1908-1929: Nuovi edificiModifica
Nel 1908, la congregazione acquistò un lotto di 30 metri per 112 metri all’angolo nord-est di Garfield Place e Eighth Avenue. Furono fatti piani per erigere lì un nuovo edificio sinagogale con un santuario da 1.500 posti a sedere, ad un costo previsto di 100.000 dollari (oggi 2,8 milioni di dollari). La struttura fu progettata e costruita dallo studio di architettura di Manhattan di Simon Eisendrath e B. Horowitz (o Horwitz). La costruzione iniziò nel 1909 e fu completata nel 1910. Progettato in stile Revival Classico, questo “monumentale esempio” di “austera grandezza neoclassica” aveva cinque lati, che rappresentavano i cinque libri di Mosè, un santuario che alla fine ospitava 1.200 persone, ed era sormontato da una cupola a disco. L’entrata si affacciava all’angolo tra Garfield e l’Ottava, e sopra era scolpito in pietra il frammento del versetto biblico “LA MIA CASA SARÀ UNA CASA DI PREGHIERA PER TUTTI I POPOLI” (Isaia 56:7). Il seminterrato ospitava aule, un auditorium e uffici amministrativi, e dietro l’arca della Torah c’era una combinazione di studio del rabbino e sala riunioni del consiglio. L’edificio di State Street fu venduto alla Congregazione Mount Sinai.
1909 fu anche l’anno in cui Judah Leon Magnes propose e fondò la sua Kehilla, una “organizzazione comunitaria completa per gli ebrei di New York”, che operò fino al 1922. Lyons si oppose alla sua creazione, sostenendo che gli ebrei di New York erano troppo diversi per coesistere in un’organizzazione con un unico insieme di norme, che gli ebrei non dovevano organizzarsi come ebrei per qualsiasi cosa tranne che per scopi puramente religiosi, e che in ogni caso l’ebraismo di riforma era il futuro e l’ebraismo ortodosso non sarebbe sopravvissuto. Come disse Lyons,
Per me l’ebraismo di riforma è una convinzione irresistibile. Credo che sia la religione del futuro ebraico, mentre considero l’ortodossia una sopravvivenza che può avere una vita galvanizzata di tanto in tanto, ma nel complesso è condannata.
Nel 1919, Beth Elohim aveva 133 famiglie membri. La scuola congregazionale, che teneva lezioni una volta alla settimana, aveva 305 studenti e 16 insegnanti.
Negoziati per fondersi con l’Union Temple (il successore del Temple Israel) furono avviati nel 1925. Un voto di conferma alla fine passò, e l’imminente fusione fu annunciata sul Brooklyn Eagle. Tuttavia, i congregati più giovani temevano una perdita di identità, e forzarono un ritiro.
Invece, la congregazione raccolse fondi per un secondo edificio, e nel 1928-1929 costruì la Temple House a sei piani (usata per tutte le attività della congregazione) all’angolo di fronte al santuario principale. Progettato da Mortimer Freehof e David Levy, lo stile architettonico dell’edificio in pietra fusa era il “Jewish Deco”, un mix di forme decorative del Romanico Revival e dell’Art Deco che era comune negli edifici ebraici del periodo. Le caratteristiche romaniche includevano le finestre, mentre una caratteristica prominente dell’Art Deco era “la figura di Mosè e le Tavole della Legge, che sottolineano l’angolo del parapetto del tetto”. Il portale e il balcone all’estremità orientale dell’edificio avevano “un sapore distintamente moresco, con ornamenti simbolici: la Stella di Davide, la Menorah e il Leone di Giuda”. I nomi delle principali figure del Tanakh (Bibbia ebraica) erano iscritti sulla facciata di Garfield Place, e i versi biblici “SHOW ME THY WAYS O LORD TEACH ME THY PATHS GUIDE ME” (Salmi 25:4-5) sulla facciata della Eighth Avenue. L’edificio era anche decorato con bassorilievi di Giona inghiottito da un grande pesce e di aurighi babilonesi. Ospitava una cappella da 125 posti, una grande sala da ballo, sale sociali, aule per la scuola religiosa, sale riunioni, uffici amministrativi, una biblioteca, campi da pallamano, una palestra e una piscina.
