I Timberwolves football ESU stanno entrando in una stagione con grandi aspettative dopo due stagioni deludenti.
Il film inizia con una perdita alla fine della stagione precedente, insieme con il cancelliere della scuola mettendo pressione sul coach Sam Winters per vincere questa stagione a venire o affrontare un possibile licenziamento.
Il quarterback Joe Kane, al primo anno, trascorre la stagione delle coppe di Natale con il padre e il fratello alcolizzato, mentre Alvin Mack, candidato alla NFL, regala a sua madre un battiporta inciso per la nuova casa che presto avrà quando Alvin diventerà professionista. Segue poi il reclutamento di Darnell Jefferson, un running back molto quotato e il suo eventuale impegno alla ESU.
Durante la fase di reclutamento, Jefferson riceve un tour del campus da Autumn (Berry), una giovane e bella studentessa, e i due legano immediatamente, condividendo un bacio prima di separarsi.
L’autunno seguente, la stagione del football sta per iniziare. Jefferson viene portato da Kane in un bar dove gli viene presentato Mack, il quarterback di riserva Bobby Collins, che esce con la figlia di Winters, Louanne, e il senior Steve Lattimer, che ha giocato nella squadra di ritorno per i primi tre anni della sua carriera universitaria, ma ha misteriosamente guadagnato 35 sterline dallo scorso autunno con l’obiettivo di iniziare il suo ultimo anno.
Il campo da football inizia con Jefferson che annaspa durante l’allenamento e successivamente è costretto a portare sempre con sé una palla da football. Winters avverte che se un qualsiasi altro giocatore gli riporta la palla, “desidererai non essere mai nato.”
Jefferson si riunisce poi con Autumn, ma scopre che lei esce con il tailback titolare Ray Griffen (il suo principale concorrente) e che l’ultima volta che si sono incontrati, si sono temporaneamente lasciati perché lui l’aveva tradita con una ragazza bianca.
In seguito, Jefferson sostiene gli esami di ammissione e si preoccupa per il test, andando da Mack e Lattimer per un consiglio. Lattimer gli dice di non preoccuparsi perché gli ci sono volute quattro volte per passare il test, e rivela che a Mack vengono date delle copie del test prima che lui le faccia.
Nonostante mantenga una media abbastanza alta da essere accademicamente idoneo all’università, Mack è funzionalmente analfabeta. Mack rassicura Jefferson che la scuola lo terrà eleggibile se ha abbastanza talento per giocare e che tutto quello che deve sapere fare è firmare un contratto NFL. Jefferson non è né sorpreso né preoccupato quando scopre di aver fallito il test e quando gli viene consigliato di trovare un tutor, sceglie Autumn, che accetta con riluttanza.
Sports Illustrated pubblica una storia di copertina su Kane e lo dichiara candidato all’Heisman Trophy, ma lui ha problemi con la pressione esercitata dalla scuola e dalla campagna preparata per lui, e beve per gestire il suo stress. Incontra una tennista, Camille (Swanson), e come primo appuntamento fanno un emozionante e spaventoso giro in moto. Ora Mack è un senior che sta aspettando il prossimo Draft NFL in aprile, e la sua indifferenza per gli studi è mostrata chiaramente in una sessione di tutoraggio in cui non potrebbe importargli di meno di imparare il materiale, ma la sua forte capacità di leggere gli attacchi e la strategia del football durante lo studio dei film mostra il suo impegno nel football.
Nel frattempo, il coordinatore offensivo è preoccupato che Lattimer stia assumendo droghe che migliorano le sue prestazioni a causa del suo aumento di dimensioni e abilità e occasionali manifestazioni di rabbia da steroidi. L’allenatore Winters gli dice che la quantità di peso che Lattimer ha guadagnato è tutt’altro che impossibile con un lavoro costante in palestra durante l’intera off-season e che se sta prendendo steroidi, la NCAA lo prenderà durante un test antidroga.
