Si potrebbe essere perdonati per aver pensato che Enrico VIII avesse un solo figlio: La regina Elisabetta I d’Inghilterra. Elisabetta è una delle donne più famose della storia britannica, la sua intelligenza, la sua spietatezza e il suo viso pesantemente truccato la rendono ancora oggi un appuntamento fisso nei film, nei programmi televisivi e nei libri.
Ma prima della regina Elisabetta ci furono il re Edoardo VI e la regina Maria I d’Inghilterra, suo fratello minore e sua sorella maggiore. E i tre monarchi erano solo i figli legittimi di Enrico VIII che sopravvissero oltre qualche settimana. Il re dei Tudor ebbe anche un figlio illegittimo che riconobbe, Henry Fitzroy, ed è sospettato di aver generato diversi altri figli illegittimi.
Mary Tudor
Mary, la maggiore dei figli legittimi di Enrico VIII, nacque dalla sua prima moglie, Caterina d’Aragona, nel febbraio 1516. Enrico era affettuoso con la figlia, ma sempre meno con la madre che non gli aveva dato un erede maschio.
Enrico cercò di far annullare il matrimonio – una ricerca che alla fine portò la Chiesa d’Inghilterra a staccarsi dall’autorità della Chiesa Cattolica Romana che gli aveva negato l’annullamento. Il re ottenne finalmente il suo desiderio nel maggio 1533 quando Thomas Cranmer, il primo arcivescovo protestante di Canterbury, dichiarò nullo il matrimonio di Enrico con Caterina.
Cinque giorni dopo, Cranmer dichiarò valido anche il matrimonio di Enrico con un’altra donna. Quella donna si chiamava Anna Bolena e, come se non bastasse, era la dama di compagnia di Caterina.
Nel settembre di quell’anno, Anna diede alla luce la seconda figlia legittima di Enrico, Elisabetta.
Maria, il cui posto nella linea di successione fu sostituito dalla sua nuova sorellastra, si rifiutò di riconoscere che Anna aveva sostituito sua madre come regina o che Elisabetta era una principessa. Ma entrambe le ragazze si trovarono presto in posizioni simili quando, nel maggio 1536, la regina Anna fu decapitata.
Edward Tudor
Henry sposò poi Jane Seymour, considerata da molti la preferita delle sue sei mogli e l’unica a dargli un figlio che sopravvisse: Edward. Jane diede alla luce Edoardo nell’ottobre del 1537, morendo poco dopo per complicazioni postnatali.
Quando Enrico morì nel gennaio del 1547 fu Edoardo a succedergli, a soli nove anni. Il re fu il primo monarca inglese ad essere cresciuto protestante e, nonostante la sua giovane età, si interessò molto alle questioni religiose, supervisionando l’instaurazione del protestantesimo nel paese.
Il regno di Edoardo, afflitto da problemi economici e disordini sociali, terminò bruscamente nel luglio 1553 quando morì dopo mesi di malattia.
Il re non sposato non lasciò figli come eredi. Nel tentativo di impedire a Maria, cattolica, di succedergli e di invertire la sua riforma religiosa, Edoardo nominò sua cugina di primo grado rimossa Lady Jane Grey come sua erede. Ma Jane durò solo nove giorni come regina de facto prima che la maggior parte dei suoi sostenitori la abbandonasse e fosse deposta in favore di Maria.
Durante i cinque anni di regno, la regina Maria si guadagnò una reputazione di spietatezza e violenza, ordinando il rogo di centinaia di dissidenti religiosi nel suo tentativo di restaurare il cattolicesimo romano in Inghilterra. Questa reputazione era così grande che i suoi oppositori protestanti la denunciarono come “Bloody Mary”, un nome con il quale viene chiamata ancora oggi.
Mary sposò il principe Filippo di Spagna nel luglio 1554 ma non ebbe figli, fallendo infine nel suo tentativo di impedire alla sorella protestante, Elisabetta, di diventare suo successore. Dopo che Maria si ammalò e morì nel novembre 1558, all’età di 42 anni, Elisabetta fu nominata regina.
Elizabeth Tudor
Elizabeth, che regnò per quasi 50 anni e morì nel marzo 1603, fu l’ultimo monarca della casa Tudor. Come suo fratello e sua sorella, anche lei non ebbe figli. Ancora più sorprendente per l’epoca, non si sposò mai (anche se le storie dei suoi numerosi corteggiatori sono ben documentate).
Il lungo regno di Elisabetta è ricordato per molte cose, non ultima la storica sconfitta dell’Armata Spagnola nel 1588, vista come una delle più grandi vittorie militari del paese. In effetti, l’eredità di Elisabetta è così grande che il suo regno ha un nome tutto suo: “l’era elisabettiana”.