Nata Maria Antonia Josepha Johanna, arciduchessa d’Austria, la donna conosciuta come Maria Antonietta divenne regina di Francia e Navarra il 10 maggio 1774. Il suo matrimonio con Luigi Augusto fu progettato per creare la pace tra l’Austria e la Francia dopo la Rivoluzione Diplomatica del 1756 e l’inizio della Guerra dei Sette Anni. È sopravvissuta alle mutevoli sabbie politiche degli intrighi di palazzo e degli sconvolgimenti tra i paesi europei, ma non è riuscita a sopravvivere alla rivoluzione che ribolliva nella sua nazione d’adozione. Ecco 10 fatti su una donna su cui amiamo inventare miti.
Marie Antoinette aveva solo 14 anni quando sposò il futuro Luigi XVI.
Marie Antoinette divenne una regina come pedina, una sposa bambina a 14 anni accoppiata con un Delfino di 15 anni per sigillare l’unione tra due paesi che erano stati precedentemente in contrasto. Il matrimonio ebbe luogo per procura il 19 aprile 1770 a Vienna, con il fratello di Maria Antonietta che sostituiva lo sposo; un matrimonio cerimoniale avvenne il 16 maggio al Palazzo di Versailles.
Maria Antonietta voleva andare a cavallo, ma invece cavalcò gli asini.
Cercando di connettersi con il marito appassionato di caccia, Maria Antonietta cercò di imparare a cavalcare, ma le fu detto (soprattutto dalla sua scorta in Francia, il conte di Mercy-Argenteau) che era troppo pericoloso. Fortunatamente, cavalcare gli asini era considerato accettabile, così la corte cercò asini calmi e piacevoli da far cavalcare a Maria Antonietta. Si innamorò così tanto delle sue passeggiate nei boschi accompagnate da un asino che avrebbe ospitato processioni nella foresta fino a tre volte alla settimana con spettatori riuniti per lo spettacolo.
Maria Antonietta diede generosamente agli altri.
La visione storica appiattita di Maria Antonietta come un mostro dalla testa gonfia che detestava i poveri oscura la sua natura generalmente gentile e generosa. Fondò una casa per madri non sposate, visitò e diede cibo alle famiglie povere e, durante la carestia del 1787, vendette le posate reali per comprare grano per i bisognosi. La sua generosità non era solo istituzionale. Una storia la mostra saltare rapidamente in aiuto di un vinaio investito dalla sua carrozza, pagare le sue cure mediche e sostenere la famiglia fino a quando non fu in grado di lavorare di nuovo.
Le spese di Maria Antonietta non furono la causa principale della Rivoluzione Francese.
È facile vedere Maria Antonietta e tutta la corte di Luigi XVI come profondamente fuori dal contatto con il popolo della Francia del XVIII secolo, perché continuarono una sontuosa tradizione di regalità di fronte al debito schiacciante e allo squallore dilagante. Tuttavia, l’idea che i costosi capricci di Maria Antonietta fossero da biasimare per i guai economici del paese è un mito.
Quando la coppia salì al trono, il paese era già in profonda difficoltà finanziaria, e le politiche monetarie di Luigi XVI fallirono mentre mandava ingenti somme per sostenere la rivoluzione americana. La propaganda dell’epoca che era tipicamente rivolta alle amanti regnanti era rivolta a Maria Antonietta (dato che Luigi XVI non aveva amanti), e la stampa populista la dipingeva come ancora più stravagante di quanto non fosse.
Maria Antonietta non disse mai “lasciateli mangiare la torta.”