In seguito, quando viene a sapere che è stato nominato defensive end titolare, Lattimer cammina nel parcheggio e rompe i vetri delle auto con la testa mentre urla, “DIFESA INIZIALE! POSTO A TAVOLA!!!” Lo sfogo è testimoniato da diverse persone, tra cui sia il coordinatore offensivo che quello difensivo, che accettano di non dire a Winters del comportamento, ma decidono di avvertire Lattimer che la NCAA farà dei test antidroga prima dell’inizio della stagione.
Prima dell’inizio della stagione, la campagna Heisman per Kane prende velocità e vengono rivelate le motivazioni individuali dei giocatori per giocare a football.
Kane si diverte a giocare perché mentre è in campo gli permette di essere distratto dai fattori di stress della sua vita (come il padre alcolizzato e l’aumento della pubblicità che lo circonda), Jefferson usa il football come un modo per sfuggire al ghetto, Mack si gode la battaglia sul campo e la fisicità dello sport & Lattimer mostra semplicemente un amore genuino per il gioco.
Prima dell’inizio della stagione, Lattimer è in grado di sostituire la sua urina pulita durante i test antidroga della NCAA. La squadra parte quindi bene con una serie convincente di vittorie nella prima metà della stagione.
Nel frattempo, Griffen sta lottando per guadagnare yard come tailback della squadra, e Jefferson sta sfruttando al meglio il suo tempo di gioco come backup e punt returner. Jefferson è anche disturbato quando inizia a ricevere donazioni monetarie illegali da parte di ricchi ex-alunni quando il suo tempo di gioco e le sue prestazioni aumentano, anche se Mack gli dice di prendere i soldi.
Simultaneamente, Jefferson e Autumn si avvicinano e iniziano una relazione, anche se Autumn si vergogna troppo per ammettere che sta uscendo con lui, descritto da Griffen come “solo un altro membro di una gang con velocità”, al suo colto padre, un altro ex giocatore di football ESU. Alla fine riprende la sua relazione con Griffen, che ha intenzione di frequentare la scuola di medicina dopo la laurea.
Il film prosegue mostrando i problemi di un programma di football “di alto livello”. La figlia di Winters viene espulsa per aver fatto un test per Collins, che successivamente viene cacciato dalla squadra e anche lui espulso. Kane e l’ESU perdono poi una partita ravvicinata contro Michigan, che lo mette contro un altro candidato all’Heisman, il quarterback di Michigan, mettendo in dubbio la sua capacità di vincere il trofeo.
Poi, Lattimer aggredisce una ragazza che non era disposta a “rimorchiare” con lui, ma poiché suo padre è un grande sostenitore del football, la convince a ritirare le accuse. Winters finalmente accetta che Lattimer si sta dopando e vuole sospenderlo per la stagione, ma viene avvertito dal suo coordinatore difensivo che sospenderlo per doping quando non ha mai fallito un test antidoping lascerebbe la scuola aperta ad una causa legale per aver messo in pericolo il suo status nel draft. Lattimer viene quindi sospeso per tre partite dopo aver ammesso l’uso di droga a Winters, con la squadra in esecuzione una storia di copertura di un tendine del ginocchio tirato per mantenere il doping sotto involucro.
Lattimer smette di prendere steroidi con Winters dicendogli che la squadra lo testare la droga e che non sarà permesso nella stalla da solo quando urina per i test. Mack lo critica, ma Lattimer si difende dicendo: “Non tutti hanno le tue capacità Alvin, tu fai quello che devi fare per giocare.”
Dopo aver perso contro Michigan, Kane si ubriaca in un bar e aggredisce un altro cliente (ma solo dopo che il cliente ha afferrato Kane e tirato il primo pugno) che lo accusava di aver sorriso alla sua ragazza, costringendo l’altro uomo ad essere ricoverato. Esce dal bar nel camion di un altro giocatore che ha preso in prestito senza permesso e viene fermato per guida in stato di ebbrezza e accusato di guida in stato di ebbrezza.
L’allenatore Winters negozia un patteggiamento con il procuratore distrettuale dove tutte le accuse saranno ritirate se Kane completerà con successo un programma di 28 giorni (anche se questo gli farà perdere quattro partite e più o meno porrà fine alla sua candidatura all’Heisman).
