Classic Western Trees
di Damian Fagan
La gente del sud-ovest si riferisce spesso agli alberi di ginepro come “cedri”. Città come Cedar City, Utah, Cedaridge, Colorado o Cedar Springs, Nevada riflettono questo localismo. Dove è iniziato questo termine improprio è sconosciuto. Probabilmente alcuni dei primi coloni associavano erroneamente le foglie sovrapposte e squamose o l’aspetto della corteccia tagliuzzata o il legno rossastro di un ginepro a quello di un cedro. Forse questo o Juniper City, Utah semplicemente non aveva lo stesso anello.
Una grande differenza tra gli alberi è che i cedri producono piccoli coni legnosi e i ginepri producono un cono bluastro simile a una bacca.
I ginepri sono per il sud-ovest ciò che gli abeti sono per il nord-ovest: diffusi e rappresentati da diverse specie. Ma i ginepri definiscono il paesaggio con la loro crescita glaciale, l’aspetto mezzo morto e mezzo vivo e l’aroma fragrante. Sebbene siano spesso malvisti a causa della loro invasione delle praterie, i ginepri forniscono cibo e risorse per una varietà di animali selvatici. Uccelli e mammiferi consumano i semi e la vegetazione, e gli alberi sono usati come siti di nidificazione o tane per i roditori. Anche le persone hanno beneficiato dei ginepri per centinaia di anni, usando gli alberi per il cibo, il combustibile e gli steccati.
I ginepri si trovano dal livello del mare a 10.000 di altezza in tutto l’Occidente. Nel sud-ovest, sono comuni sulle cime delle mesa e sulle creste, spesso in associazione con il pino pinion. Anche se possono crescere in stand puri, gli alberi sono distanziati a causa della loro intolleranza all’ombra. Gli alberi si affermano nei terreni sovrapascolati a causa della mancanza di concorrenza e della dispersione dei loro semi da parte della fauna selvatica.
Ginepro dello Utah e bacche
I ginepri portano sia coni maschili che femminili, anche se i coni femminili sono spesso indicati come “bacche”. La maggior parte dei ginepri sono dioici, cioè i coni maschili e femminili si trovano su alberi separati. Alcuni alberi possono portare entrambi i tipi di coni.
I coni maschili più piccoli producono sacche di polline che rilasciano grani di polline in primavera ed estate. Chi soffre di raffreddore da fieno lo confermerà, poiché il polline trasportato dal vento aggrava le loro allergie. I coni femminili hanno scaglie succulente e carnose chiamate sporofilli, e queste scaglie si fondono insieme dopo l’impollinazione. Racchiudendo il duro mantello del seme, i coni impiegano da uno a tre anni per maturare a seconda della specie. I coni o “bacche” vanno dal bluastro al nero-violaceo o rosso e hanno una “fioritura” liscia e biancastra che dà loro l’aspetto di un mirtillo lucido. Alcuni uccelli e mammiferi trovano questi semi commestibili; i loro acidi dello stomaco corrodono il rivestimento carnoso e il rivestimento duro del seme, ma i semi passano attraverso il sistema.
Ginepro dello Utah in inverno
Delle sessanta specie di ginepri nel mondo, circa quindici specie crescono in Nord America. La loro crescita può essere tentacolare, arbusti bassi o alberi eretti; la loro crescita dipende dalla specie e dall’ambiente in cui crescono. Gli alberi maturi a crescita lenta hanno facilmente centinaia di anni.
Un altro attributo desertico dell’albero è che i ginepri possono abitare terreni di scarsa qualità e prosperare dove altri falliscono. A volte sono una specie pioniera, in grado di stabilirsi in paesaggi alterati. Naturalmente, queste piante si avvantaggiano anche di siti fertili e umidi e possono essere trovate a crescere nei fondi dei canyon o in siti riparati.
Per esistere in questi climi secchi, gli alberi di ginepro hanno robuste radici a fittone e, per alcune specie, estesi sistemi di radici laterali che ottengono efficacemente l’umidità dove non sembra esserci. I ginepri sono anche dimorfici, cioè hanno due forme di crescita. Le piantine hanno foglie verdi-bluastre a forma di punteruolo che sono appuntite in punta, forse per scoraggiare gli erbivori. Le foglie mature sono di un verde più scuro e hanno un aspetto simile alle scaglie. Questa forma giovanile può aiutare a ridurre gli erbivori dal divorare le giovani piante. Le foglie mature sono portate in coppie o verticilli di tre, sono arrotondate in punta e appressate al ramoscello. Quando gli alberi invecchiano, i tronchi possono diventare contorti o nodosi. Esattamente perché questa abitudine si verifica, nessuno lo sa. I tronchi singoli e robusti o gli steli multipli che partono da terra sono un paio di forme che gli alberi mostrano.
