A kaliforniai autósok közel három éve évente 3 milliárd dollárral többet költenek benzinre, mint amennyit a kutatók szerint költeniük kellene. A probléma az, hogy senki sem tudja pontosan, miért.
Az Aranyállam rendszeresen az első három helyen áll a kiskereskedelmi benzinárak tekintetében az országban, jellemzően alig marad el Hawaii mögött és Alaszkával holtversenyben, ahol az AAA szerint az árak átlagosan 60 centtel magasabbak, mint az ország többi részén. Szerdán pedig a kaliforniai sofőrök még többet fognak fizetni a kútnál, mivel a benzinadó további 12 centtel emelkedik, ami a szövetségi, állami és helyi adók összegét gallononként körülbelül 0,72 dollárra emeli.
Az adók önmagukban azonban nem magyarázzák a magas kaliforniai benzinárakat. Valójában még az adóemeléssel együtt sem a kaliforniaiak lesznek a legmagasabb adókkal terheltek, ha finomított olajról van szó. Ez a megtiszteltetés Pennsylvaniát illeti, ahol a lakosok 0,78 dolláros adót fizetnek, annak ellenére, hogy az autósok ott körülbelül 30 centtel kevesebbet fizetnek a kútnál.
Ehelyett – mondta Severin Borenstein, a Berkeley Egyetem közgazdásza – más tényezők is hozzájárulnak az átlagosnál magasabb kaliforniai árakhoz: a tisztább üzemanyagokra vonatkozó követelmények, amelyek körülbelül 10 centtel emelik az árat, az alacsony szén-dioxid-kibocsátású üzemanyagforrásokra vonatkozó követelmények, amelyek körülbelül 4 centtel növelik az árat, az állam cap-and-trade programja, amely további körülbelül 12 centtel járul hozzá, és egy másik tényező – egy “titokzatos felár” -, amelyet a kutatóknak még nem sikerült megmagyarázniuk, bár szerintük ez további körülbelül 20 centet ad hozzá gallononként.
“Ennek egy része valószínűleg a finomítók haszonszerzése, de nem tudom, mennyire” – mondta Borenstein. “Egy része valószínűleg logisztikai korlátok (az ellátási láncban).”
2014 végén a Kaliforniai Energiaügyi Bizottság megbízta Borensteint és négy másik szakértőt, hogy hozzák létre a Kőolajpiaci Tanácsadó Bizottságot, és határozzák meg, miért olyan magasak a gázárak Kaliforniában. Ám nem sokkal azután, hogy az öt tag megkezdte ülését, 2015 februárjában az Exxon Mobile Torrance-i finomítójában bekövetkezett robbanás jelentős zavart okozott a kaliforniai olajpiacon, ami a finomító leállása alatt a gázárak megugrását okozta.
A bizottság előre látta az árkiugrást, ami gyakran előfordul, ha hirtelen zavar támad az ellátásban. Arra azonban nem számítottak, hogy az árak magasak maradnak, még hónapokkal később is, amikor a finomító termelési szintje visszatért a normális szintre. Borenstein szerint azóta az árak magasabbak maradtak, mint a robbanás előtt lettek volna.
“A kérdés az, hogy mi változott?” – mondta.
A bizottság a múlt hónapban jelentést tett közzé az eredményeiről. A nagy következtetés? További kutatásokra van szükség annak megállapítására, hogy ujjal lehet-e mutogatni a nagy olajcégekre, amelyek esetleg összejátszanak a kínálat korlátozására, és így az árak emelésére, vagy más tényezők, például az olaj szállításának vagy finomításának költségei a felelősek.