Con un po’ di buon senso e il rispetto delle regole, la maggior parte degli zoo sono sicuri. Infatti, ospitano milioni di visitatori ogni anno, molti dei quali sono bambini. Ma sarebbe arrogante pensare che sia perfettamente sicuro imprigionare centinaia di carnivori, serpenti e megafauna da dieci tonnellate nelle gabbie senza incidenti. Qui sotto ci sono dieci ragioni per cui leoni, tigri e orsi potrebbero appartenere alla natura. Ho preso una decisione consapevole per cercare di distribuire gli eventi tra le diverse specie, ma questa lista costituisce solo una scheggia delle molteplici storie di orrore che si svolgono ogni anno in tutto il mondo.
La turista australiana Kathryn Warburton ha ottenuto molto più di quanto si aspettasse quando ha scalato due recinti di sicurezza per fare una foto a Binky, un orso polare di 1.200 libbre. L’orso ha prontamente infilato la testa attraverso le sbarre della gabbia, afferrandola. La gamba di Warburton era rotta e lei ha subito lacerazioni. Avrebbe potuto essere uccisa completamente se non fosse stato per i visitatori dello zoo che pensarono velocemente e colpirono Binky con dei rami, facendogli abbandonare la presa. Solo un mese e mezzo dopo, l’orso sbranò un altro turista, un adolescente ubriaco la cui gamba fu strappata. Nonostante gli attacchi, Binky divenne una piccola celebrità, il suo volto adornava il merchandising dello zoo.
Il tapiro è una strana bestia dall’aspetto simile al maiale, presente in America centrale e meridionale e in alcune parti dell’Asia. La mattina del 27 novembre 1998, la guardiana dello zoo Lisa Morehead stava nutrendo un tapiro malese di nome Melody (una neomamma con un bambino di 2 mesi nel suo recinto) quando l’animale le morse il braccio sinistro. Morehead ha reagito, subendo lacerazioni facciali e lesioni interne tra cui un polmone perforato, ma ha perso la battaglia per il braccio. È stato strappato a metà del bicipite, troppo maciullato e contaminato per essere riattaccato.
Come caratteristica di una nuova mostra del Wolf Center, La 24enne Patricia Wyman, una biologa della fauna selvatica, è stata assunta dalla riserva per fare da custode a cinque lupi grigi e condurre programmi educativi con il pubblico. Wyman era stata nel recinto dei lupi solo due volte prima dell’attacco, una volta con un supervisore e una volta per nutrire gli animali. Altri dipendenti hanno affermato che i lupi erano timidi, e generalmente si tenevano a distanza ogni volta che le persone entravano nella loro area. Anche se nessuno ha assistito direttamente all’attacco, si ritiene che Patricia possa essere inciampata, scatenando l’istinto predatorio dei lupi. È stata trovata nuda e coperta di segni di morsi, con parte della carne sulle braccia e sulle gambe strappate. I lupi sono stati distrutti e testati per la rabbia; tutti sono risultati negativi.
Naturalmente non si può negare il fascino di un panda; possono essere semplicemente le bestie più carine sulla faccia del pianeta. Ma sono anche dotati di mascelle molto capaci, come hanno scoperto tre diversi visitatori dello zoo di Pechino. Il primo, un 35enne ubriaco di nome Zhang Xinyan, è saltato nel recinto dei panda per coccolare Gu Gu da 240 libbre. È stato rapidamente respinto e morso sulle gambe. Il secondo visitatore, un ragazzo di 15 anni di nome Li Xitao, ha incontrato Gu Gu al momento di mangiare. Li è stato sbranato, pezzi di carne strappati dalle sue gambe in modo che le ossa sottostanti fossero visibili. Nel 2009, un altro ragazzo di nome Zhang è saltato nel recinto del panda per recuperare un giocattolo che suo figlio aveva fatto cadere. Ancora una volta Gu Gu è andato per le gambe… era apparentemente così arrabbiato che gli operai hanno dovuto aprire le sue mascelle con degli attrezzi.
Mila era un elefante africano di 39 anni che aveva passato circa 3 decenni come artista circense. Era rimasta allo zoo di Franklin, in Nuova Zelanda, per 4 anni, ma era solo una sistemazione temporanea; la proprietaria dello zoo Helen Schofield aveva intenzione di trasferirla in un santuario in California. Forse come risultato di un trauma subito nel circo (dove gli elefanti sono stati conosciuti per assorbire terribili abusi), Mila ha schiacciato il 42enne Schofield con la sua proboscide.
