Avere un cognome insolito, come Fryxell, significa una vita di sopportazione di errori di pronuncia e di ortografia (“È F come Frank, R, Y, X-sì, davvero, X…”). Ma un cognome bizzarro ha anche i suoi vantaggi. Quelle pronunce massacranti sono un segnale di pericolo quando chiamano i televenditori (“Posso parlare con Mr., uh, FREE-zell?”). E un cognome insolito – il tuo, o qualsiasi altro nel tuo albero genealogico – può essere un prezioso strumento di genealogia.
Il mio nome di famiglia sarebbe stato il facile da pronunciare Magnuson (o Magnusson in Svezia) se non fosse stato per l’esercito svedese. Quando il mio pro-prozio Sven Johan Magnusson fece il suo periodo nell’esercito, c’erano semplicemente troppi Magnusson (e Andersson e altri -sons nel sistema patronimico svedese). Per distinguere i soldati, essi ricevettero dei “nomi militari” per la durata del loro servizio. Sven Johan scelse Fryxell da Anders Fryxell (1795-1881), uno storico svedese. Quando l’ex soldato e suo fratello, il mio bisnonno Gustaf, vennero in America nel 1876, mantennero il nome militare di Sven e divennero John e Gustav Fryxell.
Per quanto ne so, ci sono solo due famiglie Fryxell negli Stati Uniti – la mia e un’altra che presumo sia imparentata con l’originale Anders Fryxell. (Noi usurpatori abbiamo avuto l’ultima risata, comunque: C’è un lago Fryxell in Antartide e persino un cratere Fryxell sulla luna, entrambi chiamati come geologi di spicco della mia famiglia).
Ovviamente, questo rende abbastanza facile – un 50-50 di possibilità di identificare i parenti Fryxell. Rende anche la ricerca nei database su FamilySearch.org o Ancestry.com un gioco da ragazzi, con quasi nessun falso riscontro. Anche se il tuo cognome è Smith o Jones, puoi usare gli occasionali cognomi bizzarri nel tuo albero genealogico per aggirare i blocchi stradali nella tua ricerca. Ecco alcune strategie per aiutarti a scoprire indizi di ricerca.
Ricerca di cognomi estinti
Alcuni cognomi che non erano così rari nei secoli passati, ma che hanno iniziato ad estinguersi negli ultimi anni. Secondo il blog di MyHeritage, i cognomi “in pericolo” con meno di 20 “portatori” contemporanei includono:
- Sallow
- Fernsby
- Villin (Villan)
- Miracle
- Dankworth
- Relish
- MacQuoid
- Loughty
- Birdwhistle
- Berrycloth
- Tumbler
Tuttavia avere un cognome così in pericolo nel proprio pedigree non significa necessariamente risultati limitati quando si cercano documenti creati quando tali nomi erano più comuni. Cercando nel database di MyHeritage Family Trees si trovano quasi 200.000 risultati per Birdwhistle, più di 142.000 antenati di nome Relish e un enorme 425.126 con il bel nome Miracle.
I cognomi che si presume si siano “estinti” dal 2011, secondo la stessa fonte, includono:
- Bread
- MacCaa
- Spinster
- Pussett/Puscat/Pussmaid
- Bythesea/Bytheseashore
Sorprendentemente, alcuni di questi erano anche una volta nomi relativamente comuni. Una ricerca nel database di MyHeritage Family Trees trova più di 93.000 risultati per Bythesea e simili ortografie, per esempio. Quindi, solo perché il tuo cognome è insolito oggi, non dare per scontato che sia sempre stato così. Cerca quei nomi sui siti web di storia della famiglia e nei registri genealogici, ma ricordati di analizzare attentamente ogni scoperta che fai, piuttosto che dare per scontato che un cognome fosse insolito ai tempi del tuo antenato e che quindi ogni persona che trovi con quel nome faccia parte del tuo albero genealogico.
Conta sul cluster
I cognomi insoliti, anche quelli di soli parenti collaterali, sono il foraggio ideale per una tecnica chiamata cluster genealogy. Tipicamente usata con cugini, vicini e soci che migrarono con i tuoi antenati (in un “cluster”), la strategia funziona ancora meglio quando queste persone hanno cognomi che si distinguono.
