Che tipo di criminale sei? I medici del 19° secolo sostenevano di saperlo dalla tua faccia

Puoi dire chi è un criminale solo guardandolo? No, ma questo non ha impedito che l’idea prendesse piede alla fine del XIX secolo. I primi criminologi negli Stati Uniti e in Europa hanno seriamente discusso se i criminali hanno certe caratteristiche facciali che li separano dai non criminali. E anche se non ci sono dati scientifici a sostegno di questa falsa premessa di un “criminale nato”, ha giocato un ruolo nel plasmare il campo che ora conosciamo come criminologia.

Questa idea colpì per la prima volta Cesare Lombroso, il cosiddetto “padre della criminologia”, nei primi anni 1870. Mentre esaminava il cadavere di Giuseppe Villella, un uomo che era andato in prigione per furto e incendio doloso, il professore italiano fece quella che considerava una grande scoperta: Villella aveva una rientranza sul retro del cranio che Lombroso pensava assomigliasse a quelle trovate sui crani delle scimmie.

“Alla vista di quel cranio, mi sembrò di vedere all’improvviso… il problema della natura del criminale – un essere atavico che riproduce nella sua persona gli istinti feroci dell’umanità primitiva e degli animali inferiori”, scrisse nel suo libro del 1876 L’uomo criminale (che ampliò in quattro edizioni successive).

“Così si spiegavano anatomicamente le mascelle enormi, gli zigomi alti” e altre caratteristiche “che si trovano nei criminali, nei selvaggi e nelle scimmie”, continuava. Queste caratteristiche corrispondevano, sosteneva, ad un “amore per le orge e l’irresistibile desiderio del male per se stesso, il desiderio non solo di estinguere la vita nella vittima, ma di mutilare il cadavere, strappare la sua carne e bere il suo sangue.”

Le idee di Lombroso portarono ad un grande cambiamento nel modo in cui gli studiosi e le autorità occidentali consideravano il crimine. In precedenza, molti pensatori illuministi credevano che gli esseri umani facessero scelte sulla violazione della legge di loro spontanea volontà. Ma Lombroso teorizzò che una buona parte dei criminali ha una criminalità innata a cui è difficile resistere. I seguaci di questa nuova scuola di pensiero ponevano l’accento sulla rimozione dei “criminali nati” dalla società piuttosto che cercare di riformarli. Anche se la premessa specifica che le caratteristiche fisiche corrispondono alla criminalità è stata sfatata, la sua influenza si sente ancora nei dibattiti moderni sul ruolo della natura contro l’ingegno, e anche nei dibattiti sul ruolo dell’educazione. e persino nella sorpresa dopo l’arresto di Ted Bundy perché il bello studente di legge “non sembrava” un serial killer.

Leggi tutto: 8 dei più noti serial killer della storia

Quello che Lombroso stava facendo era combinare la frenologia e la fisiognomica, due tipi di pseudoscienza che pretendevano di spiegare la personalità e il comportamento di una persona basandosi rispettivamente sul suo cranio e sui tratti del viso. Gli uomini bianchi prima di lui avevano usato queste pseudoscienze per avanzare teorie razziste, e ora Lombroso le stava usando per sviluppare il campo della “antropologia criminale”

Come i suoi predecessori, Lombroso si basava anche su stereotipi razzisti. “Le palpebre oblique, una caratteristica mongola” e “la sporgenza della faccia inferiore e delle mascelle (prognatismo) che si trova nei negri” erano alcune delle caratteristiche che individuava come indicative di criminalità. Lombroso stabilì anche quali tipi di caratteristiche facciali pensava corrispondessero a specifici tipi di crimine.

“In generale, i ladri si distinguono per i loro volti espressivi e la loro destrezza manuale, piccoli occhi vaganti che sono spesso di forma obliqua, sopracciglia spesse e vicine, nasi distorti o schiacciati, barbe e capelli sottili, e fronti inclinate”, scrisse in Criminal Man. “Come gli stupratori, hanno spesso orecchie a brocca. Gli stupratori, tuttavia, hanno quasi sempre occhi scintillanti, lineamenti delicati e labbra e palpebre gonfie. La maggior parte di loro sono fragili, alcuni sono gobbi”

Prima di pubblicare L’uomo delinquente, Lombroso aveva insegnato psichiatria, patologia nervosa e antropologia all’Università di Pavia e diretto il manicomio di Pesaro dal 1871 al 1873. Dopo il libro, divenne professore di medicina legale all’Università di Torino. Per le forze dell’ordine dell’epoca era considerato un’autorità.

“Fu tremendamente influente”, dice Diana Bretherick, un avvocato penalista in pensione con un dottorato in criminologia. “È stato il primo a fare del crimine e dei criminali un’area specifica di studio, per questo è chiamato il padre della criminologia moderna”. È stato anche la prima persona a scrivere sul crimine femminile, spiega.

