Miért van a vak kígyónak szeme? Nem, ez nem vicc, hanem egy potenciálisan rejtélyes tudományos kérdés – amelynek megválaszolásában az evolúció megértése segíthet.
A vakkígyók kistestű, nem mérges élőlények, amelyek életük nagy részét a föld alatt töltik. Hangyák és termeszek tojásaival és lárváival táplálkoznak, és a szaglásukra hagyatkozva jutnak el A-ból B-be. Ha azonban megnézünk egy vak kígyóembriót, láthatjuk, hogy van szeme – akárcsak egy közönséges kígyónak. A vak kígyó szemei a magzat fejlődése során egyre kisebbek lesznek. Mire a vak kígyó kiköltözik a páncéljából, már eléggé, nos, vak.
Hogyan magyarázzuk ezeket a furcsa tulajdonságokat? Nem tűnnek rettenetesen hasznosnak – sőt, a szemek sebezhető pontot jelenthetnek, ha a dühös hangyák úgy döntenek, hogy megtámadva fészküket, megvédik azt. Ha azonban a vak kígyók és a látó kígyók ugyanazon az ősön osztoznak, akkor a szemek jelenléte az előbbieken nem is olyan nagy rejtély.
A rokon szervezetek hasonló fejlődési szakaszokon mennek keresztül, mint egymás, és a közös ősökkel rendelkező fajok embrióként is ugyanazokat a tulajdonságokat mutatják. Evolúciós változás csak a meglévő struktúrák fokozatos módosításával történhet. Nem ritka tehát, hogy egy szervezet fejlődő embriójában olyan jellegzetességek (például szemek) jelennek meg, amelyek a fejlődés későbbi szakaszában módosulnak (például csökken a méretük) vagy eltűnnek.
Nem csak a vak kígyóknál fordul elő, hogy az embrió fejlődési szakaszai hasonlítanak más, közeli rokon szervezetek embrionális szakaszaira. Halas őseink néhány ősi jellemzője, mint például a kopoltyúnyílások, az emberi embriókban is jelen vannak, de a fejlődés során eltűnnek. Az emberi embrióknak még farka is van a magzati fejlődés korai szakaszában, hasonlóan más fajokhoz, amelyekkel közösek az őseink és ősi génjeink. Az embernél a kiálló farok általában eltűnik, mire megszületünk, de időnként egy mutáció következtében a baba farokkal születik.