Questo mese segna il centenario della nascita di Rosalind Elsie Franklin, nata a Notting Hill, Londra, il 25 luglio 1920. I suoi studi sperimentali sulla struttura del DNA diedero origine alla doppia elica nelle prime settimane del 1953, anche se i suoi contributi furono a malapena riconosciuti all’epoca e il suo personaggio offuscato 15 anni dopo nel bestseller sciovinista di Jim Watson, The Double Helix.
Fortunatamente, il ruolo centrale della Franklin nel dramma della doppia elica è stato ripristinato, aiutato lungo la strada da Life Story, un superbo film della BBC del 1987 (con un giovane Jeff Goldblum e una brillante Juliet Stevenson), e una sfumata biografia della defunta Brenda Maddox, Rosalind Franklin: The Dark Lady of DNA, che ha contrastato la percezione che la Franklin fosse la condannata “Sylvia Plath della biologia molecolare.” Nel 2015, la star australiana Nicole Kidman, figlia di un biochimico, ha interpretato la Franklin con successo di critica nel West End di Londra in Photograph 51.
Il titolo di quell’opera deriva dal più famoso esperimento della Franklin. Nel maggio 1952, lavorando con il suo studente Raymond Gosling in un laboratorio del King’s College di Londra (KCL), catturò una magnifica fotografia a raggi X di fibre di DNA allungate nella forma B, o umida. (Il DNA era stato fornito dal biochimico svizzero Rudolf Signer.) L’immagine era un’inconfondibile configurazione a “X”, ma Franklin, più interessato alle immagini più dettagliate derivate dalla forma A del DNA, la archiviò. Così facendo, mise da parte anche la nozione che il DNA fosse un’elica.
Franklin era profondamente infelice alla KCL, non tanto perché era una donna in un mondo di uomini ma perché, come osservò Maddox, “una ricca anglo-ebraica si sentiva fuori posto in un ambiente della Chiesa d’Inghilterra dominato da tonache svolazzanti e studenti che studiavano per il sacerdozio”. Mostrò un particolare disprezzo per il suo collega della KCL Maurice Wilkins, un potenziale alleato e collaboratore. Verso la fine del 1952, era pronta per un nuovo inizio nell’ambiente “non settario” del Birkbeck College.
Nel frattempo, a Cambridge, a Francis Crick e Jim Watson era stato proibito di costruire modelli di DNA dopo che un primo disastroso tentativo nel 1951 che coinvolgeva catene triple era stato imbarazzantemente fatto a pezzi (non letteralmente) da Franklin durante una rapida gita al Cavendish Laboratory. Ma un anno dopo, con l’entrata in gara del grande Linus Pauling, il duo convinse il loro capo, Sir Lawrence Bragg, a lasciarli fare un altro tentativo.
Due informazioni inestimabili, entrambe ottenute da Franklin a sua insaputa, furono fondamentali per l’assemblaggio. In primo luogo, Wilkins mostrò a Watson una copia della Photo 51 di Franklin alla fine del gennaio 1953. (Con Franklin che si preparava a lasciare la KCL, Gosling aveva recentemente consegnato a Wilkins la foto quasi come ricordo). “La mia bocca si aprì e il mio battito iniziò a correre”, ha ricordato Watson. Anche se non era un cristallografo esperto, aveva imparato abbastanza per sapere che la “X” segnava un’elica, probabilmente una doppia. “Anche se era un fisico”, scrisse memorabilmente Watson, “sapeva che gli oggetti biologici importanti sono in coppia.”
Poco tempo dopo, Crick e il collega di Watson Max Perutz condivisero una copia di un rapporto del Medical Research Council sul dipartimento di biofisica del KCL che aveva ricevuto a metà dicembre 1952. Includeva le misure precise di Franklin della forma B, inclusa la prova chiave che le eliche correvano in direzioni opposte. Non fu rubato nulla – il rapporto dell’MRC non fu contrassegnato come confidenziale – ma nessuno al Cavendish informò o consultò Franklin sulla costruzione del modello che ora stava prendendo piede utilizzando i suoi dati. (Dopo la pubblicazione di The Double Helix, Watson si scusò per qualsiasi impressione nel libro che Perutz avesse agito in modo inappropriato.)