La propaganda anti-regia dell’epoca era così efficace che ci crediamo ancora oggi, compresa l’idea che la risposta di Maria Antonietta alla situazione dei francesi che non potevano permettersi il pane fosse “Lasciate che mangino la torta”. La prossima volta che un amico lo tira fuori a una festa (succede sempre, vero?) potete scommettere tutti i soldi che avete in tasca che non è vero. O, almeno, che non c’è traccia che l’abbia mai detto. D’altra parte, storie di reali ignari che suggeriscono pasticcini più ricchi quando il pane non è disponibile risalgono al XVI secolo, e Jean-Jacques Rousseau ha raccontato una storia simile su “una grande principessa” nelle Confessioni, ma è dubbio che si riferisse all’allora adolescente Marie Antionette.
Maria Antonietta fece costruire un’aia per i contadini a Versailles.
Maria Antonietta non può sfuggire a tutte le accuse di stravaganza, però. Come altri reali, aveva gusti costosi, ma la sua costruzione di una replica di un’aia contadina dove lei e le sue amiche potevano vestirsi da pastorelle e giocare a fare i poveri contadini era oltre il limite. Costruito nel 1783, Le Petit Hameau (“Il piccolo borgo”) assomigliava a una vera fattoria, tranne per il fatto che l’opulenza degli interni della fattoria era adatta a una regina.
Marie Antoinette amava i bambini.
Maria Antonietta e Luigi XVI, nonostante abbiano consumato il loro matrimonio solo dopo sette anni, hanno avuto quattro figli: Marie Thérèse nel 1778, il delfino Louis Joseph nel 1781, Louis Charles nel 1785 e Sophie nel 1786. Sophie morì prima del suo primo compleanno e Luigi Giuseppe morì a 7 anni (probabilmente per tubercolosi), ma Maria Antonietta adottò anche diversi bambini. Essi includevano la figlia di una cameriera che morì, e i tre figli di un usciere dopo la sua morte. Quando alcuni lealisti tentarono di salvarla dalle forze rivoluzionarie, lei rispose che “non avrebbe potuto avere alcun piacere al mondo” se avesse abbandonato i suoi figli.
Maria Antonietta avrebbe potuto essere salvata dall’esecuzione.
Dopo l’esecuzione di Luigi XVI, Maria Antonietta – allora chiamata Vedova Capet e prigioniera 280 – fu imprigionata nella Conciergerie. Il suo amico Alexandre Gonsse de Rougeville le fece visita indossando due garofani, uno dei quali nascondeva un biglietto che le prometteva una tangente per aiutarla a fuggire. Lo lasciò cadere mentre era nella sua cella e o fu raccolto dalle guardie, o Maria Antonietta lo lesse e scribacchiò una risposta affermativa che fu poi letta dalle guardie. La notte del tentativo di fuga, le guardie furono corrotte e Maria Antonietta fu portata giù per incontrare i suoi salvatori, ma una delle guardie sventò il loro piano nonostante avesse già intascato la tangente.
Maria Antonietta si scusò con il suo boia.
Per qualcuno che ha vissuto una vita così straordinaria e sontuosa, le ultime parole di Maria Antonietta furono profondamente umili. Mentre si dirigeva verso la ghigliottina, lo stesso strumento di morte che era stato usato per uccidere il marito 10 mesi prima, calpestò accidentalmente il piede del boia e disse: “Mi perdoni, signore. Non volevo farlo.”
Maria Antonietta fu sepolta in una tomba senza nome, ma non vi rimase.
Dopo la sua esecuzione alle 12:15 del 16 ottobre 1793, il corpo di Maria Antonietta fu gettato in una fossa comune nel cimitero della Madeleine, che fu chiuso l’anno successivo perché aveva raggiunto la capacità. Durante la Restaurazione borbonica che seguì la caduta di Napoleone, i corpi di Maria Antonietta e Luigi XVI furono riesumati il 18 gennaio 1815, e ricevettero una sepoltura reale nella Basilica di Saint Denis pochi giorni dopo. I loro resti sono ancora lì, ma la Cappella Espiatoria a loro dedicata fu progettata nel 1816 sul sito del cimitero della Madeleine dove erano stati precedentemente inumati senza tante cerimonie.