Lyons si occupò di diverse cause negli anni 1910 e 1920. Lavorò con il vescovo David Greer e il rabbino Stephen Wise per denunciare le condizioni delle case popolari di New York, si dissociò dai candidati di Tammany Hall, cercò di assicurare un nuovo processo a Leo Frank e si oppose ad alcune delle opinioni di Samuel Gompers. Nel 1912, Lyons fu un membro fondatore del Consiglio Orientale dei Rabbini Riformatori, un’organizzazione di rabbini riformatori degli Stati Uniti orientali che fu creata nonostante l’opposizione della Conferenza Centrale dei Rabbini Riformatori. Nel 1919 si ritirò dal Comitato per la Celebrazione della Vittoria di Brooklyn (che celebrava la vittoria degli Alleati nella prima guerra mondiale) e chiese che i suoi fondi fossero invece donati alla Croce Rossa; molti membri del comitato alla fine si dimisero per protestare contro la palese politicizzazione dell’evento, e il suo controllo da parte di William Randolph Hearst.
Anni 30: Landman si unisce, Grande Depressione, Lyons muoreModifica
Isaac Landman, laureato all’Hebrew Union College, si unisce a Lyons come rabbino di Beth Elohim nel 1931. Nato in Russia nel 1880, Landman era venuto negli Stati Uniti nel 1890. Nel 1911, con l’assistenza di Jacob Schiff, Julius Rosenwald e Simon Bamberger, fondò una colonia agricola ebraica nello Utah, e durante la prima guerra mondiale “si dice sia stato il primo cappellano ebreo dell’esercito degli Stati Uniti a servire in terra straniera”. Un leader nell’ecumenismo ebraico-cristiano, fu editore dell’American Hebrew Magazine dal 1918, servì come delegato dell’Unione delle Congregazioni Ebraiche Americane (ora Unione per l’Ebraismo Riformato) alla Conferenza di Pace di Parigi del 1919, e alla fine degli anni ’30 e all’inizio degli anni ’40 fu editore della nuova Enciclopedia Universale Ebraica in dieci volumi.
Landman era stato anche un prominente oppositore del sionismo: quando, nel 1922, il Congresso degli Stati Uniti stava considerando la risoluzione Lodge-Fish a sostegno della Dichiarazione Balfour, Landman e il rabbino David Philipson avevano presentato la posizione (allora) antisionista del movimento riformista alla commissione per gli affari esteri della Camera. Landman stampò anche molte opinioni contro la risoluzione e il sionismo nel suo American Hebrew Magazine. Il disegno di legge fu infine sostenuto all’unanimità da entrambe le camere del Congresso e approvato dal presidente Harding.
Durante la Grande Depressione i membri della sinagoga diminuirono significativamente; sperimentando difficoltà finanziarie, la congregazione smise di pagare il mutuo. Tuttavia, Beth Elohim non era completamente moribonda; nel 1931 aprì la sua Accademia di Educazione Ebraica per Adulti, che “offriva corsi di Bibbia, religione e vita ebraica contemporanea”, e operò durante la Depressione. Nel 1937 la congregazione aveva eletto Lyons “rabbino a vita”.
Nel 1938 Lyons fece causa comune con Thomas Harten, il pastore nero della Holy Trinity Baptist Church. Parlando ad un pubblico misto nero-ebraico della chiesa, Lyons informò gli ascoltatori che aveva intenzione di assistere al secondo incontro di boxe Joe Louis contro Max Schmeling per protestare contro “l’opinione di Adolf Hitler che un incontro tra un tedesco e un negro fosse improprio”. Lyons denunciò le idee razziali naziste, che, come notò, discriminavano sia i neri che gli ebrei, e incoraggiò il pubblico a boicottare tutte le merci prodotte in Germania finché “Hitler non fosse tornato in sé”.
Lyons morì l’anno seguente, e Landman servì come unico rabbino. Dopo la sua morte, la Conferenza centrale dei rabbini americani descrisse Lyons come il “decano del rabbinato di Brooklyn dal punto di vista del servizio”.
