Nicholas II fu l’ultimo zar a regnare sulla Russia. Il Palazzo di Alessandro fu il luogo della sua nascita, dove sua madre lo partorì nella sua lussuosa camera da letto blu il 6 maggio del 1868. Per quanto nefasto, questo coincideva con la festa ortodossa di San Giobbe il sofferente, che sembrava preannunciare le infinite prove che avrebbero afflitto la tragica vita di Nicola. Il piccolo “Nicky”, come veniva chiamato, era il prodotto di una splendida e minuta brunetta, Maria Fyodorovna Romanova – già Dagmar, principessa di Danimarca – e di un padre gigante e intimidatorio, Alexander Alexandrovich Romanov. Per tutto il 19° secolo gli uomini Romanov avevano la reputazione di essere grandi e imponenti. Sfortunatamente, Nicola prese da sua madre. Era alto circa un metro e sessanta e i suoi zii Romanov sembravano tutti torreggiare su di lui. Cercò di compensare la sua altezza lavorando con pesi e attrezzature atletiche. Non importa cosa facesse per aumentare le sue dimensioni, rimaneva comunque un fisico esile e segaligno. Le sue gambe erano corte, ma questo era meno evidente quando era a cavallo. Nicola aveva l’aspetto più regale quando era a cavallo. La maggior parte delle persone che incontravano lo zar commentavano i suoi meravigliosi occhi blu danesi, che alcuni pensavano fossero il pozzo della sua anima. Da giovane portava sempre i capelli castani con la riga a sinistra e si era fatto crescere una folta barba con riflessi dorati. Questa barba lo accompagnò per tutta la vita e divenne il suo tratto distintivo, insieme all’abitudine nervosa che aveva di spazzolarsi i baffi con il dorso della mano. Da suo padre ereditò un naso da carlino, che non gli piaceva perché gli ricordava Paolo I, che considerava il più brutto dei suoi antenati.
Nicola ebbe un’eccellente educazione e fu forse il monarca europeo più istruito del suo tempo. I suoi genitori furono abbastanza astuti da capire che le sfide da affrontare per uno zar del XX secolo sarebbero state molto diverse da quelle del passato e cercarono di prepararlo alle sue future responsabilità. La minaccia molto reale del terrorismo incombeva costantemente sulla famiglia imperiale. Una volta una bomba fece esplodere il loro vagone del treno, e solo le potenti spalle di Alessandro impedirono che il tetto schiacciasse l’intera famiglia. Un potente cordone di polizia segreta e guardie militari li proteggeva, ma questo significava che Nicholas cresceva nell’isolamento della sua famiglia. Questo lo ha frenato e ha tardato a maturare. Non ha mai acquisito un senso di fiducia e autosufficienza. La mancanza di amici al di fuori del clan dei reali europei privò Nicola del beneficio di capire il modo in cui vivevano i suoi futuri sudditi. In questo non era diverso dalla maggior parte dei suoi pari reali. Ma Nicola fu anche volutamente tagliato fuori dal pensiero e dalle idee liberali dai suoi genitori. Non avendo avuto quasi nessun contatto con la crescente comunità intellettuale e artistica russa, sviluppò idee ristrette di onore, servizio e tradizione che avrebbero danneggiato la sua capacità di governare la Russia in futuro.
Mentre era erede al trono, come Tsarevich, Nicola raggiunse il grado di colonnello nelle guardie di vita. Amava i militari e si considerò sempre un uomo dell’esercito. Il suo carattere e le sue abitudini sociali furono fortemente influenzate dai suoi anni da giovane ufficiale e fece molte delle sue amicizie più durature tra i suoi fratelli ufficiali. Questi furono i suoi anni più felici, quando era quasi libero da preoccupazioni per il futuro. Suo padre era ancora relativamente giovane e Nicholas poteva aspettarsi qualche anno per ricoprire il ruolo di un elegante e aristocratico ufficiale prima di essere chiamato a servire il suo paese in un ruolo più serio. Lo Tsarevich abbracciò la relativa libertà della vita militare con gusto. Poteva bere e andare avanti come il più edonista dei suoi colleghi ufficiali. La vita era piena di cene di reggimento, concerti, balli e belle donne. Fu durante questo periodo che incontrò una giovane ballerina del Balletto Imperiale di nome Mathilde Kschessinka, che divenne la sua prima, vera ragazza. Non era una relazione seria. Entrambi sapevano che non poteva andare da nessuna parte e inoltre, Nicola aveva già dato il suo cuore a una giovane principessa tedesca dagli occhi tristi e introversi di nome Alix di Hesse. Molti pensavano che non fosse un buon partito. Si pensava che Alix non avesse i giusti tratti di personalità e l’aggressività estroversa ricercata in una futura imperatrice russa. Nicola non poteva essere persuaso a prendere in considerazione nessun’altra sposa che Alix, e la coppia si fidanzò formalmente nel 1893. Nell’autunno del 1894, il padre di Nicola sviluppò una grave condizione di nefrite che peggiorò progressivamente. I medici di Alessandro consigliarono un viaggio nel clima mite della Crimea. Il famoso guaritore Giovanni di Kronstadt fu chiamato al capezzale dello zar e morì tra le braccia di sua moglie a Lividia all’età di 47 anni a causa della nefrite.
