Jaime Escalante, il carismatico ex insegnante di East Los Angeles che ha insegnato alla nazione che gli studenti dei quartieri poveri potevano padroneggiare materie impegnative come il calcolo, è morto martedì. Aveva 79 anni.
Il soggetto del film del 1988 “Stand and Deliver,” Escalante è morto a casa di suo figlio a Roseville, in California, ha detto l’attore Edward James Olmos, che ha interpretato l’insegnante nel film. Escalante aveva un cancro alla vescica.
“Jaime non ha solo insegnato matematica. Come tutti i grandi insegnanti, ha cambiato la vita”, ha detto Olmos all’inizio di questo mese, quando ha organizzato un appello per i fondi per aiutare a pagare le crescenti spese mediche di Escalante.
Escalante ha guadagnato la ribalta nazionale in seguito allo scandalo del 1982 che circondava 14 dei suoi studenti della Garfield High School che hanno superato l’esame di calcolo Advanced Placement solo per essere poi accusati di barare.
La storia del loro trionfo finale – e della battaglia di Escalante per aumentare gli standard in un campus in difficoltà della classe operaia, in gran parte studenti messicani americani – è diventato il soggetto del film, che ha trasformato il calvo immigrato boliviano di mezza età nel più famoso insegnante in America.
Un insegnante appassionato
Escalante era un anticonformista che non andava d’accordo con molti dei suoi colleghi della scuola pubblica, ma ipnotizzava gli studenti con il suo stile divertente e la sua profonda comprensione della matematica. Gli educatori sono venuti da tutto il paese per osservarlo a Garfield, che ha costruito uno dei programmi di Advanced Placement più grandi e di successo nella nazione.
“Jaime Escalante ha lasciato un’eredità profonda e duratura nella lotta per l’equità accademica nell’istruzione americana”, ha detto Gaston Caperton, ex governatore del West Virginia e presidente del College Board, che sponsorizza lo Scholastic Assessment Test e gli esami di Advanced Placement.
“La sua convinzione appassionata che tutti gli studenti, se adeguatamente preparati e motivati, possono avere successo in corsi accademicamente impegnativi, indipendentemente dal loro background razziale, sociale o economico. Grazie a lui, gli educatori di tutto il mondo sono stati costretti a rivedere le nozioni di lunga data su chi può avere successo.”
L’ascesa di Escalante è avvenuta durante un’epoca denigrata dagli esperti come una di allarmante mediocrità nelle scuole della nazione. Ha spinto per standard più severi e responsabilità per studenti ed educatori, spesso irritando colleghi e genitori con i suoi modi bruschi e le sue posizioni intransigenti.
È stato chiamato traditore per la sua opposizione all’educazione bilingue. Ha detto che le lettere di odio che ha ricevuto per aver sostenuto la Proposizione 227, la misura elettorale di successo del 1998 per smantellare i programmi bilingui in California, è stato un fattore nella sua decisione di ritirarsi quell’anno dopo aver lasciato Garfield e insegnato alla Hiram Johnson High School di Sacramento per sette anni.
È tornato in Bolivia, dove si è spinto di nuovo in una classe, apparentemente intenzionato a rispettare il voto di morire facendo ciò che sapeva meglio – insegnare. Ma tornò spesso negli Stati Uniti per parlare ai gruppi di educazione e continuò ad allearsi con la politica conservatrice. Ha considerato di diventare un consigliere per l’educazione del presidente George W. Bush, e nel 2003 ha firmato come consulente per l’educazione per la campagna governativa di Arnold Schwarzenegger in California.
Escalante è nato il 31 dicembre 1930, a La Paz, in Bolivia, ed è stato cresciuto da sua madre dopo che i suoi genitori, entrambi insegnanti, si sono separati quando aveva circa 9 anni. Ha frequentato una scuola superiore gesuita ben rispettata, San Calixto, dove la sua mente veloce e la sua inclinazione per le marachelle lo hanno spesso messo nei guai.
Dopo la scuola superiore, ha servito nell’esercito durante una ribellione boliviana di breve durata. Anche se aveva accarezzato l’idea di frequentare la scuola di ingegneria in Argentina, finì per iscriversi alla scuola statale boliviana per insegnanti, la Normale Superiore. Prima di laurearsi, insegnava in tre scuole boliviane di alto livello. Sposò anche Fabiola Tapia, una compagna di studi al college.
Su sollecitazione della moglie, Escalante rinunciò al suo posto di insegnante per la promessa di un futuro più luminoso negli Stati Uniti per il loro primogenito, Jaime Jr. (Un secondo figlio, Fernando, sarebbe seguito.) Con 3.000 dollari in tasca e poco più di “sì” e “no” nel suo vocabolario inglese, Escalante volò da solo a Los Angeles la vigilia di Natale 1963. Aveva 33 anni.