Inoltre, la squadra ha bisogno di vincere altre tre partite nelle prossime cinque settimane per vincere il campionato di conference e assicurarsi una partita di coppa importante, ma senza un quarterback capace, non è possibile.
I funzionari della scuola allora fanno pressione su Winters per far tornare Collins in squadra per iniziare al posto di Kane. Winters accetta con riluttanza di farlo e arriva a garantire per il carattere di Collins di fronte alla commissione disciplinare. Questo nonostante il fatto che anche sua figlia sia stata espulsa per aver imbrogliato insieme a Collins e, lei stessa, non abbia alcuna possibilità di essere riammessa nella scuola.
Collins viene riammesso nella scuola e la squadra va 2-1 nelle prime tre partite con lui al centro, con una forte difesa e un implacabile attacco a terra che porta al loro successo.
Lattimer passa il suo test antidroga dopo essere stato fuori per tre settimane e ritorna per la penultima partita della stagione contro Iowa e la quarta partenza della stagione per Collins come quarterback.
La partita è vicina per la maggior parte del tempo, ma Mack subisce un infortunio al ginocchio alla fine del quarto quarto e Lattimer viene investito sulla goal line dal running back di Iowa per il punteggio vincente della partita.
Kane finisce il suo programma di 28 giorni e cerca di riconciliarsi con Camille, con cui si è rifiutato di parlare mentre era in riabilitazione. Raggiunge anche suo padre, che non l’ha mai visto giocare prima e gli regala un biglietto aereo per la Florida per l’ultima partita della stagione della squadra.
Nel frattempo, Lattimer continua a prendere steroidi e ha un socio che rimuove l’urina contaminata dalla sua vescica e la sostituisce con urina pulita in una procedura dolorosa e pericolosa al fine di passare il suo prossimo test antidroga.
ESU ha una partita finale contro Georgia Tech in cui vinceranno la Eastern Athletic Conference (EAC) e si assicureranno una partita importante. Prima dell’inizio della partita, Jefferson viene nominato tailback titolare della squadra e Griffen viene spostato a fullback.
Nonostante l’assenza di Mack, la difesa della squadra li tiene in gioco, ma a causa di una cattiva chiamata di Collins che porta ad un intercetto TD e un blocco intenzionalmente mancato da Griffen che porta a Jefferson a perdere il pallone, GT conduce la partita 10-0 a metà partita.
Kane è stato messo in panchina per Collins, ma ha chiesto di iniziare nel secondo tempo. Quando scende in campo all’inizio del secondo tempo, Kane guarda in tribuna per suo padre e si rende conto che non è lì, ma accetta che non lo vedrà mai giocare. Fatica a ritrovare il suo ritmo nel terzo quarto, ma la partita rimane vicina, grazie anche a un placcaggio sulla goal-line fatto da Lattimer per salvare la partita.
Dopo aver fatto il placcaggio Winters guarda negli occhi di Lattimer sulla linea laterale e nota che sono iniettati di sangue e distorti e si rende conto che Lattimer è riuscito a continuare a prendere steroidi senza fallire un test antidroga. Poi, Lattimer guarda a terra deluso anche se Winters sembra capire la sua decisione di prendere i farmaci e gli dà una pacca sul casco.
Kane porta la squadra alla vittoria nell’ultimo quarto e si assicura un importante bowl game, salvando il lavoro di Winters, con entrambi allenatore e quarterback che si rendono conto che Kane probabilmente farà un’altra, più promettente corsa all’Heisman nella sua stagione senior. Lattimer si siede in panchina e piange invece di festeggiare con la squadra perché si rende conto che non sarà in grado di giocare nella NFL senza usare farmaci per migliorare le prestazioni.
Dopo la partita, Autumn presenta Jefferson a suo padre come suo fidanzato. Il film termina con Kane che si riunisce con Camille offrendole un altro giro di sei pacchi (questa volta si tratta di Sprite invece di birra) e gli allenatori che partono per un viaggio di reclutamento per cercare le matricole della prossima stagione (in particolare un sostituto di Lattimer).