Sports
By Brett Cyrgalis
April 13, 2020 | 8:19pm
Ez egy rosszul átgondolt, félkész, stopgap ötlet volt. Karakterek jöttek és mentek, különböző mértékben integritással és motivációval. Egy egykor büszke profi sportcsapat jövője forgott kockán, és New York alig tudott kitartani.
Most, hogy az Islanders Barclays Centerben töltött időszaka nagy valószínűséggel véget ért, véget ér egy bonyolult és viharos fejezet a franchise történetében. Valójában egy furcsa időszak ér véget a New York-i sporttörténelemben, hiszen ezt a külvárosi alakulatot sosem a városnak szánták. Majdnem öt évig minden, ami a Brooklynban lévő Islandersről szólt, erőltetettnek tűnt, és ezt mindenki tudta. Nos, majdnem mindenki.
De most, hogy az NHL a koronavírus-járvány miatt “szünetel”, kevés az esély arra, hogy az Isles (vagy bármely más NHL-csapat) újra abban a szerencsétlen sorsú épületben korcsolyázzon. Amikor március 12-én leállították a menetrendet, az Islandersnek már csak két meccse volt Brooklynban, az utolsó március 22-én a Hurricanes ellen. Ezután úgy volt, hogy az alapszakasz hátralévő részét, az egész lehetséges utószezont és a 2020-21-es szezon egészét a Coliseumban játsszák le.
A franchise 1972-73-as bemutatkozó szezonja óta a Coliseum ősi otthona, amelyet nemrég felújítottak, de még mindig ugyanaz az elavult monolit Long Island közepén, amelyet Gary Bettman NHL-biztos kedvesen “nem major league létesítménynek” titulált. A klub 2021-22-től tervezi, hogy a Belmont Parkba költözik új szálláshelyére. Bár a globális egészségügyi válság miatt az építkezés leállt, a legtöbb érintett úgy véli, a nyitás ütemterve változatlan. Még ha a stabilitás karnyújtásnyira is van, az Islanders sosem tud sima utat járni.
Mégis minden düh és frusztráció ellenére, ami a klub brooklyni tartózkodásával járt, a szurkolók bizonyára inkább megvetéssel tekintenének vissza erre az időszakra, minthogy messziről a Seattle Islandersre, a Kansas City Islandersre vagy mondjuk a Quebec Insulairesre nézzenek.
Oui?
2010. december 12-én több mint 1000 szurkoló Quebec Cityből buszokkal ment a Coliseumba, és franciául skandált. Ők 1995-ben elvesztették a Nordiques-t Denver ellen, és az Islanders-t egy kétségbeesett franchise-nak látták, amely megérett a szedésre.
A tulajdonos Charles Wang soha nem tudta elindítani a magánfinanszírozású “Lighthouse” projektjét, amelyet a bürokrácia akasztott fel, és Hempstead városának vezetője, Kate Murray állt az akasztófán. A megyei végrehajtó Ed Mangano – aki saját ciklusát kezdi, ami miatt hamarosan börtönbe kerülhet korrupció miatt – végül aztán népszavazást tartott a lakosok körében egy 400 millió dolláros, közpénzből finanszírozott projektről, amely egy új Islanders arénát is tartalmazott. Ezt 2011. augusztus 2-án lelőtték.
“A hangzatos szavak uralták a napot” – mondta Wang – “nem a tények.”
Wang jóban volt a Nets tulajdonosával, Bruce Ratnerrel, aki azt tervezte, hogy az NBA csapatát New Jersey-ből Brooklynba költözteti, ahol felbérelte a híres építészt, Frank Gehryt, hogy egy hatalmas új arénát építsen az ország egyik legmenőbb ingatlanterületén. A tervben szerepelt a jégkorong befogadásának lehetősége, de aztán jött a 2008-as pénzügyi válság. Ratnernek el kellett adnia a Nets többségét és az épületben lévő nagy részesedést Mihail Prohorov orosz oligarchának, és a projekt 100 millió dolláros költséget takarított meg a hoki elhagyásával.
Mégis Wang Long Islanden élt, és ismerte a franchise történetét, valamint azt, hogy az Islanders milyen sokat jelentett a környéknek. Az 1980-84 között négy Stanley-kupát és 19 rájátszás-sorozatot zsinórban megnyerő dinasztiacsapatok játékosai a közösségek szövetének részévé váltak, és sokan még mindig azok. A szurkolói bázis két évtizeden át szenvedett a többnyire pangó időkben, beleértve azt is, hogy 1996-ban majdnem eladták egy John Spano nevű, csődbe ment szélhámosnak, és Wang vissza akart térni az élvonalba, még akkor is, ha fogalma sem volt arról, hogyan tegye ezt meg. Milliókat és milliókat véreztetett el, és meghallotta a hívásokat más városokból, az Egyesült Államokból és Kanadából. De úgy gondolta, hogy a legfontosabb, hogy az Islanders New Yorkban maradjon.
Alig egy hónappal a Barclays Center 2012-es megnyitása után az Islanders bejelentette, hogy 25 éves bérleti szerződést írt alá, hogy 2015-16-tól kezdve ott játszhasson, miután a Coliseumban kötött bérleti szerződésük lejárt. Izgatottan várták az új épületet, bármilyen tökéletlen is legyen.
“Azt hiszem, egy szó van rá: gyönyörű” – mondta Wang.
A következő években sok más szó is elhangzott.