Diciamo che uno dei tuoi cugini Smith ha sposato un Clement Flizbisket. Non riuscite a capire come i vostri Smith siano arrivati in Arkansas, o dove abbiano vissuto prima, e ogni volta che cercate, vi perdete nel mare di Smith. Provate invece a cercare i Flizbisket: È possibile che il clan Flizbisket si sia trasferito in Arkansas in un gruppo con i vostri Smiths, e che gli Smiths che trovate nel censimento di 20 anni prima in Tennessee, accanto alla famiglia Flizbisket, siano “vostri”.
Anche se non è una prova, potete usare la stessa nozione per disambiguare antenati dal nome simile. Se trovate tre Samuel Smiths nella stessa parte generale del paese, ognuno con una figlia Sarah, quello che ha ottenuto una concessione di terra adiacente a Ezekiel Flizbisket – lo stesso giorno – è probabilmente il vostro uomo, dato che Sarah ha sposato il figlio di Ezekiel pochi anni dopo. Dovrai ancora provare che si tratta della giusta famiglia Smith, ma ora hai un obiettivo di ricerca su cui concentrarti.
Anche quando la tua famiglia non ha una chiara connessione con persone con un cognome bizzarro se non la vicinanza geografica, puoi usare quei vicini per trovare i tuoi antenati “mancanti”. Supponiamo che abbiate rintracciato la vostra linea Eckstrom all’indietro attraverso gli elenchi della città e che un anno siano scomparsi. Se l’anno precedente avevano dei vicini di nome Diggleboots, prova a cercare invece quella famiglia. Probabilmente troverete i vostri antenati ancora nella porta accanto, ma con i loro nomi mal trascritti come Extrom.
I cognomi insoliti possono aiutare a risolvere anche i puzzle delle liste passeggeri. Ovviamente, se il nome del tuo antenato era Libzewicz, dovresti iniziare a cercare quel cognome unico. Ma se hai un nome più comune come Berg, forse il tuo antenato ha navigato con qualcuno chiamato Libzewicz. Potresti apprenderlo da connessioni su questo lato dell’Atlantico o anche, saltando all’indietro per andare avanti, dalla ricerca del tuo villaggio ancestrale al di là dell’oceano.
Quale degli innumerevoli passeggeri di nome Ira Berg è il tuo bisnonno? Probabilmente quello sullo stesso manifesto di carico di Ezra Libzewicz, che possedeva la drogheria dietro l’angolo nella loro nuova casa in America.
Vai per i nomi dati
Un altro modo in cui i cognomi insoliti possono fornire indizi di ricerca è quando diventano nomi o secondi nomi insoliti. Nel XVIII e XIX secolo, era comune che i cognomi di famiglia, specialmente i nomi da nubile della famiglia della moglie o della madre del marito che altrimenti sarebbero scomparsi, fossero usati come primo o secondo nome per i bambini. Il cognome Oglesby nella famiglia di mia madre, per esempio, è saltato fuori nei nomi di Oglesby Ashley Lowe (senior e junior) e Thomas Oglesby Rosser. Oglesby è un cognome moderatamente insolito (più di 43.000 risultati nella ricerca sugli alberi genealogici di MyHeritage), quindi le probabilità che queste persone che portano quel nome e che vivono nel posto giusto siano collegate sono piuttosto alte.
Puoi anche lavorare a ritroso e indagare se un nome insolito o un secondo nome potrebbe essere un indizio di un nome da nubile mancante. Tali connessioni spesso saltano una generazione: La nonna di Oglesby Ashley Lowe, Sr., era Jerusha Oglesby. La stessa famiglia ha una Nisba Uptegrove Stowe (apparentemente avevano anche una predilezione per i nomi bizzarri), la cui nonna paterna era Amy Uptegrove.
Quindi immaginate di avere un antenato chiamato Ferkwell Jones. Da dove potrebbe venire un tale nome di battesimo? Se non conosci i nomi da nubile della madre o delle nonne di Ferkwell, potresti voler vedere se qualcuna di queste donne è nata da una famiglia Ferkwell.
