Eriba-Adad II regnò solo due anni, e in quel periodo continuò a fare campagne contro gli aramei e i neo-hittiti prima di essere deposto dal suo anziano zio Shamshi-Adad IV (1053-1050 a.C.) che sembra aver avuto un regno tranquillo. Gli succedette Ashurnasirpal I (1049-1031 a.C.), che durante il suo regno continuò a condurre infinite campagne contro gli Aramei a ovest. In questo periodo l’Assiria fu anche afflitta dalla carestia. Shalmaneser II (1030-1019 a.C.) sembra aver perso territori nel Levante a favore degli Aramei, che sembrano aver occupato anche Nairi nel sud-est dell’Asia Minore, fino ad allora una colonia assira.
Ashur-nirari IV salì al trono nel 1018 a.C., e catturò la città babilonese di Atlila da Simbar-Shipak e continuò le campagne assire contro gli Aramei. Alla fine fu deposto da suo zio Ashur-rabi II nel 1013 a.C.
Durante il regno di Ashur-rabi II (1013-972 a.C.) le tribù aramee presero le città di Pitru e Mutkinu (che erano state prese e colonizzate da Tiglath Pileser I). Il re assiro attaccò gli aramei, si fece strada con la forza fino al lontano Mediterraneo e costruì una stele nella zona del monte Atalur.
Ashur-resh-ishi II (971-968 a.C.), con ogni probabilità un uomo piuttosto anziano a causa della durata del regno di suo padre, ebbe un periodo di governo in gran parte privo di eventi, preoccupandosi di difendere i confini dell’Assiria e di condurre vari progetti di ricostruzione all’interno dell’Assiria.
Tiglath-Pileser II (967-936 a.C.) gli succedette e regnò per 28 anni. Il suo successore, Tukulti-Ninurta II (891-884 a.C.), consolidò le conquiste dell’Assiria e si espanse nei monti Zagros, nell’odierno Iran, sottomettendo i persiani, i partici e i medi appena arrivati e spingendosi nell’Asia Minore centrale.
Ashurnasirpal II (883-859 a.C.) fu un sovrano feroce e spietato che avanzò senza opposizione attraverso Aram e Canaan (moderna Siria, Libano, Giordania e Israele) e l’Asia Minore fino al Mediterraneo, conquistando ed esigendo tributi da Aramea, Frigia e Fenicia. Ashurnasirpal II represse anche le rivolte tra i Medi e i Persiani nei monti Zagros, e spostò la sua capitale nella città di Kalhu (Calah/Nimrud). I palazzi, i templi e gli altri edifici costruiti da lui testimoniano un notevole sviluppo della ricchezza, della scienza, dell’architettura e dell’arte. Egli costruì anche una serie di nuove città pesantemente fortificate, come Imgur-Enlil (Balawat), Tushhan, Kar-Ashurnasirpal e Nibarti-Ashur. Ashurnasirpal II aveva anche un forte interesse per la botanica e la zoologia, raccogliendo ogni sorta di piante, semi e animali da esporre in Assiria.
Tiglath-Pileser III (745-727 a.C.), un usurpatore il cui nome originale era Pulu, iniziò un nuovo periodo di espansione assira; Urartu, Persia, Media, Mannea, Babilonia, Arabia, Fenicia, Israele, Giuda, Samaria, Nabatea, Caldea, Cipro, Moab, Edom e i neo-ittiti furono sottomessi, Tiglath-Pileser III fu dichiarato re a Babilonia e l’impero assiro si estendeva ora dalle montagne del Caucaso all’Arabia e dal Mar Caspio a Cipro.
Espansione, 911-627 a.C.
Ashur-Dan II (935-912 a.C.) supervisionò una marcata ripresa economica e organizzativa delle fortune dell’Assiria, ponendo la piattaforma per forgiare nuovamente un impero. Si dice che abbia compiuto con successo incursioni punitive al di fuori dei confini dell’Assiria per liberare gli Aramei e altre popolazioni tribali dalle regioni che circondano l’Assiria in tutte le direzioni. Si concentrò sulla ricostruzione dell’Assiria all’interno dei suoi confini naturali, da Tur Abdin ad Arrapha (Kirkuk), costruì uffici governativi in tutte le province, e creò un grande impulso economico fornendo aratri in tutta la terra, che diedero una produzione record di grano.