A Barclays Centerben rendezett első rendes szezonbeli mérkőzéstől, a Blackhawks elleni 3-2-es hosszabbításos vereségtől 2015. október 9-én a legutóbbi ottani hazai meccsig, a Canadiens elleni 6-2-es vereségig március 3-án, amikor Johnny Boychuk arcát felszeletelte egy korcsolya, az Islanders legalábbis részben városi rangadó volt. És ott is voltak sikereik, 23 év után először nyertek rájátszás-sorozatot a 2016-os első fordulóban a Panthers elleni 6. meccsen John Tavares dupla hosszabbításos góljával, és öt szezonon keresztül 85-48-21-es mérleget gyűjtöttek.
Az aréna esztétikája mégis fekete és szürke, műfa és stilizált felirat volt. Olyan szagot pumpáltak a helyiségbe, ami jobb volt, mint az állott sör, de semmiképpen sem éreztette, hogy hokipálya lenne. A közelben közel sem volt elég parkoló, a Jackie Robinson Parkway és a Long Island felől érkező Brooklyn-Queens Expressway pedig a legjobb időkben is kíméletlen átjárók voltak. A Long Island Railroad és az Atlantic Terminal közötti javított vonatközlekedés aligha volt elégséges.
A játékosok elhelyezése fantasztikus volt, de még mindig Long Islanden edzettek, ahol mindenki lakott. Az arénába és az arénából induló és oda tartó autós szolgáltatás szép dolog volt, de ez belevágott a játékosok meccsnapi rutinjába. Ahogy az egyik ügynök mondta: “Csak egy púp volt a hátamon”. Természetesen a játékosok szerte a ligában beszélnek.
Még fontosabb, hogy körülbelül 400 olyan hely volt, ahonnan borzalmasan akadályozott a kilátás – ez került a középpontba, különösen miután egy cikk jelent meg a New York Timesban egy 2014-es előszezoni meccs után, a tényleges költözés előtt. Az eredményjelző nem középen volt, és a második legkisebb befogadóképességgel rendelkezett a ligában, akárhányszor átrendezték is az üléseket.
Még rosszabb, a jég borzalmas volt. Hamarosan köztudottá vált, hogy a jég készítéséhez használt csövek műanyagból készültek, és alkalmatlanok voltak az NHL-hez méltó felület fenntartására. Fémre cserélni őket túlságosan költséges lett volna, mind az építés, mind az aréna hónapokra történő leállítása szempontjából. A sztárcenter John Tavares sarka 2017. március 31-én beleásta magát a puha jégbe, és olyan combizomsérülést szenvedett, amely véget vetett a szezonjának. “Ez máshol nem fordul elő” – mondta Cal Clutterbuck cserekapitány. Amikor Tavares 2018 nyarán szabadügynök lett, elment, hogy aláírjon szülővárosába, a Maple Leafshez.
2013-ban Ratner nyerte meg a Coliseum felújítására kiírt pályázatot, ezért elkezdtek pletykálni arról, hogy visszahozzák az Islanderst. Kiderült, hogy a bérleti szerződésben volt egy záradék, amely lehetővé tette, hogy a csapat négy szezon után elhagyja a Barclays-t. Ugyanaz a Nassau megyei politikai gépezet, amely lényegében kirúgta az Islanders-t, most azt követelte, hogy térjenek vissza.
Az üzleti oldalak is összehangolódtak, mivel a franchise 50 millió dollár körüli éves díjért cserébe lemondott az értékesítésről és a marketingről a Barclays Centerben. Wang olyan sok pénzt veszített, hogy ez remek üzletnek bizonyult számára. A Barclays Center vezérigazgatója, Brett Yormark nem tudta megtalálni a módját az Islanders marketingjének – nehéz úgy, hogy a fejét forgatva annyi urat szolgált -, és hamarosan úgy tűnt, hogy a válás küszöbön áll.
De Wang belefáradt a sok pózolásba és veszteségbe. 2014 nyarán beleegyezett, hogy egy két évig tartó átmenet során eladja a csapatot Scott Malkinnak és Jon Ledeckynek. A két üzletember 2016-ban vette át az irányítást, és 2018-19-re az Islanders elkezdte megosztani a hazai meccseit a Barclays Center és a felújított Coliseum között – amely valahogy 170 millió dolláros munkát temetett el ugyanolyan esztétikus Brooklynban, alig néhány gyakorlati fejlesztéssel.
A cél mindig is egy állandó új aréna volt, és ez akkor jött el, amikor az Islanders megnyerte a Belmont versenypálya melletti földdarab fejlesztésére kiírt pályázatot. Ez egy magánfinanszírozású 1,3 milliárd dolláros terv, kiskereskedelemmel, szállodával és egy új LIRR állomással. Nagyon hasonlít a Wang-féle világítótoronyra, sokkal több politikai és üzleti érzékkel, ami valóban megvalósult.
És mindenekelőtt az a remény, hogy ezzel véget ér az utazó Islanders saga.
“Azt hiszem, őszintén szólva, azzal a hellyel kapcsolatban mindig is ideiglenesnek éreztem” – mondta Clutterbuck.
“Talán a következő szezonban méltó búcsút vehet az Islanders a Coliseumban, és a történelemnek ez a része végre lezárulhat”. Talán néhány évtized múlva már nem fognak olyan frusztráltan tekinteni a brooklyni kiruccanásra, mert talán egyértelmű lesz, hogy azért volt rá szükség, hogy a franchise ne költözzön el.
És erre az Islanders szurkolók boldogan mondják: oui!