Il puzzle del DNA di Crick e Watson fu completato con l’aiuto di diverse altre fonti, tra cui la curiosa osservazione di Erwin Chargaff di un rapporto 1:1 di alcune basi e l’intuizione di Jerry Donohue sulle corrette isoforme chimiche che si rivelò il fattore decisivo. E poi c’è William Astbury, che aveva fornito le prove della disposizione in pila delle basi, ma non aveva afferrato il significato dell’immagine a raggi X della forma B del suo stesso studente con il modello a “X” catturato un anno prima di Franklin.
Watson trovò le due coppie di basi corrispondenti – A si lega a T, C a G, grande incontra piccola – un sabato mattina, febbraio 1953, prima di godersi un pranzo al pub con Crick al The Eagle. Invitata di nuovo a Cambridge per vedere il nuovo modello a due catene, Franklin capì immediatamente che doveva essere più o meno corretto, anche se non si rendeva conto di quanto Crick e Watson si fossero basati sui suoi dati.
Crick e Watson offrirono un ringraziamento simbolico a Franklin in una nota a piè di pagina al loro articolo su Nature che concedeva una “conoscenza generale” dei suoi risultati non pubblicati. Le cose sarebbero potute andare diversamente se i documenti avessero attraversato la scrivania del defunto Sir John Maddox, marito di Brenda e direttore emerito di Nature, che prese le redini della rivista nel 1966. Lungi da “una conoscenza generale”, Maddox ha detto, “in realtà, avevano una conoscenza particolare del suo lavoro, e io, come un editor, avrebbe fiutato un ratto a questo.” Infatti, avrebbe potuto insistere che Franklin fosse accreditato come co-autore.
Sono stati presi accordi affinché Franklin e Wilkins pubblicassero i loro dati separatamente nello stesso numero di Nature insieme alla doppia elica. L’articolo di Franklin e Gosling includeva l’ormai iconica Foto 51 ma, ironicamente, nessuna menzione del DNA, invece si trattava di timonucleato di sodio. Franklin affermava cautamente che il materiale genetico era “probabilmente elicoidale”, con la catena di fosfati all’esterno. Apparendo come terzo articolo, l’articolo di Franklin diede l’errata impressione di essere uno studio di conferma invece di fornire i dati primari cruciali. Poco prima della pubblicazione, ha inserito una frase: “Così le nostre idee generali non sono incoerenti con il modello proposto da Watson e Crick nella comunicazione precedente”. Beh, ovviamente non lo erano – il modello a doppia elica è scaturito dai suoi dati!
Se Franklin si sentì derubata o fu turbata dal fatto di aver perso la gara, non lo fece mai sapere. Divenne amica di Crick e Watson, rimanendo con i Crick a Cambridge prima della sua morte nel 1958 di cancro alle ovaie (probabilmente innescato dalla sua prolungata esposizione ai raggi X). Come ha detto Brenda Maddox: “È stata privata dell’unica cosa che voleva veramente, cioè la possibilità di finire il suo lavoro… Il suo premio perduto era la vita.”
Come hanno insistito gli ex colleghi, Franklin avrebbe sicuramente dedotto da sola la struttura del DNA. Crick e Watson sentivano entrambi che il più grande svantaggio della Franklin era che non aveva nessuno alla KCL con cui parlare. La sua morte la privò di una parte del premio Nobel nel 1962; invece, fu Wilkins ad essere premiato insieme a Crick e Watson.
Watson fu ampiamente criticato per la sua rappresentazione della Franklin in The Double Helix, ma trovò sostegno da una fonte inaspettata. “Come biografa di Franklin, la mia risposta ai critici è che se non fosse stato per Watson, nessuno avrebbe sentito parlare di Rosalind Franklin”, ha concluso Brenda Maddox.
Negli ultimi anni della sua vita, Franklin fece un lavoro superbo sulla struttura del virus del mosaico del tabacco. Franklin fu sepolta in una sinagoga poche miglia a nord del suo luogo di nascita. Il suo epitaffio recita: “SCIENZIATO: Le sue ricerche e scoperte sui virus rimangono di beneficio duraturo per l’umanità”. Il suo nome continua a vivere con un’università, un istituto di ricerca e molte sale, premi e società nominate in suo onore, così come un rover di Marte. L’eredità della “dark lady” – per le donne nella scienza e l’amore sfrenato di fare scienza – brillerà per i secoli a venire.