I lamantini sono mammiferi marini erbivori e tre delle quattro specie viventi dell’ordine Sirenia. La Sirenia potrebbe aver avuto origine da mammiferi terrestri a 4 zampe più di 60 milioni di anni fa, i cui parenti più prossimi sono gli elefanti e gli iraci. I lamantini sono a volte indicati come mucche di mare perché assomigliano alle mucche sulla terraferma. Questi grandi mammiferi possono misurare fino a 13,1 piedi e pesare in media da 800 a 1.300 libbre. Le femmine sono di solito più grandi e pesanti dei maschi. I piccoli lamantini possono pesare fino a 66 libbre alla nascita. Ci sono tre tipi di lamantini e cioè i lamantini dell’India occidentale, dell’Amazzonia e dell’Africa occidentale.
Il lamantino delle Indie Occidentali
I lamantini delle Indie Occidentali sono il tipo più grande di lamantino e anche il più grande di tutte le specie dell’ordine Sirenia. Queste specie di mammiferi si trovano comunemente nelle regioni costiere paludose e nei fiumi del Golfo del Messico e del Mar dei Caraibi. I lamantini delle Indie Occidentali sono suddivisi in due sottospecie: lamantini della Florida e lamantini dei Caraibi (Antille). Come altri tipi di lamantini, questa specie si è adattata completamente alla vita acquatica e trascorrono la maggior parte del loro tempo in acqua. Non hanno arti posteriori e la pelliccia è scarsamente distribuita sul corpo per evitare la crescita di alghe sulla loro pelle. Possono crescere fino a 11,5 piedi e pesare 1.320 libbre. Le femmine sono più grandi del maschio. In confronto, i lamantini della Florida sono più grandi dei lamantini dei Caraibi.
Il lamantino amazzonico
I lamantini amazzonici si trovano comunemente nel bacino amazzonico in Perù, Brasile, Bolivia, Ecuador, Colombia e Venezuela. Secondo la IUCN, la loro popolazione è vulnerabile a causa della caccia, della perdita di habitat, del cambiamento climatico e della mortalità dei vitelli. Questa specie è la più piccola delle tre specie di lamantini, avendo una dimensione media di 63-91 pollici e pesa 264-595 libbre. I vitelli nascono a 22-33 libbre e 33-41 pollici di lunghezza. A differenza dei lamantini delle Indie Occidentali, questa specie ha una pelle sottile e rugosa con peli sparsi su tutto il corpo. Non ha arti posteriori liberi, mentre gli arti anteriori sono stati modificati in pinne che aiutano il movimento e servono anche per abbracciare altri lamantini. Le pinne sono prive di unghie, il che lo distingue dagli altri lamantini. Il lamantino amazzonico vive solo in habitat d’acqua dolce.
Il lamantino africano
I lamantini africani sono una specie di lamantini che si trovano principalmente nella regione occidentale dell’Africa, dall’Angola al Senegal. Anche se non si sa molto su questa specie, si crede che assomigli al lamantino delle Indie occidentali. Il corpo del lamantino africano è più largo al centro mentre la coda assomiglia ad una pagaia. È di colore grigio e il corpo è coperto da peli incolori. Tuttavia, a volte il corpo appare verdastro o marroncino a causa delle alghe e di altri piccoli organismi che vi crescono sopra. Un lamantino africano maturo può crescere fino a 15 piedi di lunghezza e pesare circa 790 libbre gli arti anteriori grandi o pinne sono utilizzati per portare il cibo alla bocca e anche pagaia.