Jabari era un gorilla di pianura occidentale di 13 anni, casa in un recinto circondato da pareti concave di 16 piedi. Secondo quanto riferito, preso in giro da alcuni bambini, Jabari è riuscito a scalare quelle pareti e iniziare una furia. Il gorilla di trecento e più libbre ha attaccato quattro persone, tra cui Keisha Heard 26 anni e suo figlio Rivers di 3 anni. Ad un certo punto Jabari ha messo il bambino nella sua bocca, rosicchiandogli la testa e il petto. In questo caso, tutti sono sopravvissuti tranne Jabari stesso. E’ stato colpito dai membri della squadra SWAT della polizia dopo aver caricato contro di loro.
A causa della mancanza di personale, il lavoratore Joe Ramonetha è uscito dalla pensione per occuparsi dei leoni alla Parys Zoo Farm, un’area di allevamento dello zoo di Johannesburg. Era nel recinto in un corridoio a cui gli animali non potevano accedere normalmente, quando ha incontrato una leonessa chiamata Nyanga (che significa “stregone”). Altri membri del personale hanno risposto alle sue urla, ma ormai era troppo tardi. Nyanga aveva morso il collo di Ramonetha, uccidendolo. La vita di Nyanga fu risparmiata; fu mandata in un santuario poco dopo.
12,000lb Tilikum è la più grande orca in cattività, grande come un elefante africano maschio adulto. È stata catturata al largo della costa dell’Islanda nel 1983 e inviata a Sealand of the Pacific nella British Columbia, Canada. Anche se è addestrato, nessun addestratore è stato autorizzato ad entrare in acqua con lui a causa della sua immensità. Nel 1991, una giovane addestratrice di nome Keltie Byrne cadde in una vasca contenente Tilikum e altre due balene. Le tre orche apparentemente “giocarono” con Byrne fino a quando lei annegò. L’anno successivo, Tilikum fu trasferita al SeaWorld Orlando, dove si dimostrò un allevatore di grande successo e visse senza incidenti fino al 6 luglio 1999, quando un ospite di SeaWorld di nome Daniel Dukes si intrufolò nella vasca delle orche dopo la chiusura del parco. Il cadavere malconcio di Dukes fu trovato più tardi sulla schiena di Tilikum. Il 24 febbraio 2010, l’addestratore Dawn Brancheau stava lavorando con Tilikum dopo uno spettacolo teatrale quando la balena l’ha afferrata e tirata in acqua. Altri addestratori hanno cercato di convincere la balena in un’altra zona e di liberare Brancheau, ma era troppo tardi: è morta per annegamento e per un trauma da corpo contundente, comprese le ossa rotte e il midollo spinale reciso. Tilikum continua ad esibirsi.
I cani selvatici africani hanno le dimensioni di un cane domestico medio. Sono cacciatori di branco sub-sahariani con mascelle selvagge, noti per sventrare le loro prede. La mattina del 4 novembre 2012, Maddock Derkosh, 2 anni, era appollaiato su una ringhiera all’esterno della mostra Painted Dog Bush Camp dello Zoo di Pittsburgh da sua madre. Tragicamente, è caduto, atterrando su una rete di protezione e poi rimbalzando nel recinto. È stato immediatamente attaccato da almeno 3 cani, che lo hanno attaccato alla testa e al torso. I lavoratori dello zoo sono stati in grado di allontanare la maggior parte degli animali, ma uno dei cani si è rifiutato di lasciare il corpo e la polizia è stata costretta ad aprire il fuoco. I risultati dell’autopsia hanno indicato che Maddock è sopravvissuto alla caduta ed è stato ucciso dall’attacco.
61 anni Terry Thompson era un veterano del Vietnam con l’abitudine di collezionare animali esotici. Nel corso degli anni, ha costruito un vasto serraglio privato nella sua casa di Zanesville, Ohio. Il 18 ottobre 2011, Thompson ha liberato decine dei suoi animali e poi si è ucciso con un colpo di pistola alla testa. Poco dopo, un vicino ha chiamato la polizia dopo aver visto un orso e un leone che si aggiravano all’esterno. La polizia arrivò e trovò il cadavere di Thompson rosicchiato da una tigre bianca. Quello che seguì poté essere descritto solo come un massacro; gli agenti presero d’assalto il terreno con fucili ad alta potenza, dando la caccia alle bestie in libertà. Le più pericolose, avrebbero riferito in seguito, erano le tigri, che giacevano in agguato e le caricavano anche dopo essere state crivellate di colpi. Ore dopo, la caccia era finita e 2 lupi, 2 grizzly, 18 tigri, 17 leoni, 6 orsi neri, 3 leoni di montagna e 2 scimmie erano morti. Non ci furono vittime umane, tranne Thompson stesso. Gli animali furono sepolti in una fossa comune nella proprietà.