CORNWALL, Pa. -; Che si chiamasse latrina, latrina, gabinetto, cesso o semplicemente una latrina, i servizi igienici precedenti l’avvento dell’impianto idraulico interno sono stati in giro per molto tempo. La storia delle latrine è stata oggetto di una presentazione all’inizio di ottobre da parte di Linda Manwiller come parte della serie di programmi storici della Cornwall Iron Furnace in Cornwall, Pa.
Manwiller, una residente di Stouchsburg, Berks County, Pa. E, con una laurea in storia e un master in scienze bibliotecarie, Manwiller aveva l’abilità perfetta per ricercare e compilare la sua storia informale della latrina.
Ha detto che l’uomo preistorico aveva poco bisogno di privacy in un mondo scarsamente popolato, così le funzioni corporali erano semplicemente alleviate dietro un albero o un arbusto. Altrimenti, una buca sarebbe stata scavata nel terreno e poi ricoperta.
Già 15 secoli prima di Cristo, l’Antico Testamento (Deuteronomio 23:12-13) offriva questo consiglio pratico: “Designate un luogo al di fuori dell’accampamento dove potete andare a fare i vostri bisogni. Come parte del tuo accampamento, abbi qualcosa con cui scavare, e quando fai i tuoi bisogni, scava una buca e copri i tuoi escrementi.”
Eventualmente, ha detto Manwiller, la formazione dell’umanità in comunità ha portato alla necessità di una maggiore privacy. Nell’insediamento scozzese neolitico di Skara Brae, alcune capanne dell’età della pietra avevano sedili di pietra con un buco e uno scarico verso l’esterno. L’antico Egitto aveva simili “arredi”, anche se i sedili erano di pietra calcarea per i benestanti e di legno per i meno fortunati. L’antica Cina ha probabilmente il merito di aver fornito i primi gabinetti -; recinti privati rimossi dalle case o dalle aziende per fornire privacy, mantenere gli odori sgradevoli lontano dalle aree di vita e migliorare le condizioni igieniche. In tempi successivi, la latrina era talvolta chiamata “latrina”, una forma abbreviata della parola “privacy”.
Circa il 4500 a.C., il primo sistema di raccolta degli escrementi umani fu costruito dai Romani, che furono tra i primi a costruire fogne sotto il livello della strada per raccogliere sia l’acqua piovana che le acque reflue. Ciononostante, le condizioni rimasero complessivamente piuttosto primitive, con una spugna comune su un bastone usata al posto della carta igienica.
Molti secoli passarono senza significativi miglioramenti nei metodi per trattare gli escrementi umani. Nel Medioevo, i “garderobi” erano spesso incorporati nelle mura dei castelli; si trattava di bagni che scaricavano direttamente nel fossato sottostante, creando un pozzo nero. Le grida di avvertimento “gardez l’eau” (“Attenti all’acqua!”) venivano gridate da coloro che utilizzavano queste strutture. “L’eau” alla fine divenne la fonte del riferimento odierno a una toilette come “il cesso”. Ironicamente, garderobe è la parola francese per “guardaroba”, dato che i vestiti venivano a volte conservati nel garderobe perché il fetore teneva lontane le tarme, secondo Manwiller.
Gli abitanti delle città medievali che non avevano il privilegio di vivere in un castello si affidavano a vasi da notte all’interno delle loro abitazioni per contenere i rifiuti umani della loro famiglia. Questi vasi venivano poi gettati nelle strade, con la conseguente mancanza di igiene che contribuiva alla diffusione di malattie come il colera e la febbre tifoidea.
I primi “bagni” sono nati durante il Rinascimento. Sebbene lo sciacquone sia stato inventato nel 1596 da Sir John Harrington, si rivelò un’idea in anticipo sui tempi e non prese piede.
Nelle colonie americane, i ricchi coloni avevano i loro “necessaries” – un altro nome per una dependance. Alcuni erano piuttosto elaborati nel design e includevano una porta nel livello inferiore della struttura per consentire la rimozione periodica del contenuto della fossa. Coloro la cui professione era lo smaltimento del contenuto della latrina erano conosciuti come “agricoltori del gong”, ha detto Manwiller.
Gli agricoltori del gong generalmente operavano in coppia, con uno che usava una pala per trasferire il contenuto del pozzo nero sotto la latrina in una vasca e l’altro che sollevava la vasca a livello del suolo e svuotava il contenuto in un carrello. Le verdure in decomposizione venivano successivamente aggiunte ai rifiuti umani, e la miscela risultante veniva venduta come fertilizzante. Non sorprende che la professione di agricoltore di gong fosse una professione indesiderabile, piena di pericoli di malattia, soffocamento e possibilità di cecità temporanea; una grande percentuale dei suoi praticanti si rivolgeva alla bottiglia, rendendo l’alcolismo un ulteriore rischio professionale.