Seconda guerra mondiale e conseguenze: Sack si unisce, Landman muoreModifica
Le fortune della sinagoga migliorarono negli anni ’40, ma nel 1946, la sua banca minacciò di pignorare i suoi edifici, in previsione della loro vendita alla diocesi cattolica locale, poiché la congregazione non aveva pagato il mutuo per molti anni. La congregazione riuscì a convincere la banca a rinegoziare l’ipoteca e a ridurre il prestito in essere, e Max Koeppel guidò una campagna per pagarlo completamente.
Eugene Sack, il padre del giudice della Corte d’Appello del Secondo Circuito Robert D. Sack, si unì a Landman come rabbino nel 1946. Mentre serviva come rabbino assistente della Congregazione Rodeph Shalom di Filadelfia, Sack era stato determinante nella fondazione della Federazione Nazionale della Gioventù Templare del movimento riformista nel 1939, e aveva presentato una relazione al suo primo convegno biennale. A partire dal 1943 trascorse 18 mesi nel Teatro delle Operazioni del Pacifico della Seconda Guerra Mondiale come cappellano dell’esercito; ad un certo punto dovette sostituire il vino pasquale con del succo di pesca.
Sack era stato anche precedentemente coinvolto negli sforzi antisionisti del rabbinato riformista. Nel 1942 la Conferenza Centrale dei Rabbini Americani aveva abbandonato la sua precedente posizione antisionista, e aveva adottato una risoluzione a favore della creazione di un esercito ebraico in Palestina, per combattere a fianco degli altri eserciti alleati, e sotto il comando alleato. Sack e altri eminenti rabbini riformatori si opposero; incontrandosi il 18 marzo 1942, concordarono che “c’era bisogno di rivitalizzare l’ebraismo riformato, di opporsi al nazionalismo ebraico e di far conoscere il loro punto di vista”. Pianificarono “un incontro di rabbini riformatori non sionisti per discutere i problemi che affrontano il giudaismo e gli ebrei nell’emergenza mondiale”, da tenersi ad Atlantic City. 36 rabbini alla fine parteciparono alla conferenza di due giorni il 1° giugno 1942, incluso il Landman di Beth Israel. La conferenza portò alla formazione dell’antisionista American Council for Judaism, “l’unica organizzazione ebraica americana mai formata con lo scopo specifico di combattere il sionismo e opporsi alla creazione di uno stato ebraico in Palestina.”
Landman morì improvvisamente nel 1946, lasciando Sack a dirigere Beth Elohim da solo; Sack avrebbe poi servito come rabbino per 35 anni. Anche Richard Harvey si unì come cantore negli anni ’40; avrebbe servito fino alla sua morte negli anni ’70.
Dopo la guerra, Beth Elohim permise alle donne di diventare membri a pieno titolo, garantendo loro pieni privilegi di voto e permettendo loro di ricoprire cariche. La congregazione elesse successivamente Jeanette Marks come amministratore. In questo periodo le origini dei membri cominciarono a cambiare, in quanto gli ebrei di origine dell’Europa dell’Est cominciarono ad unirsi alla congregazione.
Nei tardi anni ’40 il soffitto a volta centrale del santuario principale si incrinò e dovette essere riparato. A quel tempo fu ricostruito anche il pulpito, in modo che il rabbino e il cantore avessero pulpiti separati. Sotto il santuario scorreva un ruscello sotterraneo che regolarmente straripava, causando problemi di allagamento. L’allagamento fu risolto negli anni ’50 con l’installazione di valvole di controllo, e fu installato un pavimento in cemento. Sebbene l’intento fosse quello di fornire uno spazio utilizzabile nel seminterrato, fu usato raramente.
Nel 1953, Beth Elohim era cresciuto fino a oltre 700 famiglie, e la scuola religiosa aveva oltre 550 studenti. Negli anni ’60, tuttavia, i membri cominciarono a diminuire, poiché le giovani famiglie si trasferirono nei sobborghi.
Anni ’70-2000: Declino, Weider si unisce, rinascitaModifica
Nel 1970, la congregazione incontrò di nuovo delle difficoltà, “di fronte al calo dei membri e alle prospettive tristi”. I membri, tuttavia, crearono una delle prime scuole materne del quartiere, che, insieme al movimento Brownstone Revival a Park Slope, aiutò a riportare le famiglie ebree nel tempio e a rivitalizzare i membri. Una di queste giovani famiglie era quella di Gerald I. Weider, un giovane rabbino che entrò nello staff della sinagoga nel 1978.