Shalmaneser III (858-823 a.C.) ebbe la sua autorità sfidata da una grande alleanza di una dozzina di nazioni, alcune delle quali erano vassalli, tra cui: Babilonia, Egitto, Elam, Persia, Israele, Hamath, Fenicia, gli arabi, gli aramei, i sutei e i neo-hittiti tra gli altri, combattendoli fino a un punto morto nella battaglia di Qarqar. Il fallimento di questa alleanza impedì al faraone Osorkon II di riconquistare un punto d’appoggio egiziano nel Vicino Oriente.
Successivamente, Shalmaneser III attaccò e ridusse Babilonia al vassallaggio, sottomettendo anche le tribù caldee, aramee e sutee insediate in essa. Poi sconfisse l’Aramea, Israele, Moab, Edom, Urartu, la Fenicia, gli stati neo-ittiti e gli arabi del deserto della penisola arabica, costringendo tutti questi a pagare un tributo all’Assiria.
È nei resoconti assiri della fine dell’850 a.C., registrati durante il regno di Shalmaneser III, che gli arabi e i caldei entrano per la prima volta nelle pagine della storia scritta.
I suoi eserciti penetrarono nel Caucaso, nel lago Van e nelle montagne del Tauro; gli Ittiti intorno a Carchemish furono costretti a pagare un tributo e i regni di Hamath e Aram Damasco furono sottomessi. Nell’831 a.C. ricevette la sottomissione del regno georgiano di Tabal. Consolidò il controllo assiro sulle regioni conquistate dai suoi predecessori e, alla fine del suo regno di 27 anni, l’Assiria era padrona di Mesopotamia, Levante, Iran occidentale, Israele, Giordania e gran parte dell’Asia Minore. A causa della vecchiaia, negli ultimi sei anni del suo regno, passò il comando dei suoi eserciti al “Turtanu” (generale) Dayyan-Assur.
Il suo successore, Shamshi-Adad V (822-811 a.C.) (noto anche come Shamshi-Ramman II), ereditò però un impero assediato dalla guerra civile nella stessa Assiria. I primi anni del suo regno videro una seria lotta per la successione dell’anziano Shalmaneser III. La rivolta, scoppiata nell’826 a.C., era guidata dal fratello di Shamshi-Adad, Assur-danin-pal. Il fratello ribelle, secondo le iscrizioni dello stesso Shamshi-Adad, riuscì a portare dalla sua parte 27 importanti città, tra cui Ninive e Babilonia. La ribellione durò fino all’820 a.C., impedendo all’Assiria di espandere ulteriormente il suo impero finché non fu sedata.
Più tardi nel suo regno, Shamshi-Adad V fece una campagna di successo sia contro Babilonia che contro Elam, e forzò un trattato in favore dell’Assiria al re babilonese Marduk-zakir-shumi I. Nell’814 a.C. vinse la battaglia di Dur-Papsukkal contro il nuovo re babilonese Murduk-balassu-iqbi, e continuò a sottomettere le tribù immigrate di Caldei, Aramei e Sutei che si erano recentemente stabilite in alcune parti di Babilonia.
Gli successe Adad-nirari III (810-782 a.C.), che era solo un ragazzo. L’impero fu quindi governato da sua madre, la famosa regina Semiramide (Shammuramat), fino all’806 a.C. Semiramide tenne insieme l’impero e sembra che durante la sua reggenza abbia condotto con successo una campagna per sottomettere i Persiani, i Parti e i Medi, dando origine ai successivi miti e leggende iraniche e anche greche che la circondano.
Nell’806 a.C., Adad-nirari III prese le redini del potere da Semiramide. Invase il Levante e soggiogò aramei, fenici, filistei, israeliti, neo-hittiti, moabiti ed edomiti. Entrò a Damasco e impose un tributo al suo re arameo Ben-Hadad III. Poi si rivolse a est, verso l’Iran, e soggiogò i Persiani, i Medi e i Mannei pre-iraniani, penetrando a nord-est fino al Mar Caspio. Poi si rivolse a sud, costringendo Babilonia a pagare un tributo. I suoi obiettivi successivi furono le tribù migranti aramee, caldee e sutu, che si erano stabilite nell’estremo sud-est della Mesopotamia, che conquistò e ridusse al vassallaggio. Poi gli arabi nei deserti della penisola araba a sud della Mesopotamia furono invasi, sconfitti e costretti a pagare un tributo.
È di questo periodo generale che il termine cilicio indo-anatolico Surai (Siria) appare per la prima volta nella documentazione storica in quella che ora è chiamata l’iscrizione Çineköy, non in riferimento alla regione dell’Aramea che ora comprende la moderna Siria nel Levante, ma specificamente e solo all’Assiria stessa.