I ginepri sono membri della famiglia dei cipressi (Cupressaceae) che include i cedri. Il genere Juniperus è il vecchio nome latino della pianta.
Occidentalis significa “occidentale” e indica la gamma di questa specie. I ginepri occidentali si trovano nella parte del Grande Bacino della California orientale, nel Nevada nordoccidentale, nell’Oregon orientale e in porzioni del Washington orientale e dell’Idaho sud-occidentale. Nella Sierra, questi ginepri crescono spesso ad alta quota, da 7.000 a 10.000 piedi, e assomigliano a piccole sequoie. Gli alberi occupano habitat rocciosi dove altre conifere non possono prendere piede.
Lunga vita, i ginepri occidentali possono facilmente raggiungere gli 800-1.000 anni. Il “Bennett Juniper” di Deadman Creek, California è alto più di 85 piedi e ha un diametro di 14 piedi. Si stima che questo albero abbia tra i 3.000 e i 6.000 anni. La longevità è un verbo per questi alberi.
Le piccole foglie simili a scaglie sono lunghe da 1/16 a 1/8 di pollice e hanno una macchia bianca resinosa sulla superficie superiore della foglia. Portando da due a tre semi, i coni del diametro di ¼ di pollice richiedono due anni per maturare. A volte i frutti del ginepro occidentale vengono dati in pasto ai polli per produrre uova al gusto di gin.
Quando i ginepri occidentali maturano, la corteccia rossastra diventa più spessa e rigida. Simile ad altri ginepri, i ginepri occidentali non raggiungono una grande altezza, ma possono essere alti in media 40 piedi. I tronchi degli alberi più vecchi hanno una larghezza media da 2 a 4 piedi, ma sono stati registrati esemplari fino a 13 piedi di diametro.
Ginepro dello Utah nel Dead Horse State Park
Ginepro dello Utah (Juniperus utahensis)
L’esemplare tipo di questo albero fu raccolto nello Utah, da qui il suo nome comune e il nome della specie, utahensis. Un albero molto comune nel sud-ovest e nel Grande Bacino, i ginepri dello Utah possono coprire più acri in queste regioni di qualsiasi altra specie di albero. Insieme al pino pinyon sono gli alberi dominanti dei boschi di pinyon e ginepro o delle foreste PJ del sud-ovest. Generalmente presenti tra i 3.000 e gli 8.000 piedi di altitudine, questi alberi erano ampiamente utilizzati dai Pueblo Ancestrali e dalle tribù del Grande Bacino per la legna da ardere, materiale da costruzione e come fonte di cibo e medicinali.
Le foglie e le bacche venivano raccolte e preparate per fare tisane per curare raffreddori, mal di testa, dolori articolari, mal di stomaco e altri disturbi. Le bacche venivano mangiate solo come ultima risorsa. La corteccia fibrosa poteva diventare un’imbottitura per tavole da culla, tessuta in sandali o vestiti, intrecciata in corde o sostituita al tabacco. Anche i gusci duri dei semi scartati dagli scoiattoli o dagli scoiattoli di terra fornivano una fonte di perline che venivano infilate insieme o cucite sui vestiti. I ginepri fornivano anche una fonte di pali per tetti o testate per la costruzione di pueblo.
La disposizione delle foglie in un modello circolare dà ai ramoscelli una somiglianza con il corallo. Anche se i ginepri dello Utah hanno varie forme di crescita, generalmente crescono meno di 40 piedi di altezza.
Porcospino addormentato in un ginepro
Ginepro delle Montagne Rocciose (Juniperus scopulorum)
Crescendo in tutte le Montagne Rocciose dal New Mexico fino al Canada (da cui il nome comune), questi ginepri si mescolano con il ginepro dello Utah dove i loro due campi si sovrappongono. Spesso si trovano all’estremità superiore della cintura del pinyon e del ginepro, i ginepri delle Montagne Rocciose si mescolano con il pino ponderoso, l’abete di Douglas e l’abete bianco ad altezze più elevate e a latitudini più settentrionali. Questa specie cresce anche sulle isole nel nord-ovest del Puget Sound.
Un ginepro delle Montagne Rocciose nel nord-est dello Utah, il “Jardine Juniper” del Logan Canyon, soffre di “discrepanza di età”. La gente del posto sostiene che l’albero ha il doppio dei 1.500 anni dichiarati. Con un diametro di oltre due metri, l’albero non dice la sua età.
