Perché un serpente cieco ha gli occhi? No, non è uno scherzo, è una domanda scientifica potenzialmente sconcertante a cui la comprensione dell’evoluzione può aiutare a rispondere.
I serpenti ciechi sono piccole creature non velenose che passano la maggior parte della loro vita sottoterra. Si nutrono di uova e larve di formiche e termiti, e si affidano al loro olfatto per andare da A a B. Guardate l’embrione di un serpente cieco, però, e vedrete che ha gli occhi, proprio come un serpente normale. Gli occhi del serpente cieco si riducono di dimensioni nel corso dello sviluppo del feto. Quando esce dal guscio, il serpente cieco è praticamente cieco.
Come si spiegano queste strane caratteristiche? Non sembrano essere terribilmente utili – infatti, gli occhi possono essere un punto di vulnerabilità se le formiche arrabbiate decidono di difendere i loro nidi attaccandoli. Tuttavia, se i serpenti ciechi e i serpenti vedenti condividono lo stesso antenato, la presenza degli occhi sui primi non è un mistero.
Gli organismi correlati passano attraverso fasi di sviluppo simili tra loro, e le specie che condividono antenati comuni condividono anche le stesse caratteristiche come embrioni. Il cambiamento evolutivo può avvenire solo attraverso la modifica graduale delle strutture esistenti. Quindi non è raro vedere caratteristiche nell’embrione in via di sviluppo di un organismo (come gli occhi) che, più tardi nel suo sviluppo, si modificano (per esempio, riducendo le dimensioni) o scompaiono.
Non è solo nei serpenti ciechi che le fasi di sviluppo dell’embrione assomigliano alle fasi embrionali di altri organismi strettamente correlati. Alcune caratteristiche antiche nei nostri antenati pesci, come le fessure branchiali, sono presenti negli embrioni umani ma scompaiono durante lo sviluppo. Gli embrioni umani hanno persino una coda nelle prime fasi dello sviluppo fetale, in comune con altre specie con cui condividiamo antenati e geni antichi. Negli esseri umani, la coda sporgente normalmente scompare al momento della nascita, ma occasionalmente una mutazione risulterà in un bambino nato con la coda.