Leggi di più: Come un assassino italiano si è trasformato in un uomo del Rinascimento americano

Come esperto, Lombroso a volte forniva consigli in casi criminali. In un caso in cui un uomo ha aggredito sessualmente e infettato una bambina di tre anni, Lombroso si è vantato di aver individuato il colpevole tra sei sospetti in base al suo aspetto. “Ho scelto immediatamente uno di loro che aveva un tatuaggio osceno sul braccio, una fisionomia sinistra, irregolarità del campo visivo, e anche tracce di un recente attacco di sifilide”, ha scritto nel suo libro del 1899, Crime, Its Causes and Remedies. “Più tardi questo individuo confessò il suo crimine.”

Le versioni tradotte dei libri di Lombroso diffusero le sue idee in tutta Europa e negli Stati Uniti quando il darwinismo sociale – una versione distorta della teoria dell’evoluzione di Charles Darwin – prese piede alla fine del XIX e all’inizio del XX secolo. Uno degli studiosi che sottoscrissero le sue teorie fu l’importante sociologo americano Charles A. Ellwood, che divenne presidente dell’American Sociological Society nel 1924.

“La pubblicazione delle opere di Lombroso in inglese dovrebbe segnare un’epoca nello sviluppo della scienza criminologica in America”, disse Ellwood in un numero del 1912 del Journal of Criminal Law and Criminology, dove era un editore associato. Ellwood sentiva che “Lombroso ha dimostrato oltre ogni dubbio che il crimine ha radici biologiche” e che i suoi libri “dovrebbero trovarsi nella biblioteca di ogni giudice di un tribunale penale, di ogni avvocato criminale e di ogni studente di criminologia e penologia.”

Lombroso ispirò anche altri a eseguire studi sui criminali per determinare il “tipo criminale”. Earnest A. Hooton, un antropologo dell’Università di Harvard, misurò più di 17.000 persone negli anni ’30 e concluse che “i criminali sono inferiori ai civili in quasi tutte le loro misure corporee”. Francis Galton, l’antropologo razzista britannico che coniò il termine “eugenetica”, creò immagini composite del “Tipo Ebreo” e influenzò il pensiero nazista, cercò anche lui, senza riuscirci, di elaborare un suo catalogo di caratteristiche criminali.

Non tutti erano d’accordo con queste idee. Dopo che il romanziere russo Leo Tolstoj incontrò Lombroso, ridicolizzò le sue teorie nel romanzo Resurrezione del 1899. E mentre Alphonse Bertillon – il poliziotto francese che fu il pioniere della foto segnaletica e di un sistema di misurazione dei criminali – pensava che le caratteristiche fisiche potessero svantaggiare una persona, rendendola così più incline al crimine, non era d’accordo che quelle caratteristiche fossero direttamente collegate alla criminalità.

Leggi di più: Uno sguardo indietro alle foto della scena del crimine che hanno cambiato il modo in cui l’omicidio è documentato

Ancora, le idee di Lombroso sul “tipo criminale” sono sopravvissute a lui. Durante il casting di M, un film del 1931 su un assassino di bambini a Berlino, il regista Fritz Lang disse: “la mia idea era di scegliere l’assassino a prescindere da ciò che Lombroso ha detto che è un assassino: grandi sopracciglia, grandi spalle, sai, la famosa immagine di Lombroso di un assassino.”

La moderna tecnologia di riconoscimento facciale, che è più probabile che identifichi erroneamente le persone di colore, ha nuovamente sollevato lo spettro del “tipo criminale” di Lombroso. Nel 2016, due ricercatori dell’Università cinese di Shanghai Jiao Tong hanno pubblicato un documento sostenendo di aver utilizzato la tecnologia di riconoscimento facciale per individuare le caratteristiche che corrispondono alla criminalità. Uno dei difetti dello studio, hanno sottolineato i critici, era il suo presupposto che la popolazione di persone condannate per crimini riflette accuratamente la popolazione di persone che li commettono.

I primi criminologi non avrebbero potuto prevedere la moderna tecnologia di riconoscimento facciale, ma anche gli studiosi prima di loro potevano prevedere i problemi morali che solleva. Nel XVIII secolo, il fisico tedesco Georg Christoph Lichtenberg mise in guardia sui pericoli di prendere sul serio la “fisiognomica”: “si impiccheranno i bambini prima che abbiano fatto le azioni che meritano la forca”. Si potrebbe anche trascurare Ted Bundy, con i suoi tratti simmetrici e l’aspetto pulito, come un potenziale sospetto.

Leggi di più: La volta che una candidata al nubilato ha scelto un serial killer in TV

.