Considera la geografia
I cognomi insoliti – o le grafie insolite dei cognomi – possono anche fornire indizi geografici. Il blogger di genealogia Craig Manson, per esempio, ha studiato l’insolito cognome Brayboy nel suo albero genealogico, che si dice derivi da “Braveboy”. Ha scoperto che il cognome è concentrato in pochi stati: Nord e Sud Carolina, Florida, Georgia, Louisiana, Texas e Kentucky. Nella Carolina del Nord, il nome è maggiormente associato agli indiani d’America, principalmente alla tribù dei Lumbee. Nella maggior parte degli altri luoghi, il nome Brayboy appare prevalentemente tra gli afro-americani, ma nel Kentucky le persone di nome Braboy (solo una Y) sono quasi tutte bianche.
Similmente, il nome Dameworth appare quasi isolato al Tennessee orientale e al Kentucky occidentale, secondo i messaggi del forum del ricercatore Dean Dameworth.
La famiglia Boreanaz, come la star televisiva di “Bones” David Boreanaz, ha le sue radici americane quasi interamente in Pennsylvania e New York, secondo la genealogista professionista Megan Smolenyak. L’unica famiglia Boreanaz che si avventurò in Colorado cadde vittima di una pandemia di influenza, e i sopravvissuti tornarono in Pennsylvania. In Europa, Smolenyak ha scoperto che il cognome Boreanaz risale ad una lunga immigrazione di sloveni dalle vicinanze di Borjana nella regione di confine dell’Italia.
A volte il cognome stesso non è così insolito come dove si trova. Per esempio, cognomi tedeschi come Glazier, Ruttle e Switzer potrebbero non sembrare strani in un posto come la Pennsylvania, ma spiccano in Irlanda. Questi nomi sono l’eredità di circa 3.000 rifugiati dalla regione del Palatino dell’odierna Germania, che fuggirono da un’invasione francese all’inizio del 1700. La maggior parte si stabilì nella contea di Limerick e nella contea di Wexford con l’assistenza dei proprietari terrieri inglesi che, come i rifugiati, erano protestanti. Solo circa 500 persone in Irlanda rintracciano ancora oggi le origini palatine, rivelate dai loro cognomi. Una migrazione simile di ugonotti francesi ha lasciato la sua impronta in Irlanda in cognomi come Blanc, Cobbe, Deverell e Trench.
Alcuni riferimenti possono aiutare a localizzare le radici geografiche dei vostri cognomi, soprattutto in Gran Bretagna. Questi includono Homes of Family Names in Great Britain di Henry Brougham Guppy (Kessinger Publishing), Dictionary of English and Welsh Surnames with Special American Instances di Charles Wareing Bardsley (Clearfield Co.), A Dictionary of British Surnames di P.H. Reaney e R.M. Wilson (Routledge) e A History of British Surnames di R.A. McKinley (Routledge). Molti di questi sono disponibili presso la Family History Library o in siti web come Internet Archive.
Cast a spell
I cognomi di tipo Toddball sono una benedizione mista, tuttavia. Sapete già di controllare le variazioni ortografiche dei vostri nomi ancestrali, ma più il nome è insolito, più è probabile che sia scritto male o trascritto male. Prendete esempio da me: A volte la gente non riesce a credere che possa essere scritto F-r-y-x-e-l-l. Abbiamo visto Fryzell, Frynell, Frytell, persino Purcell.
Utilizzare caratteri jolly come * o ?-a seconda del sito web- può aiutare a trovare il vostro parente scritto male nelle ricerche online. Potreste dover essere creativi, pensando bene a quale parte di un nome insolito è meno probabile che venga sbagliata. Nel caso di Fryxell, le parti Fry e ell sembrano sopravvivere meglio alla manipolazione, quindi una ricerca per Fry?ell può essere efficace. Quando un cognome ha molte lettere potenzialmente sbagliate alla fine, come i nomi dell’Europa dell’Est che possono o non possono finire in -cz, -wicz, -witz, ecc, vedi se un database permette un carattere jolly che rappresenta da zero a più lettere. Su Ancestry.com e FamilySearch.org, per esempio, mentre ? rappresenta un singolo carattere jolly, * sta per qualsiasi numero di lettere sconosciute (o nessuna). Così Libze*, per esempio, troverebbe Libzewicz, Libzez, Libzewick e così via, oltre al semplice Libze.
Fate anche attenzione a controllare “exact” nelle ricerche che riguardano cognomi insoliti. Poiché questi nomi sono così inclini agli errori, chiedere solo corrispondenze esatte aumenta il rischio di perdere risultati utili.