Nativo del Bronx, Weider si laureò alla Rutgers University, e fu ordinato all’Hebrew Union College di Cincinnati nel 1973 (avrebbe ottenuto il dottorato in Divinità dall’Hebrew Union College nel 1998). Prima di unirsi a Beth Elohim, ha servito come rabbino assistente del Tempio Ohabei Shalom di Brookline, Massachusetts, e come rabbino associato della Washington Hebrew Congregation di Washington, D.C. A Beth Elohim, si è concentrato sulla programmazione e sui servizi per le famiglie ebraiche urbane. Sotto la sua guida, Beth Elohim aprì il doposcuola e i centri per la prima infanzia nel 1978, e un campo diurno l’anno successivo, tutti ospitati nella Temple House.
Gli anni ’70 videro anche un ritorno a pratiche più tradizionali nel servizio, sotto la guida di Weider. Alcuni membri cominciarono ad indossare copricapi nel santuario, alcune preghiere ebraiche furono aggiunte al servizio del sabato e fu adottato il nuovo libro di preghiere del movimento riformista The Gates of Repentance. L’edificio della sinagoga e la Temple House furono proprietà che contribuirono al distretto storico di Park Slope, che fu elencato come un distretto di New York City Landmark nel 1973, e aggiunto al Registro Nazionale dei Luoghi Storici nel 1980.
Nel 1985, Weider e Beth Elohim, in collaborazione con i rabbini del Park Slope Jewish Center e della Congregazione Baith Israel Anshei Emes, proposero di aprire una scuola diurna ebraica liberale a Brooklyn. Anche se ospitata da Beth Elohim, non sarebbe stata affiliata ad alcun movimento ebraico specifico, ed era destinata ai bambini di tutti i rami dell’ebraismo. La pianificazione iniziò seriamente nel 1994; la scuola è stata modellata sulla Abraham Joshua Heschel School di New York, come conseguenza del programma prescolare di Beth Elohim. L’intenzione era di iniziare solo con la prima elementare nel 1995, ma di estenderla all’ottava elementare entro il 2000. All’epoca Beth Elohim aveva circa 500 famiglie associate e 141 bambini nella scuola materna. La scuola aprì nel 1995 e continuò per tre anni, crescendo fino a 38 studenti, prima di trasferirsi in nuovi locali e diventare indipendente con il nome di “Hannah Senesh Community Day School”.
Negli anni ’80 e ’90 gli edifici di Beth Elohim furono riparati e ristrutturati diverse volte. Il soffitto del santuario si incrinò all’inizio degli anni ’80, e i servizi si tennero nella Temple House per un certo periodo. La congregazione organizzò una campagna “Salva il nostro Santuario” nel 1982 e riparò il soffitto. Negli anni ’80 Beth Elohim rinnovò anche la vetrata di Mosè e dipinse il santuario principale. La congregazione ha restaurato e rinnovato i suoi edifici nel 1990, e nel 1992 ha fatto un lavoro di restauro di emergenza alla facciata della Temple House e ha restaurato i banchi. Nel 1997 la sinagoga ha iniziato la sua “Kadimah Capital Campaign”, che aveva lo scopo di raccogliere fondi per riparare e rinnovare gli edifici. Entro il 1999, la congregazione aveva restaurato la facciata della Temple House, ricostruito l’ingresso di Garfield St. crollato, reso l’ingresso della sinagoga accessibile ai disabili, aggiunto uno spazio multiuso e delle aule nel seminterrato del santuario, e progettato di aggiungere un quinto piano per altre aule. Quell’anno Sack (allora rabbino emerito) morì; l’anno prima della sua morte suo figlio, Robert, al suo insediamento come giudice del Secondo Circuito, aveva descritto suo padre come “l’uomo dalla mentalità più aperta che avesse mai conosciuto”.
Janet Leuchter entrò come cantore nel 2001. Nativa di Vineland, New Jersey, e laureata nel 1999 all’Hebrew Union College, aveva precedentemente servito come cantore del Temple Avodah a Oceanside, New York.