Sua moglie e suo figlio lo raggiunsero più tardi a Pasadena, dove il suo primo lavoro fu quello di pulire i pavimenti in un bar di fronte al Pasadena City College, dove si iscrisse alle lezioni di inglese. Nel giro di pochi mesi, fu promosso a cuoco, servendo hamburger di giorno e studiando per una laurea associata in matematica e fisica di notte. Questo lo portò ad un lavoro meglio retribuito come tecnico in una società di elettronica di Pasadena, dove divenne un impiegato apprezzato. Ma l’aula chiamava ancora l’insegnante che era in lui. Ha guadagnato una borsa di studio per la Cal State Los Angeles per perseguire una credenziale di insegnamento. Nell’autunno del 1974, quando aveva 43 anni, ha preso un taglio di stipendio per iniziare a insegnare alla Garfield High con uno stipendio di 13.000 dollari. Ma io volevo lavorare con i giovani”, ha detto al Times. “
Quando è arrivato alla scuola, è stato costernato nell’apprendere che era stato assegnato all’insegnamento del livello più basso di matematica. È diventato ancora più infelice quando ha scoperto quanto fossero annacquati i libri di testo di matematica – alla pari con quelli di quinta elementare in Bolivia. Di fronte a studenti indisciplinati, cominciò a desiderare di riavere il suo vecchio lavoro.
Motivare gli studenti
Ma Escalante rimase, sviluppando presto una reputazione per trasformare gli studenti difficili da motivare. Nel 1978, aveva 14 studenti iscritti alla sua prima classe di calcolo AP. Dei cinque che sopravvissero ai suoi rigidi compiti e alle richieste di frequenza, solo due ottennero punteggi di passaggio all’esame.
Ma nel 1980, sette studenti su nove passarono l’esame; nel 1981, 14 su 15 lo passarono.
Nel 1982, aveva 18 studenti da preparare per la sfida accademica delle loro giovani vite.
Su sua insistenza, studiarono prima della scuola, dopo la scuola e il sabato, con Escalante come allenatore e cheerleader. Alcuni di loro non avevano genitori solidali, che avevano bisogno che i loro adolescenti lavorassero per aiutare a pagare le bollette. Altri studenti dovevano essere convinti a passare meno tempo nella banda della scuola o nell’atletica. Tuttavia, tutti hanno gradualmente formato un attaccamento al calcolo e a “Kimo”, il loro soprannome per Escalante, ispirato al soprannome di Tonto per il Lone Ranger, Kemo Sabe.
Escalante è stato ricoverato due volte nei mesi precedenti l’esame AP. Ha avuto un attacco di cuore mentre insegnava alla scuola serale, ma ha ignorato gli ordini dei medici di riposare ed è tornato a Garfield il giorno dopo.
Poi è scomparso un fine settimana per farsi rimuovere la cistifellea. Come ha raccontato il giornalista del Washington Post Jay Mathews nel suo libro del 1988, “Escalante: The Best Teacher in America”, l’instancabile insegnante trasformò il problema di salute in un’altra arma nella sua borsa dei trucchi. “Voi burros mi fate venire un infarto”, disse ripetutamente ai suoi studenti al suo ritorno. “Ma io torno! Sono ancora il campione.”
Il mantra del senso di colpa era efficace. Uno studente disse: “Se Kimo può farlo, possiamo farlo anche noi. Se lui vuole insegnarci così tanto, noi possiamo imparare.”
Il programma Advanced Placement qualifica gli studenti per il credito universitario se superano l’esame con un punteggio di 3 o superiore. Per molti anni è stato uno strumento d’élite; l’esame di calcolo, per esempio, era sostenuto solo dal 3% circa degli studenti americani di matematica delle scuole superiori quando Escalante ha fatto rivivere il programma a Garfield alla fine degli anni ’70.
Nel 1982, un record di 69 studenti di Garfield stavano facendo gli esami AP in varie materie, tra cui spagnolo e storia. Gli studenti di calcolo di Escalante hanno dato il loro esame in maggio sotto l’occhio vigile del capo consulente della scuola. I risultati, rilasciati durante l’estate, sono stati sorprendenti: Tutti i suoi 18 studenti sono passati, con sette che hanno ottenuto il punteggio più alto di 5.
Ma le buone notizie si sono rapidamente trasformate in cattive notizie.
Polemica sui test
L’Educational Testing Service, che gestisce l’esame, ha detto di aver trovato somiglianze sospette nelle soluzioni date in 14 esami. Ha invalidato quei punteggi.
