gondolkodó/racionális agyba”. Ha az amygdala az ingerrel való egyezést érzékeli, vagyis ha a hippokampuszban lévő tapasztalatok nyilvántartása azt mondja az amygdalának, hogy harc, menekülés vagy fagyasztás helyzetről van szó, akkor az amygdala beindítja a HPA (hipotalmikus-hipofízis-mellékvese) tengelyt, és eltéríti a racionális agyat. Ez az érzelmi agyi aktivitás ezredmásodpercekkel korábban dolgozza fel az információkat, mint a racionális agy, így mérkőzés esetén az amygdala cselekszik, mielőtt a neokortextől bármilyen lehetséges utasítás érkezne. Ha azonban az amygdala nem talál egyezést a kapott ingerre az általa rögzített fenyegető helyzetekkel, akkor a neokortextól kapott utasításoknak megfelelően cselekszik. Ha az amygdala fenyegetést érzékel, az adott személyt irracionális és destruktív reakcióra késztetheti.”
Goleman szerint az érzelmek “arra késztetnek, hogy most azonnal odafigyeljünk – ez sürgős -, és azonnali cselekvési tervet adnak, anélkül, hogy kétszer is gondolkodnunk kellene. Az érzelmi komponens nagyon korán kialakult: Én eszem meg, vagy ő eszik meg engem?”. Az érzelmi reakció “egy ezredmásodperc alatt átveheti a hatalmat az agy többi része felett, ha fenyegetés éri.” Az amygdala eltérítésének három jele van: erős érzelmi reakció, hirtelen megjelenés, és az epizód utáni felismerés, ha a reakció nem volt megfelelő.”
Goleman később hangsúlyozta, hogy “az önuralom kulcsfontosságú… amikor olyan valakivel állunk szemben, aki éppen egy amygdala eltérítésben van”, hogy elkerüljük a kiegészítő eltérítést – akár a munkahelyi helyzetekben, akár a magánéletben. Így például “az egyik legfontosabb házastársi kompetencia az, hogy a partnerek megtanulják csillapítani saját zaklatott érzéseiket… semmi sem oldódik meg pozitívan, ha a férj vagy a feleség érzelmi eltérítés közepette van”. A veszély az, hogy “amikor a partnerünk tulajdonképpen az ellenségünkké válik, egy “amygdala eltérítés” fogságába kerülünk, amelyben az agyunk limbikus központjában elhelyezett érzelmi emlékezetünk a logika és az ész nélkül irányítja a reakcióinkat… ami arra készteti a testünket, hogy “harcolj vagy menekülj” válaszreakcióba lépjen.”
.