Le porte delle dependance americane nel corso degli anni erano comunemente contrassegnate da una mezzaluna o da un cerchio a stella. Queste forme denotavano gli utenti previsti. La mezzaluna, simbolo della dea romana della luna, Luna, indicava una toilette per signore. Il cerchio o la stella era simbolo del sole e del dio sole maschile dei greci, Apollo. Gli storici hanno notato che molte più latrine femminili che maschili sembrano essere sopravvissute fino ai giorni nostri.
Fino al XX secolo, le latrine sono rimaste in uso nelle città, così come nelle campagne. Le latrine delle città erano tipicamente strutture a più piani situate nei vicoli dietro i palazzi che servivano. Il loro pesante utilizzo da parte di un gran numero di vicini rendeva le strutture cittadine tipicamente molto meno sanitarie delle loro controparti di campagna. Le preoccupazioni per la salute pubblica hanno portato alla scomparsa dei gabinetti urbani prima dei loro vicini di campagna.
Nelle aree più rurali, il gabinetto era tipicamente situato fuori dalla vista dell’abitazione che serviva e lontano dalle fonti d’acqua che potevano essere contaminate. Nelle fattorie, c’era a volte una latrina aggiuntiva attaccata al fienile per risparmiare i passi durante la giornata lavorativa. La maggior parte delle latrine erano costruite in legno, che era abbastanza leggero per essere spostato facilmente se necessario. Erano impermeabili alle intemperie, ma ben ventilate, e dipinte per durare. Le famiglie più ricche potevano costruire le loro strutture esterne in mattoni e aggiungere tocchi di fantasia come una cupola o finiture di pan di zenzero, secondo Manwiller.
A prescindere dai materiali esterni, la latrina standard aveva una fossa aperta profonda da 3 a 6 piedi. La latrina stessa era di solito un rettangolo da 3 a 4 piedi alto circa 7 piedi. Il numero di buchi nella panca all’interno della latrina dipendeva dal numero di membri della famiglia e dalla loro età. Generalmente c’erano da uno a tre buchi di varie dimensioni. Era importante prendere in considerazione i bambini, poiché ci sono stati casi di giovani che hanno perso la vita cadendo in un buco della latrina. Di solito c’era un coperchio incernierato sopra il buco quando non era in uso.
La first lady Eleanor Roosevelt ebbe un ruolo importante nel migliorare le condizioni igieniche nelle campagne. Sotto la Work Projects Administration, durante la presidenza di Franklin D. Roosevelt, squadre di lavoro di tre uomini della WPA sostituirono le vecchie case nelle aree rurali. Potevano costruirne una in 20 ore al costo di 5 dollari che includeva pavimenti in cemento e ventilazione schermata. Più di 2 milioni di queste casette furono costruite dal WPA. Il sostegno di Eleanor Roosevelt al programma di ricostruzione di casette WPA coniò altri due soprannomi per le casette: Eleanor e la Casa Bianca. Questo stesso periodo di tempo del 1930 ha anche generato l’umorismo del gabinetto sotto forma di cartoline comiche, ha detto Manwiller.
La carta igienica non era comunemente usata fino al 1920, e fu venduta per la prima volta in pacchetti di fogli, piuttosto che in rotoli. Era una gradita sostituzione dei suoi predecessori, come materiale vegetale, vecchi stracci o carta di cellulosa, come le pagine strappate dal catalogo Sears and Roebuck. Un vecchio cartello del bagno consigliava agli utenti di limitarsi a non più di quattro pagine per visita. Anche le pannocchie di mais venivano sostituite con la carta igienica; tuttavia, si usavano solo pannocchie fresche e morbide, poiché quelle secche erano abrasive.
Quando le latrine furono sostituite da impianti idraulici interni e caddero in disuso, divennero un tesoro per chi voleva esplorare le vecchie fosse di latrina. Le latrine erano anche siti di smaltimento domestico per vecchie bottiglie, stoviglie e piatti, quindi producono ancora pezzi storici di valore.
Manwiller ha detto che i vicoli della sua città natale di Stouchsburg contengono ancora molte delle latrine originali della città dietro le case che servivano. Sono in vari stadi di riparazione, con molti che ora servono altre funzioni, come capanni da giardino.
Anche se la maggior parte dei gabinetti sono stati sostituiti da tempo da impianti idraulici interni, hanno ancora un posto importante sia nella storia della civiltà che nel mondo attuale. Manwiller ha sottolineato che basta andare agli eventi all’aperto o nei campeggi per trovare le versioni moderne di questa vecchia amenità -; i “job johnnies” fatti di materiali come la plastica servono la stessa funzione necessaria dei loro predecessori di un tempo.
Sue Bowman è uno scrittore freelance nel sud-est della Pennsylvania.