Ez a nyugati kánon klasszikusa – amelyet a megakritikus Jonathan Jones “a német művészet Sixtus-kápolnájának” nevezett – olyan hiper-erőszakos, mint egy Quentin Tarantino-film, miközben képregényes megközelítésben meséli el Krisztus áldozatának történetét.
Az oltárkép 1512 és 1516 között készült az isenheimi Szent Antal kolostor megrendelésére. A kolostor szerzetesei parasztokat és társadalmi páriákat ápoltak, akik bőrbetegségekben szenvedtek, nevezetesen pestisben és az egykor Szent Antal-tűzként ismert betegségben. Ma ezt az állapotot egy anyarozs nevű gombától származó mérgezésként ismerik el, amelyet a rozsból és ritkán más gabonafélékből készült, egészségtelen tárolás miatt fertőzött kenyér fogyasztása okozott. A kezeletlen anyarozsmérgezés, más néven ergotizmus kétféle állapotot eredményez: Görcsös anyarozs és üszkös anyarozs. Az előbbi az idegrendszert támadja meg, és a végtagok görcsös és fájdalmas görcsöket, a nyak csavarodását, valamint élénk hallucinációkat okoz. Az utóbbi korlátozza a véráramlást a karokban és a lábakban, ami olyan fertőzésekhez vezet, amelyek amputáció nélkül rothadnak és terjednek. Egy svájci tudós kísérletei az 1930-as években az anyarozs orvosi alkalmazásának megtalálására az LSD első szintetizált formájához vezettek.
Az isenheimi szerzetesek palliatív ellátást nyújtottak az anyarozsban szenvedő betegeknek. Vagyis gyulladáscsökkentő kenőcsöket, anyarozsmentes kenyeret és egészséges adagokban a saint vinage nevű italt kínáltak. Ez utóbbi gyógymód válogatott gyógynövények és Szent Antal ereklyéinek szent keveréke volt, amelyet erősített borba áztattak. A kolostor orvosi missziója egészséges bankszámlát eredményezett, amelyet a szerzetesek részben arra használtak fel, hogy számos csodálatos műalkotást szerezzenek be. A gyűjtemény a későbbi években a kolostor számára veszélyessé vált. Az isenheimi oltárképet sok más kincsével együtt az 1792-es forradalom kitörésével együtt elszállították a kolostorból. A francia nemzeti könyvtár helyi fiókjába szállították, hogy megóvják a törvénytelen fosztogatóktól. Ma az oltárkép a colmar-i Unterlinden Múzeumban látható.
Az oltárképen látható képek és alakok a szerzetesek küldetését mutatják be és segítik hippokratikus törekvéseiket. Az oltárkép poliptichonként szerveződik, ami azt jelenti, hogy legalább három festett és összecsukható tábla van, amelyek kinyílnak, és egy másik festett táblát tárnak fel alatta. A paneleket és a szárnyakat Matthias Grünewald festette, míg Nicalus haguenaui szobrász a mű középpontjában elhelyezett fafigurákat biztosította.
A zárt poliptichon a keresztfán szenvedő, szörnyű, üszkös és holttestszerű Krisztus híres látványát mutatja, az egyik oldalon egy elpusztult Mária anyával, Mária Magdolnával és János apostollal, a másikon pedig egy kissé pimaszul kinéző Keresztelő Jánossal. A Keresztelő feje fölött aranyszínű írás van elhelyezve, amely lefordítva így hangzik: “Neki növekednie kell, nekem pedig fogynom”, ami nyilvánvaló kikacsintás a néző felé, hogy a sebekkel borított Krisztus minden bizonnyal az az Isten, akitől azt várjuk, hogy feltámad és legyőzi a halált. Ott van még az Eucharisztia bújós báránya Krisztus lábainál, tele a bárány mellkasából egy serlegbe folyó szent vér karikatúraszerű fröccsenésével, ami még jobban szemlélteti a passió áldozati aspektusát, miközben emlékezteti a nézőt a saját megváltására. A panelek alatt Krisztus sírba tételének jelenete látható, mindkét oldalon pedig Szent Sebestyén vértanúságát és Szent Antal vértanúságát ábrázoló szárnyak helyezkednek el, amint egy szörny zaklatja és/vagy kísérti őket. Mindkét szent gyógyítóként volt ismert. Bár a Szent Antalhoz fűződő kapcsolat ezen a ponton nyilvánvaló, Szent Sebestyén volt a nagy közbenjáró a mennyben a pestistől szenvedőkért.
Grünewald feszületét a Szűz Máriát ünneplő ünnepeken kinyitották, hogy felfedjék az alatta lévő paneleket és szárnyakat. A poliptichon középső részén egy bal szárny és egy középső tábla tárul elénk, amelyek Mária történetét mesélik el. A szárny az Annunciációt ábrázolja, amikor Szűz Mária megtudja, hogy Isten Fiát fogja szülni. Ezt követi az angyalok szimfóniája, amelyek a Mária karjaiba burkolt Jézus születését ünneplik. Jobbra Jézus kilép a sírból, hogy elhozza az üdvösséget a világnak.
Ha igazán szerencsések, a zarándokok és az anyarozsban szenvedők a középső panel megnyitásával megtekinthetik az utolsó jelenetet. Az utolsó középső panelt Nicalus szobrai díszítik. Szent Antal dicsőségben ül a szobor közepén, kétoldalt kisebb, áldozatokat nyújtó alakok szegélyezik. Balra és jobbra Szent Ágoston és Szent Jeromos látható. Ők ketten voltak a korai egyház négy széles körben elismert nagy teológusa közül. A központi szobrok alatt Krisztus és a tizenkét apostol ábrázolása látható, ami nagy szellemi tekintélyt kölcsönöz az oltárképnek. A bal és a jobb oldali zárótábla Grünewald alkotása. A bal oldali Szent Antal és az aszkéta Remete Szent Pál találkozását ábrázolja. Lábuknál, mivel olyan bölcsek, meg minden, a szentek borászatában használt gyógynövények nőnek. Jobbra Szent Antal kísértésbe esik, hogy megtagadja Istent, amikor Hieronymus Bosch ihlette szörnyek serege tépi őt végtagról végtagra. Az egyik szörny a szárny bal alsó sarkában lustálkodik, felfedve felfúvódott hasát és csupasz karjait és lábait, amelyeket üszkös anyarozsot imitáló elváltozások borítanak. Lehetséges, hogy a lusta démont egyfajta diagnosztikai eszközként használták a kezdő vagy bizonytalan szerzetesek, akik megpróbáltak segíteni az új betegeknek.
Az Isenheimi oltárkép számos gondolkodónak és kanonizált művésznek adott ihletet. Elias Canetti filozófus egyszer megpróbált zárás után is az Unterlindenben maradni, és egyik emlékiratában ezt írta: “Láthatatlanságot kívántam, hogy ott tölthessem az éjszakát”. Az oltárkép jelentős szerepet játszott abban, hogy Paul Hindemith zeneszerzőt arra ösztönözte, hogy megalkossa Grünewaldról szóló operáját. Pablo Picasso még ihletet is merített, és egy egész sor tollkompozíciót készített a Keresztrefeszítést feldolgozva.