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I resti di una femmina vissuta e morta agli albori dell’umanità sono stati scoperti in Etiopia, dando il quadro più chiaro ancora dell’origine della nostra specie.
Lo scheletro parziale, il più antico di un antenato umano mai scoperto, apparteneva a una femmina che camminava su due gambe ma era abile ad arrampicarsi sugli alberi e a muoversi attraverso la chioma della foresta circa 4,4 milioni di anni fa.
Gli esperti hanno descritto la scoperta come la più importante per quanto riguarda l’evoluzione umana nel secolo scorso.
La femmina, chiamata Ardi dai ricercatori che hanno lavorato su di lei, appartiene a una nuova specie Ardipithecus ramidus e può essere il primo antenato umano mai scoperto che era in grado di camminare in posizione eretta.
La scoperta fa luce su un periodo critico ma sconosciuto dell’evoluzione alla radice dell’albero genealogico umano, poco dopo che i nostri antenati si sono separati dagli scimpanzé più di 6m anni fa.
I resti dello scheletro, del cranio, del bacino, delle mani, dei piedi e di altre ossa sono stati estratti dai sedimenti marrone-rossastri di un antico sistema fluviale vicino al villaggio di Aramis, nel nord dell’Etiopia, insieme ai frammenti di almeno altri 35 individui.
I cacciatori di fossili hanno intravisto la nuova specie nel 1992, quando un dente appartenente all’Ardipithecus è stato individuato tra i ciottoli nel deserto vicino ad Aramis. Nei due anni successivi, i ricercatori hanno perlustrato la zona con mani e ginocchia e lentamente hanno scoperto pezzi di ossa della mano, della caviglia e della mascella inferiore, e infine un cranio schiacciato.
Un totale di 47 ricercatori ha poi trascorso altri 15 anni a rimuovere, preparare e studiare ciascuno dei frammenti prima della pubblicazione domani di una descrizione approfondita della specie in 11 articoli sulla rivista americana Science.
Le loro indagini mostrano che Ardi era alta quattro piedi (1,2 m) e pesava poco meno di otto pietre (50 kg), rendendola simile per dimensioni e peso ad uno scimpanzé vivente. Ma molte delle caratteristiche di Ardi sono molto più primitive di quelle viste nelle scimmie moderne, suggerendo che gli scimpanzé e i gorilla si sono evoluti considerevolmente dopo essersi divisi dall’antenato comune che hanno condiviso con gli umani.
La scoperta di Ardi fornisce indizi vitali sul primo antenato umano che ha vissuto al bivio nella strada evolutiva che ha portato agli umani da un lato e agli scimpanzé dall’altro.
“Darwin era molto saggio su questo argomento. Darwin ha detto che dobbiamo stare molto attenti. L’unico modo in cui possiamo davvero sapere com’era quest’ultimo antenato comune è andare a trovarlo”, ha detto Tim White, autore principale dello studio e professore di evoluzione umana all’Università della California, Berkeley. “Beh, non l’abbiamo trovato, ma ci siamo avvicinati più che mai, a 4,4 milioni di anni fa.”
I resti di animali, semi e polline scoperti nel sito di scavo rivelano che era un bosco dove le scimmie colobus dondolavano sugli alberi pieni di rondoni, colombe e inseparabili, e antilopi dalle corna a spirale, elefanti, toporagni e prime forme di pavone vagavano sul pavimento della foresta sottostante.
La scoperta è considerata più importante di Lucy, lo scheletro di 3,2 milioni di anni di un potenziale antenato umano che ha dimostrato in un colpo solo che i primi esseri umani camminavano in posizione eretta prima di evolvere grandi cervelli. I resti di Lucy, che appartiene alla specie Australopithecus afarensis, sono stati scoperti in un’altra parte dell’Etiopia nel 1974.
“Pensavamo che Lucy fosse la scoperta del secolo ma, a posteriori, non lo è”, ha detto a Science il paleontologo Andrew Hill della Yale University. “
Le misure dello scheletro di Ardi rivelano che aveva un cervello delle dimensioni di uno scimpanzé, ma braccia e dita molto lunghe e dita opponibili che l’avrebbero aiutata ad afferrare i rami mentre si muoveva nella foresta.
Anche se Ardi avrebbe passato molto del suo tempo sugli alberi, il suo bacino era adattato a camminare in posizione verticale quando scendeva sul suolo della foresta. Il suo scheletro insolito ha portato White a commentare della sua specie che “se si volesse trovare qualcosa che si muove come queste cose, si dovrebbe andare al bar di Star Wars.”
L’analisi dei denti di Ardi indica una dieta di fichi e altri frutti, foglie e piccoli mammiferi. Sorprendentemente, sia il maschio che la femmina di Ardipithecus avevano incisivi e canini molto piccoli, che sono ingranditi nelle scimmie moderne. La scoperta suggerisce che a differenza di scimpanzé, babbuini e gorilla, il maschio non mostrava i denti nelle battaglie per le femmine e faceva già parte di un gruppo sociale più cooperativo. Probabilmente era coinvolto nel processo di genitorialità.
“La selezione naturale ha portato alla riduzione di questo dente canino maschile molto, molto presto nel tempo, proprio alla base del nostro ramo dell’albero genealogico.”
Potrebbero volerci anni per confermare esattamente dove Ardi si inserisce nella storia dell’evoluzione umana. Una possibilità è che sia un antenato diretto della specie di Lucy, Australopithecus.
“La cosa più importante in senso lato è che ora non dobbiamo più indovinare da dove veniamo … Ora abbiamo una base probatoria per capire che non siamo arrivati qui nella forma che vediamo oggi, ci siamo evoluti”, ha detto White.
Chris Stringer, capo delle origini umane al Natural History Museum di Londra, ha detto: “Questo è importante quanto lo scheletro di Lucy in termini di ciò che ci dice su una fase ancora precedente dell’evoluzione umana.”
“Il presupposto di molti ricercatori è che mentre gli umani si sono evoluti molto, gli scimpanzé non sono cambiati molto, quindi possiamo usarli come modello dell’antenato comune che abbiamo condiviso. Ma perché gli scimpanzé non dovrebbero essere cambiati? Tutto si evolve.”
“Stiamo davvero cercando di stabilire cosa ci ha fatto partire nel nostro percorso evolutivo”, ha aggiunto. “Che cosa ha fatto partire il processo? Questo è uno dei grandi misteri.”
– Questo articolo è stato modificato il 6 ottobre 2009. Alcuni riferimenti nell’originale chiamavano Ardi una donna. Questo è stato corretto.
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