Nicola sentiva di non essere pronto a governare. Sapeva che il pesante compito di governare la Russia era più grande della sua esperienza e delle sue capacità. Eppure credeva, anche con tutte le sue inadeguatezze e dubbi, che Dio avesse scelto il suo destino. Il nuovo imperatore prese il suo giuramento di incoronazione molto seriamente e vide l’unzione come zar come un’esperienza spirituale. Dopo che la corona fu messa sulla sua testa, Nicola cercava sostegno e guida prima dentro di sé e poi verso Dio, che gli aveva dato questo fardello. Rendendosi subito conto di essere circondato dall’inganno e dall’interesse personale di burocrati e sicofanti, Nicola concluse che sulla terra poteva fidarsi di poche persone. Spaventato e ingannato dai suoi parenti, si rivolse sempre più spesso a sua moglie per un sostegno. Nicola divenne cinico e diffidente nei confronti della natura umana. La solitudine e l’isolamento sarebbero stati il suo destino nella vita.
Sopra ogni cosa, Nicola amava prima la Russia e poi la sua famiglia. Pensava che il destino dei due fosse inseparabile. Nessuno meglio di lui conosceva i difetti della dinastia Romanov, eppure sentiva che la monarchia era l’unica forza che impediva alla Russia di andare in pezzi. Nicola era abbastanza intelligente da rendersi conto che probabilmente il suo assassinio era abbastanza alto. La decisione di Alexandra di sposarlo e di condividere il suo futuro incerto fu un impegno che apprezzò sempre.
Nicola era una persona profondamente religiosa e generalmente solitaria, che amava la fedele compagnia dei suoi cani alla compagnia dei ministri di stato. La caccia nelle sue tenute era uno dei suoi passatempi preferiti, dove poteva evitare la tumultuosa politica di San Pietroburgo e gli assillanti affari dei suoi ministri. Piuttosto che vivere nel Palazzo d’Inverno al centro della città, Nicola scelse di vivere nelle campagne vicine. Il Palazzo di Alessandro divenne la sua casa principale e Peterhof il suo rifugio sul mare. Nel suo palazzo, lo zar lavorava da solo alla sua scrivania. Rifiutando di avere un segretario, conduceva gli affari da solo, assistito dal suo aiutante di campo, dai funzionari di corte e dai suoi valletti. Nicola era un gran lavoratore e diligente negli affari di stato, anche se i suoi risultati erano fortemente limitati dalla sua tendenza a concentrarsi sui dettagli piuttosto che sul quadro generale. Non era sicuro delle proprie opinioni sulle cose e riteneva che chiedere consiglio fosse un segno di debolezza o di esitazione. Perciò cercava di seguire i propri “istinti” che erano limitati dalla sua esperienza e dalla sua ristretta educazione.
Nicholas amava la musica, in particolare Wagner. Tristano e Isotta era il brano musicale preferito suo e di Aleksandra. Quando trovava il tempo, scrivere agli amici o leggere erano i suoi passatempi preferiti dopo aver trascorso del tempo con la sua famiglia. Nicholas era intensamente riservato e aborriva essere toccato dagli estranei, anche se non era scostante. La gente lo trovava estremamente affabile e di natura gentile.
Anche se lodato per le sue ammirevoli qualità personali, come autocrate assoluto Nicola è stato considerato un fallimento. Trovò impossibile conciliare le sue rigide opinioni su ciò che era giusto e sbagliato per la Russia con la responsabilità di un monarca moderno di compromettere le proprie opinioni per il bene della nazione.
Non era un uomo poco intelligente, ma esitante a trarre le proprie conclusioni, Nicola vacillava su questioni importanti. Mancandogli il senso politico e l’istinto, raramente era sicuro di come gestire gli affari di stato. Questo lo faceva apparire debole e contraddittorio ai suoi ministri. Questi trovavano difficile leggere i suoi veri pensieri e avevano difficoltà a seguire la sua leadership. Anche se è stato fortemente argomentato da altri, le decisioni politiche di Nicola non erano dominate da sua moglie Aleksandra. Decideva da solo e il fatto che fossero d’accordo su così tanti punti indica solo la vicinanza dei loro istinti politici riguardo alla Russia.
Alla fine, nelle settimane prima della rivoluzione, Nicola era completamente distrutto dalle sue responsabilità e dai problemi familiari. La sua salute era cagionevole, ma fece del suo meglio per nascondere agli altri il suo esaurimento e il dolore fisico (ulteriori segni della propria debolezza nei confronti di Nicola). La repentinità della sua abdicazione fu un ulteriore segno di un uomo incerto e travagliato.