Weider va in pensione, eventi dal 2006Modifica
Weider si ritirò come rabbino anziano nel 2006, dopo 28 anni di servizio. Gli è succeduto Andy Bachman. A quel tempo, Beth Elohim aveva più di 500 membri. Nel 2007, la sinagoga è stata vincitrice del premio Congregazione degli Studenti dell’Unione per il Giudaismo Riformato per le sinagoghe di medie dimensioni, per “quelle sinagoghe che forniscono un ambiente eccezionale di opportunità di apprendimento varie e complete e hanno impregnato le loro comunità sinagogali con una cultura di apprendimento”.
Nel 2009, Beth Elohim è stato descritto come la più grande e attiva congregazione riformata di Brooklyn. Tra i membri di spicco c’era il senatore degli Stati Uniti Chuck Schumer. Nell’aprile dello stesso anno, Beth Elohim è stato elencato da Newsweek come una delle 25 congregazioni ebraiche più vibranti d’America. A settembre, solo quattro giorni prima di Yom Kippur, una parte del soffitto del santuario è crollata. Nessuno si è fatto male, ma il santuario ha dovuto essere chiuso. La vicina Old First Reformed Church – con la quale Beth Elohim aveva stretti legami fin dagli anni ’30 – offrì i suoi locali per la festa (domenica notte e lunedì), e ospitò più di 1000 fedeli. Il giorno prima della festa, la sinagoga fu picchettata da membri della Westboro Baptist Church, che gridavano slogan antisemiti e anti-gay.
Al 2012, Beth Elohim era la “più antica congregazione di Brooklyn che continua a funzionare sotto il suo nome aziendale”, e il suo pulpito era il più antico in uso continuo in qualsiasi sinagoga di Brooklyn. I suoi rabbini erano Andy Bachman, Shira Koch Epstein e Marc Katz, il rabbino emerito era Gerald Weider e il cantore era Joshua Breitzer.
Bachman, laureato alla University of Wisconsin-Madison con un’ordinazione rabbinica del 1996 all’Hebrew Union College, è diventato il primo rabbino senior di Beth Elohim in 25 anni il 25 ottobre 2006. Prima di diventare rabbino senior, era stato educatore dal 1993 al 1998. Sostenitore di un maggiore tradizionalismo nel movimento della Riforma, nel 2002 ha avviato un piccolo gruppo di preghiera più tradizionale, incentrato sull’ebraico, al Beth Elohim, e ha parlato a favore di una liturgia più tradizionale. Bachman e sua moglie, Rachel Altstein, sono stati determinanti nel portare i ventenni e i trentenni nella sinagoga, e nel dicembre 2007, Bachman è stato nominato uno dei “Forward 50” di The Forward. Nel 2008 è stato un collaboratore regolare del sito web interattivo Washingtonpost.Newsweek. Epstein, nato nel Bronx e cresciuto a New Milford, Connecticut, ha frequentato la Wesleyan University e l’Hebrew Union College, ed è stato coordinatore dell’Institute for Reform Zionism. Nel 2008 era membro di “Rabbis for Obama”, un gruppo interconfessionale di più di 300 rabbini americani che sostenevano la campagna presidenziale di Barack Obama nel 2008. Marc Katz, originario di Barrington Rhode Island, si è laureato alla Tufts University e ha studiato all’Hebrew Union College di Gerusalemme prima di diventare stagista rabbinico di Beth Elohim nel 2009. Ha servito come rabbino associato della congregazione fino al 2018 e ora è il rabbino del Tempio Ner Tamid a Bloomfield, NJ.
Il 22 settembre 2013, Beth Elohim ha celebrato il suo 150° anniversario e dedicato un nuovo Sefer Torah. I membri di Beth Elohim hanno dichiarato che è stata “la prima Torah a New York City ad essere completata da una donna”.
Nel giugno 2015, Andy Bachman è partito per unirsi al 92nd Street Y come direttore del contenuto ebraico e del rituale comunitario, e inoltre ha fondato “Water Over Rocks”, una non-profit dedicata alla memoria e alla responsabilità civile. Nel luglio 2015, Rachel Timoner è diventata il rabbino senior.