Trova i cambi di gioco
Tieni presente la possibilità che il cognome insolito di una famiglia sia stato cambiato in qualche momento. Potreste avere un caso come il mio, in cui la ricerca di antenati chiamati Fryxell in Svezia sarebbe stata infruttuosa, anzi, avrebbe portato a una famiglia completamente sbagliata. Anche un cognome moderatamente insolito, come i Lundeen che hanno sposato i Fryxell, potrebbe farti inciampare: Non avevo trovato altro che muri di mattoni fino a quando mia zia non mi disse casualmente: “Oh, non sapevi che l’hanno cambiato? Prima era Ingelsson”. Non ho ancora idea da dove venga Lundeen, ma almeno ho trovato i miei antenati Ingelsson.
Non credere che il cambio di nome sia mai finito. Il mio bisnonno Oscar Lundeen era “Ingelman” sul suo registro dei passeggeri, Lundeen in America, Ingelsson di nuovo sui suoi documenti finali di naturalizzazione e “Landin” sulla sua lapide (spero che la famiglia abbia avuto uno sconto dal cimitero).
Più comune che scegliere un cognome insolito in America, naturalmente, è “americanizzare” il cognome al suo arrivo qui. Anche se la spiegazione “cambiato a Ellis Island” è un mito, molte persone hanno semplificato o anglicizzato i loro nomi dopo l’arrivo nel loro nuovo paese. Così i tuoi antenati portoghesi potrebbero aver cambiato da Ribeiro a Roberts o anche a Brooks. La tua famiglia polacca Zapatoczny potrebbe essere diventata il leggermente meno insolito Zepp, o Barankierowczek è diventato semplicemente Brown. Le liste dei passeggeri e i registri di naturalizzazione sono buone fonti per i nomi originali degli immigrati. Usa i nostri libri di lavoro di genealogia dedicati a questi tipi di documenti.
La buona notizia è che se e quando scoprirai il cognome originale, meno comune, i tuoi antenati si distingueranno dalla massa e saranno più facili da cercare.
Che cosa c’è in un cognome?
Due modi per saperne di più sul tuo cognome insolito e per collegarlo ai ritrovamenti genealogici sono gli “studi sui nomi unici” e i progetti sul DNA dei cognomi. Gli studi sui nomi unici tentano di ricercare tutte le occorrenze di un cognome, a volte limitate ad un’area geografica. Secondo la Guild of One-Name Studies, “uno studio può concentrarsi su aspetti come la distribuzione geografica del nome e i cambiamenti in questa distribuzione nel corso dei secoli, o può tentare di ricostruire la genealogia di quante più linee possibili che portano il nome. Un’aspirazione frequente è quella di identificare una singola posizione originale del nome, specialmente se il nome sembra derivare da un nome di luogo”. Con sede in Inghilterra, ma con membri in tutto il mondo, la corporazione ha attualmente più di 8.800 studi di un solo nome registrati. Visitate il sito web per vedere se c’è uno studio per il vostro cognome strano o per lanciarne uno.
Perché il tuo Y-DNA (o quello di tuo padre o di tuo fratello, se sei una donna) è stato generalmente tramandato insieme al tuo cognome nel tempo, il test Y-DNA è ideale per identificare la relazione genetica – o la sua mancanza – tra le famiglie che portano lo stesso cognome. Se hai fatto un test Y-DNA, prendi in considerazione l’idea di esplorare un progetto di DNA del cognome. Un sito web e i dati potrebbero già esistere per il tuo cognome – cerca il nome più “progetto DNA del cognome” – oppure puoi iniziare il tuo. Family Tree DNA, l’unica società di test di genealogia genetica che offre test Y-DNA, elenca i progetti sui cognomi.
Qualunque cosa impariate sul vostro insolito cognome, siate orgogliosi di sapere che il vostro nome di famiglia è speciale. Il fatto che ci fossero meno di 200 Fryxell (il mio e quell’altra famiglia) nel censimento statunitense del 2000 quasi compensa una vita in cui il mio nome è stato massacrato da tutti, dagli insegnanti di ginnastica alle receptionist. Per favore, però, assicuratevi che sia scritto bene sulla mia lapide.
Una versione di questo articolo è apparsa nel numero di gennaio/febbraio 2016 di Family Tree Magazine.