Mentre era alla Columbia University, Andy J. Yap mise in piedi un semplice esperimento. Dopo aver manipolato i suoi soggetti in stati potenti o deboli (in laboratorio, gli psicologi sono i più potenti di tutti), Yap ha chiesto loro di indovinare l’altezza e il peso degli altri sia di persona che da fotografie.
“Quando le persone si sentono potenti o si sentono impotenti, questo influenza la loro percezione degli altri”, ha detto Yap, che ora è un ricercatore post-dottorato al MIT. Secondo la loro comprensione, giudichiamo il potere degli altri rispetto al nostro: Quando ci sentiamo potenti, gli altri appaiono meno – e l’impotenza e la piccolezza vanno spesso insieme nella nostra mente.
È vero che gli amministratori delegati tendono ad essere più alti della persona media, e ci sono stime che per ogni centimetro di altezza superiore alla media, una persona riceve 789 dollari in più all’anno. Di sicuro, nello studio, le persone potenti giudicavano gli altri più bassi di quanto fossero in realtà.
La conclusione di Yap illustra bene ciò che abbiamo sempre saputo aneddoticamente: Il potere ci dà alla testa. Un decennio di ricerche sul potere e il comportamento mostrano che ci sono alcuni modi prevedibili in cui le persone reagiscono al potere, che può essere semplicemente definito come la capacità di influenzare gli altri. Mentre il potere nei governi e nel mondo può avere costi incredibili, in un laboratorio è sorprendentemente semplice. Chiedere a una persona di ricordare un momento in cui si è sentita potente può metterla in quello stato d’animo. C’è anche il cosiddetto “gioco del dittatore”, in cui un partecipante viene reso potente mettendolo a capo della distribuzione del compenso di un altro partecipante.
Ricercatori hanno anche scoperto che si può far sentire il potere a qualcuno semplicemente mettendolo in una posizione del corpo adamantina ed espansiva. Come gli atleti, per esempio: Braccia tese, schiena inarcata. Anche gli atleti ciechi sono stati conosciuti, al momento della vittoria, per assumere la stessa posa. Non l’hanno imparato vedendo qualcuno farlo. C’è qualcosa di fondamentale.
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Il potere non corrompe, ma libera, dice Joe Magee, un ricercatore del potere e professore di management alla New York University. “Ciò che il potere fa è che libera il vero sé ad emergere”, dice. “Molti di noi vanno in giro con tipi di norme sociali; lavoriamo in gruppi che esercitano tutte le pressioni su di noi per conformarci. Una volta che si arriva in una posizione di potere, allora si può essere chiunque si sia”
Questo si manifesta in diversi modi. Per esempio, i potenti sono visti come meno propensi a prendere in considerazione la prospettiva degli altri. In un esperimento i partecipanti sono stati indotti a sentirsi potenti o meno, e poi è stato chiesto loro di disegnare la lettera “e” sulla fronte. La lettera può essere disegnata in modo da sembrare corretta agli altri, o corretta alla persona che la disegna. In questo caso, le persone potenti sono da due a tre volte più propense a disegnare una “e” che appare al contrario agli altri. Cioè, avevano più probabilità di disegnare una lettera che poteva essere letta solo da loro stessi.
Il potere conferisce al detentore del potere molti benefici. Le persone potenti sono più propense a intraprendere azioni decisive. In un semplice esperimento, è stato dimostrato che le persone fatte sentire potenti erano più propense a spegnere un fastidioso ventilatore che ronzava nella stanza. Il potere riduce la consapevolezza dei vincoli e fa sì che le persone agiscano più rapidamente. Le persone potenti tendono anche a pensare in modo più astratto, favorendo il quadro generale rispetto alle conseguenze più piccole. Le persone potenti hanno meno probabilità di ricordare i vincoli di un obiettivo. Sminuiscono i rischi e godono di livelli più alti di testosterone (un ormone della dominanza) e livelli più bassi di cortisolo (un ormone dello stress).
“Le persone a cui viene dato più potere in laboratorio, vedono più scelta”, dice Magee. “Vedono al di là di ciò che è oggettivamente lì, la quantità di scelta che hanno. Più indicazioni su quali azioni possono intraprendere. Ciò che significa avere potere è essere liberi dalla punizione che si potrebbe esercitare su di te per la cosa che hai fatto”. Il che apre la strada ad un altro segno distintivo dei potenti: l’ipocrisia. Il nostro istinto ha ragione su questo. In un sondaggio, i partecipanti allo studio hanno indicato di essere meno tolleranti verso gli imbrogli rispetto ai meno potenti. Ma poi, quando gli è stata data l’opportunità di imbrogliare e prendere più compensazione per l’esperimento, i potenti hanno ceduto. Gli autori spiegano come queste tendenze possano effettivamente perpetuare le strutture di potere nella società:
Questo significa che le persone con potere non solo prendono ciò che vogliono perché possono farlo impunemente, ma anche perché intuitivamente sentono di avere il diritto di farlo. Al contrario, le persone che non hanno potere non solo non riescono ad ottenere ciò di cui hanno bisogno perché non gli è permesso di prenderlo, ma anche perché intuitivamente sentono di non averne diritto.
Dove c’è ipocrisia, l’infedeltà sembra seguire. Mentre le storie di infedeltà dei politici sono di alto profilo e quindi più salienti – pensate a Mark Sanford che vola in Sud America per stare con un’amante mentre dice agli aiutanti che stava facendo un’escursione sugli Appalachi, o al figlio segreto di Arnold Schwarzenegger – c’è la prova che i potenti sono più propensi ad abbandonarsi ad una relazione. In un sondaggio condotto su 1.500 professionisti, le persone con una posizione più alta nella gerarchia aziendale erano più propense a indicare cose come “Prenderesti mai in considerazione di tradire il tuo partner?” su una scala a sette punti (questo è stato trovato vero sia per gli uomini che per le donne). Disonestà e potere vanno di pari passo. Nella sua ricerca più recente, Yap ha scoperto che semplicemente mettendo in posa le persone nella posizione tesa e di potere, esse sarebbero più propense a prendere più soldi del dovuto per il loro tempo. (Posare in questo modo per due minuti è stato anche trovato per aumentare il testosterone e abbassare i livelli di ormone cortisolo. Quindi, se vuoi sentirti potente, fatti grande.)
Anche se non è che i potenti siano persone cattive. “C’è una tendenza delle persone a supporre che i detentori del potere siano indifferenti, freddi, che non si preoccupino dei piccoli”, dice Pamela Smith, ricercatrice sul potere all’Università della California di San Diego. Ma non è sempre così. Dipende da chi ottiene il potere. “Metti qualcuno in un esperimento, temporaneamente, in un ruolo di alto potere, e quello che trovi è che le persone che dicono di avere valori pro-sociali, più potere hanno, più sono pro-sociali. Le persone che dicono di avere valori più egocentrici tendono ad essere più egoiste quanto più potere hanno.”
Quindi cosa possono fare i più potenti tra noi con queste informazioni? I ricercatori con cui ho parlato hanno suggerito che potrebbe almeno creare consapevolezza di sé. Se ci rendiamo conto, quando siamo al potere, di cosa potrebbe fare alla nostra mente, forse possiamo correggerci. Perhaps.