L’azione ha fatto arrabbiare gli studenti, che pensavano che il servizio non avrebbe messo in discussione i loro punteggi se fossero stati bianchi. Ma questa era la Garfield, una scuola composta principalmente da messicani americani a basso reddito che solo pochi anni prima aveva quasi perso il suo accreditamento. “C’è un’enorme quantità di sentimento che gli ispanici sono incapaci di gestire la matematica e le scienze superiori”, rifletteva Escalante più tardi in un’intervista con Newsday.
Lui, come molti nella comunità di Garfield, temeva che gli studenti fossero vittime di un attacco razzista, un’accusa che l’Educational Testing Service negò fortemente. Due degli studenti dissero a Mathews del Washington Post che c’erano stati degli imbrogli, ma poi ritrattarono le loro confessioni.
La vendetta arrivò con un nuovo test. Dei 14 accusati di aver sbagliato, 12 fecero di nuovo l’esame e lo superarono.
Dopo di che, il numero di studenti di Garfield che facevano calcoli e altre classi di Advanced Placement salì alle stelle. Nel 1987, solo quattro scuole superiori del paese avevano più studenti che avevano sostenuto e superato l’esame AP di calcolo di Garfield.
Il drammatico successo di Escalante ha sollevato la coscienza pubblica di ciò che serve per essere non solo un buon insegnante ma un grande insegnante. Una delle analisi più astute del suo stile in classe venne dall’attore che lo seguì per giorni prima di ritrarlo in “Stand and Deliver.”
“È l’uomo più stilizzato che abbia mai incontrato”, disse Olmos, che ricevette una nomination all’Oscar per la sua interpretazione, al New York Times nel 1988. “Aveva tre personalità di base – insegnante, padre-amico e uguale alla gang di strada – e si destreggiava tra loro, cambiando in un istante. . . . E’ uno dei più grandi intrattenitori calcolati.”
L’esecutore definitivo
Escalante era l’esecutore definitivo in classe, facendo battute, facendo imitazioni e usando tutti i tipi di oggetti di scena – da palle da basket e giocattoli a molla a mannaie e bambole di alieni spaziali – per spiegare complessi concetti matematici.
Le analogie sportive abbondavano. Una parabola perfetta, per esempio, era come uno sky-hook di Kareem Abdul-Jabbar. “Calculus Does Not Have To Be Made Easy — It Is Easy Already,” recitava uno striscione che Escalante teneva nella sua classe.
Nel 1991, fece i bagagli e lasciò Garfield, dicendo che era stufo della politica della facoltà e delle piccole gelosie.
Si diresse alla Hiram Johnson High con l’intenzione di testare i suoi metodi in un nuovo ambiente.
Ma in sette anni lì, non ha mai avuto più di circa 14 studenti di calcolo all’anno e un tasso di passaggio del 75%, un record che ha incolpato di turnover amministrativo e differenze culturali.
A Garfield, dove il tasso di passaggio era superiore al 90% quando ha lasciato, il suo successo è stato aiutato da un preside favorevole, Henry Gradillas, e colleghi di talento, tra cui il premiato insegnante di calcolo Ben Jimenez.
Ritorno in Bolivia
Trentacinque anni dopo aver lasciato la Bolivia per il suo viaggio verso la fama dell’insegnamento, Escalante tornò a casa.
Si stabilì con sua moglie nella sua città natale di Cochabamba e divenne professore di matematica part-time all’Universidad del Valle, e nel 2008 stava ancora insegnando calcolo in Bolivia.
Tornò spesso negli Stati Uniti per visitare suo figlio e tenere discorsi motivanti.
Ha fatto il suo ultimo viaggio negli Stati Uniti per cercare un trattamento per il cancro che lo ha lasciato incapace di camminare o parlare al di sopra di un sussurro.
Questo mese, mentre si è dato al regime di pillole, tè e unguenti di una clinica di Reno, molti dei suoi ex studenti si sono riuniti a Garfield per raccogliere fondi.
Impopolare con i colleghi insegnanti, ha vinto pochi premi importanti di insegnamento negli Stati Uniti. Gli piaceva essere giudicato in base ai suoi risultati, un concetto a cui ancora resiste la maggior parte della sua professione.
Mentre affrontava la morte, erano ancora i risultati che contavano per lui – le giovani menti che teneva prigioniere tre decenni fa e che oggi sono ingegneri, avvocati, medici, insegnanti e amministratori.
“Ho avuto molte opportunità in questo paese, ma le migliori le ho trovate a East Los Angeles”, disse in una delle sue ultime interviste. “Sono orgoglioso dei miei brillanti studenti”.
Escalante lascia la moglie, i figli e sei nipoti.
Lo scrittore del Times Robert J. Lopez ha contribuito a questo servizio.