Adad-nirari III morì prematuramente nel 782 a.C., il che portò ad un temporaneo periodo di stagnazione all’interno dell’impero. L’Assiria continuò il suo dominio militare, tuttavia Shalmaneser IV (782 – 773 a.C.) stesso sembra aver esercitato poca autorità personale, e una vittoria su Argishti I, re di Urartu a Til Barsip è accreditata a un generale assiro (Turtanu) di nome Shamshi-ilu, che non si preoccupa nemmeno di menzionare il suo re. Shamshi-ilu ottenne anche vittorie contro gli Aramei, i Frigi, i Persiani e i Neo-Hittiti, e di nuovo, si prende il merito personale a spese del suo re.
Ashur-dan III salì al trono nel 772 a.C. Si dimostrò un sovrano largamente inefficace che fu assalito da ribellioni interne nelle città di Ashur, Arrapkha e Guzana; e la sua autorità personale fu controllata da potenti generali, come Shamshi-ilu. Non riuscì a fare ulteriori conquiste in Babilonia, Canaan e Aram. Il suo regno fu anche rovinato dalla peste e da un’infausta eclissi solare e, come per il suo predecessore, le vittorie militari furono accreditate a Shamshi-ilu.
Ashur-nirari V divenne re nel 754 a.C., la prima parte del suo regno sembra essere stata una rivoluzione interna permanente, e sembra che abbia a malapena lasciato il suo palazzo a Ninive. Tuttavia, più avanti nel suo regno condusse una serie di campagne di successo in Asia Minore e nel Levante. Fu deposto da Tiglath-Pileser III nel 745 a.C., portando una rinascita all’espansione assira.
Shalmaneser V (726-723 a.C.) consolidò il potere assiro durante il suo breve regno e represse i tentativi egiziani di prendere piede nel vicino Oriente, sconfiggendo e cacciando il faraone Shoshenq V dalla regione. Nelle fonti bibliche viene menzionato come responsabile della conquista di Israele e della deportazione delle dieci tribù perdute di Israele in Assiria. Lui e il suo successore portarono anche i Samaritani, gente originaria di Babilonia, Cuthah, Ava, Sepharvaim e Hamath, e li stabilirono nelle città della Samaria per sostituire gli Israeliti.
Tiglath-Pileser III aveva riorganizzato l’esercito assiro nella prima forza combattente professionale della storia, incorporò anche i popoli conquistati nell’esercito imperiale per servire come fanteria leggera, espandendo così la dimensione dell’esercito. Migliorò notevolmente l’amministrazione civile del suo impero, riducendo l’influenza di nobili, governatori regionali e viceré fino ad allora potenti, e deportando i popoli problematici in altre parti del suo vasto impero, stabilendo il modello per tutti i futuri imperi antichi. Tiglath-Pileser III introdusse anche l’aramaico orientale mesopotamico come lingua franca dell’Assiria e del suo vasto impero, i cui dialetti discendenti infusi dall’accadico sopravvivono ancora oggi tra il moderno popolo cristiano assiro.
A partire dalle campagne di Adad-nirari II (911-892 a.C.), l’Assiria divenne nuovamente una grande potenza, diventando il più grande impero che il mondo avesse mai visto. Il nuovo re soggiogò fermamente le aree che prima erano solo sotto il vassallaggio assiro nominale, conquistando e deportando le fastidiose popolazioni aramee, neo-hittite e hurriane del nord in luoghi lontani. Adad-nirari II attaccò e sconfisse due volte Shamash-mudammiq di Babilonia, annettendo una vasta area di terra a nord del fiume Diyala e le città di Hīt e Zanqu nella media Mesopotamia. Più tardi nel suo regno, fece ulteriori conquiste contro il re Nabu-shuma-ukin I di Babilonia. Poi conquistò Kadmuh e Nisibin dagli Aramei e si assicurò la regione di Khabur.
