Quando si tratta di ragni, le persone generalmente conoscono due fatti su di loro – che se ne ingoiano circa otto all’anno e che il loro sangue è blu brillante. Fortunatamente, il primo non è assolutamente vero, il secondo, invece, è per lo più corretto.
Mentre è certamente vero che i ragni hanno un liquido blu nelle loro vene, la realtà è un po’ più terra terra rispetto a quanto viene talvolta raffigurato, con il fluido una tonalità molto più riservata di blu-verde. Inoltre, grazie al fatto che i ragni sono (generalmente) così piccoli e contengono molto poco liquido, non vedrai molto di questo dopo averne schiacciato uno.
Dovrebbe anche essere notato che, a differenza degli umani, i ragni hanno quello che è noto come un “sistema circolatorio aperto”. Essenzialmente, il loro sangue può mescolarsi con tutti i fluidi interstiziali all’interno del loro corpo. Il termine scientifico per questa miscela è emolinfa, che è una combinazione della parola greca per sangue (Haîma) e la parola latina per acqua (Lymph) ed è definita come: “Il fluido circolante in molti invertebrati che è funzionalmente simile al sangue e alla linfa dei vertebrati”
Quindi cosa in questa miscela sta facendo diventare blu il fluido nei ragni? Bene, come ricorderete, il sangue umano e di tutti i mammiferi è rosso a causa della presenza della proteina emoglobina. Il motivo per cui l’emoglobina rende il sangue rosso invece che verde è dovuto alla presenza del ferro come pigmento che trasporta l’ossigeno. (E per sfatare rapidamente un altro mito popolare sul sangue blu: Il sangue umano non deossigenato non diventa blu. Diventa rosso scuro. Su una nota correlata, il succo rosso che si vede nella carne rossa al negozio di alimentari non è sangue.)
I ragni e altri artropodi non hanno emoglobina nei loro corpi, piuttosto hanno una proteina nota come emocianina, che contiene rame invece di ferro. Tuttavia, l’emocianina non è legata a nessuna cellula del corpo della creatura come l’emoglobina, ma si muove a suo piacimento nel sistema circolatorio. Quando un atomo di ossigeno si lega all’emocianina, invece di diventare di una profonda tonalità di rosso, diventa di un verde blu pallido, come fa il rame quando si ossida. Il risultato nei ragni è meno impressionante perché i loro corpi contengono così poca emolinfa per cominciare; in artropodi più grandi, però, questo effetto può essere abbastanza sorprendente.
Per esempio, il sangue del granchio a ferro di cavallo è di una delicata tonalità di blu grazie alla presenza di emocianina, così come il sangue di aragoste, gamberi e la maggior parte dei molluschi come lumache e chiocciole.
Ma ciò che è ancora più affascinante (e unico) del sangue del granchio a ferro di cavallo è una sostanza chimica che si trova negli amebociti del sangue. Quando questo è esposto a un batterio straniero potenzialmente pericoloso, si coagula immediatamente intorno alla minaccia, rendendola innocua senza distruggerla. Questo effetto è quasi istantaneo e il sangue può essere usato per rilevare una potenziale minaccia anche se è diluito fino a una parte su un trilione!
Questo effetto è incredibilmente utile per rilevare la contaminazione batterica in cose come medicine e vaccini, o su attrezzature mediche come aghi, pacemaker, e numerosi altri oggetti che devono essere sterili. Infatti, nessun farmaco sul mercato oggi può essere certificato dalla FDA se non è stato testato con questo esatto metodo (noto come test del lisato amebocitario di Limulus, in omaggio alla specie del granchio Limulus polyphemus). È di gran lunga il modo migliore di cui gli scienziati sono a conoscenza per rilevare se un lotto di medicina o un vaccino è stato compromesso o meno. Come tale, il sangue di questi granchi vale una piccola fortuna, venduto per circa 60.000 dollari al gallone.
Se vi state chiedendo come viene raccolto questo sangue, i granchi (oltre mezzo milione all’anno) vengono accuratamente raccolti quando visitano la riva per scopi di riproduzione e portati in camion raffreddati a laboratori certificati dove circa il 30% del loro sangue viene drenato, dopo di che vengono restituiti al mare. Le cellule del sangue vengono poi separate mediante centrifugazione. In seguito, le cellule isolate vengono messe in acqua distillata dove alla fine scoppiano (vedi Perché il sale conserva la carne per sapere perché questo accade), rilasciando la preziosa sostanza chimica all’interno. Dopo essere stato purificato, viene poi liofilizzato e conservato per essere usato per i test.
Circa l’85%-97% dei granchi raccolti per questo scopo sopravvivono e vanno avanti per la loro strada, con i livelli di sangue del granchio che tornano alla normalità in meno di una settimana.
Anche con i tassi di sopravvivenza relativamente buoni, tutto questo può sembrare duro. Ma c’è un tipo di animale oltre all’uomo che, almeno, è contento che questa proprietà del sangue del granchio a ferro di cavallo sia stata scoperta nel 1956 dal dottor Frederik Bang, cioè il coniglio. Prima del metodo del sangue di granchio a ferro di cavallo (LAL) per rilevare i contaminanti microbici, si usava un sistema molto meno accurato e che richiedeva molto tempo, con test su conigli vivi. (In questo test pirogeno sui conigli, i conigli venivano iniettati con un campione della sostanza da testare.)
Per riassumere, se non sei troppo tecnico nella tua definizione di “sangue”, i ragni hanno un liquido leggermente blu che scorre nel loro corpo. Inoltre, il sangue del granchio a ferro di cavallo potrebbe un giorno salvarti la vita, se non lo ha già fatto.
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Fatto positivo:
- I granchi a ferro di cavallo sono considerati una sorta di fossili viventi, avendo vagato per la Terra per almeno 450 milioni di anni!