Uno dei più famosi criminali americani, Jesse James, viene colpito a morte dal membro della banda Bob Ford, che aveva tradito James per una ricompensa. Per 16 anni, Jesse e suo fratello Frank hanno commesso rapine e omicidi in tutto il Midwest. Le riviste poliziesche e i romanzi pulp hanno glamizzato la banda dei James, trasformandoli in mitici Robin Hood spinti al crimine da proprietari terrieri e banchieri senza etica. In realtà, Jesse James era un assassino spietato che rubava solo per se stesso.
Gli adolescenti fratelli James si unirono ai leader della guerriglia del sud quando scoppiò la guerra civile. Entrambi parteciparono a massacri di coloni e truppe affiliate al Nord. Dopo la fine della guerra, la tranquilla vita agricola della gioventù dei fratelli James non sembrava più allettante, e i due si dedicarono al crimine. La prima rapina in banca di Jesse avvenne il 13 febbraio 1866 a Liberty, Missouri.
Nel corso dei due anni successivi, i fratelli James divennero i sospettati di diverse rapine in banca in tutto il Missouri occidentale. Tuttavia, la gente del posto aveva simpatia per gli ex guerriglieri sudisti e garantiva per i fratelli. Per tutta la fine degli anni 1860 e l’inizio degli anni 1870, la banda James rapinò solo un paio di banche all’anno, mantenendo altrimenti un basso profilo.
Nel 1873, la banda James entrò nel giro delle rapine ai treni. Durante una di queste rapine, la banda si rifiutò di prendere soldi o oggetti di valore dai sudisti. Le rapine ai treni fecero uscire allo scoperto l’agenzia investigativa Pinkerton, impiegata per assicurare la banda James alla giustizia. Tuttavia, il tentativo mal riuscito degli agenti della Pinkerton di uccidere James lasciò una donna e il suo bambino feriti e suscitò la simpatia del pubblico per Jesse e Frank James.
La banda James subì una battuta d’arresto nel 1876 quando fece un raid nella città di Northfield, Minnesota. I fratelli Younger, cugini dei fratelli James, furono colpiti e feriti durante la sfacciata rapina di mezzogiorno. Dopo essere fuggiti in una direzione diversa da quella di Jesse e Frank, i fratelli Younger furono catturati da una grande posse e successivamente condannati all’ergastolo. Jesse e Frank, gli unici membri della banda a fuggire con successo, si diressero verso il Tennessee per nascondersi.
Dopo aver trascorso alcuni anni tranquilli a coltivare, Jesse organizzò una nuova banda. Charlie e Robert Ford erano ai margini della nuova banda, ma detestavano intensamente Jesse e decisero di ucciderlo per i soldi della ricompensa. Il 3 aprile, mentre la madre di Jesse preparava la colazione, la nuova banda si riunì per ascoltare il piano di Jesse per la prossima rapina. Quando Jesse si voltò di schiena per sistemare un quadro sul muro, Bob Ford gli sparò diverse volte nella schiena.
Sulla sua lapide si legge: “Jesse W. James, Morto il 3 aprile 1882, All’età di 34 anni, 6 mesi, 28 giorni, Ucciso da un traditore e un codardo il cui nome non è degno di apparire qui.”
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