Le foglie piccole e sovrapposte, simili a scaglie, sono portate in due coppie lungo un fusto, dando così ai ramoscelli un aspetto quadrato. Le foglie mancano di punti resinosi sulla loro superficie e l’aspetto generale del fogliame è meglio descritto come “pizzo”.
La dimensione più piccola delle bacche è un’altra caratteristica per distinguere il ginepro delle Montagne Rocciose dal ginepro dello Utah: 1/8 di pollice contro 1/4 di pollice di diametro. Waxwings, American robins e Townsend’s solitaires sono tre specie di uccelli che consumano i semi, poi li disperdono nei loro escrementi. Il passaggio attraverso il tratto digestivo probabilmente aiuta a dissolvere il rivestimento del seme e influenza la germinazione. Anche le volpi grigie che si arrampicano sugli alberi possono consumare i semi, e le prove della loro dieta sono rivelate dai loro escrementi.
Il nome della specie scopulorum si riferisce all’abitudine della pianta di crescere in luoghi rocciosi.
Ginepro alligatore (Juniperus deppeana)
Nominato per la sua corteccia simile a quella di un rettile, il ginepro alligatore è anche conosciuto come ginepro dalla corteccia a scacchi o quercia. La corteccia profondamente fessurata si divide in piccoli quadrati con l’età.
Crescendo nei boschi di quercia e pinyon-juniper in Arizona, New Mexico e Texas e in Messico, questi alberi crescono ad altitudini tra i 4.500 e gli 8.000 piedi. Gli alberi possono produrre più fusti da un ceppo, e un esemplare con un solo tronco può raggiungere i 65 piedi di altezza.
Le ossa del ginepro alligatore hanno un diametro di 1/2 pollice e sono di un colore grigio ceroso. Di solito contengono quattro semi, che maturano nel loro secondo anno.
Il nome della specie deppeana onora Ferdinand Deppe (1794-1861), un naturalista e pittore tedesco che raccolse piante in Messico, California e Hawaii per il Museo di Berlino. L’albero è stato raccolto per la prima volta nelle montagne Zuni del New Mexico nord-occidentale nel 1851 dal Dr. Samuel Washington Woodhouse (1821-1904), il chirurgo/naturalista della spedizione Sitgreaves ai fiumi Colorado e Zuni.
Ginepro Oneseed (Juniperus monosperma)
I ginepri Oneseed sono per lo più che – i coni portano un seme, anche se a volte sono presenti due semi. Questa specie si trova in tutto il Nuovo Messico e porzioni di Arizona, Colorado, Texas e Oklahoma. La sua somiglianza con il ginepro Pinchot in Messico rende difficile la differenziazione delle due specie.
Crescendo tra i 3.000 e i 6.900 piedi di altitudine, questo ginepro ha un’abitudine di crescita a più fusti con conseguente aspetto denso e arrotondato. I tronchi a più fusti creano un albero più corto; spesso questi alberi sono alti meno di 20 piedi. La loro corteccia grigio-marrone si divide in lunghe strisce con l’età, e producono coni bluastri o rosa-viola.
Durante la siccità, i ginepri onesi possono arrestare la loro crescita attiva, poi riprendere a crescere una volta che c’è sufficiente umidità. Un esemplare record di ginepro monosperma che cresce in Arizona aveva una circonferenza di 130 pollici e raggiungeva i 28 piedi di altezza. Il nome della specie monosperma significa “un seme” e si riferisce al singolo seme contenuto nel cono.
Anche se è impressionante vedere esempi massicci di questi alberi, quelli parzialmente vivi con tronchi contorti o legno levigato che cresce da sottili fratture nell’arenaria forniscono il profilo più classico di questi alberi del deserto.
Sam Benvie, The Encyclopedia of North American Trees, Firefly Books, Buffalo, New York, 2002.
Ronald M. Lanner, Trees of the Great Basin: A natural history, University of Nevada Press, Reno, Nevada, 1984.
Maggie Stuckey, Western Trees: A field guide, Falcon Press Publishing, Helena, Montana, 1998.
Pagine Correlate di DesertUSA
- Come trasformare il tuo smartphone in uno strumento di sopravvivenza
- 26 consigli per sopravvivere nel deserto
- I tuoi sistemi di navigazione GPS possono farti uccidere
- 7 applicazioni per smartphone per migliorare la tua esperienza di campeggio
- Abilità di sopravvivenza nel deserto
- Ricerca di successo &Missioni di salvataggio a lieto fine
- Come mantenere il ghiaccio freddo nel deserto
- Suggerimenti di sopravvivenza nel deserto per cavalli e cavalieri
- Preparazione di un kit di sopravvivenza di emergenza