Nel 716 a.C. Sargon II attraversò il Sinai e ammassò un esercito al confine con l’Egitto. Osorkon IV incontrò personalmente il re assiro al “Ruscello d’Egitto” (molto probabilmente el-Arish) e fu costretto a pagare un tributo a Sargon II per evitare di essere invaso. Mannea, Cilicia Cappadocia e Commagene furono conquistate, Urartu fu devastata, e Babilonia, Caldea, Aram, Fenicia, Israele, Arabia, Cipro e il famoso Mida (re della Frigia) furono costretti a pagare un tributo. La sua stele è stata trovata ad ovest fino a Larnaca a Cipro. Sargon II conquistò Gurgum, Milid, lo stato georgiano di Tabal e tutti i regni neo-ittiti delle montagne del Tauro. L’Egitto, ora sotto una nuova dinastia nubiana, tentò ancora una volta di guadagnare terreno nella regione sostenendo la ribellione di Israele contro l’impero, ma Sargon II ancora una volta schiacciò la rivolta, e Piye fu sbaragliato e ricacciato sul Sinai. Sargon II fu ucciso nel 705 a.C. durante un’incursione punitiva contro i Cimmeri, e gli successe Sennacherib.
Sargon II (722-705 a.C.) mantenne l’impero, cacciando i Cimmeri e gli Sciti dall’antico Iran, dove avevano invaso e attaccato i Persiani e i Medi, che erano vassalli dell’Assiria. Deioces, re dei Medi e dei Persiani, fu poi costretto a pagare un tributo dopo aver lanciato una ribellione fallita contro l’Assiria. Quando nel 720 a.C. si verificò una rivolta in Canaan contro Sargon II, il re Hanno cercò l’aiuto del faraone Osorkon IV della 22ª dinastia d’Egitto. Il re egiziano inviò un generale di nome Raia e delle truppe per sostenere il vicino alleato. Tuttavia, la coalizione fu sconfitta in battaglia a Raphia: Raia fuggì di nuovo in Egitto, Raphia e Gaza furono saccheggiate e Hanno fu bruciato vivo dagli Assiri.
Sennacherib (705-681 a.C.), un sovrano spietato, sconfisse i Greci che cercavano di prendere piede in Cilicia, e poi sconfisse e scacciò gli Egiziani governati dai Nubiani dal Vicino Oriente dove il nuovo faraone nubiano Taharqa aveva nuovamente fomentato la rivolta contro l’Assiria tra gli Israeliti, i Giudei e i Cananei.
Sennacherib fu costretto a fronteggiare una grande rivolta all’interno del suo impero, che comprendeva una grande alleanza di popoli soggetti, tra cui Babilonesi, Persiani, Medi, Caldei, Elamiti, Parti, Manneani e Aramei. I principali artefici di questa ribellione furono Mushezib-Marduk di Babilonia, Achaemenes di Persia, Khumban-umena III di Elam e Deioces di Media. La battaglia di Halule fu combattuta nel 691 a.C. tra Sennacherib e i suoi nemici, in cui questa vasta alleanza non riuscì a rovesciare Sennacherib. Il re assiro fu allora in grado di soggiogare queste nazioni individualmente, Babilonia fu saccheggiata e in gran parte distrutta da Sennacherib. Saccheggiò Israele, soggiogò i Samaritani e pose l’assedio a Giuda, imponendogli un tributo. Insediò il proprio figlio Ashur-nadin-shumi come re in Babilonia. Egli mantenne il dominio assiro su Medi, Manneani e Persiani a est, sull’Asia Minore e sul Caucaso meridionale a nord e nord-ovest, e sul Levante, la Fenicia e Aram a ovest.
Esarhaddon inoltre ricostruì completamente Babilonia durante il suo regno, portando la pace in tutta la Mesopotamia. I Babilonesi, gli Egiziani, gli Elamiti, i Cimmeri, gli Sciti, i Persiani, i Medi, i Mannei, gli Aramei, i Caldei, gli Israeliti, i Fenici e gli Urartei furono sconfitti e considerati come vassalli e l’impero dell’Assiria fu tenuto al sicuro.
Il palazzo e il giardino di Sennacherib a Ninive sono stati proposti da alcuni studiosi come la vera ubicazione dei Giardini Pensili di Babilonia. Durante il regno di Sennacherib, la grande città di Ninive (esistente dal 3000 a.C. circa) che alla fine dell’età del bronzo aveva una popolazione di 35.000 persone, fu trasformata nella capitale dell’Assiria, crescendo al suo apice fino ad essere la più grande città del mondo di allora, con una popolazione fino a 150.000 persone.
Sennacherib fu ucciso dai suoi figli (secondo la Bibbia i figli si chiamavano Adrammelech, Abimelech e Sharezer) in una rivolta di palazzo, apparentemente come vendetta per la distruzione di Babilonia, una città sacra a tutti i mesopotamici, compresi gli assiri.
Ad ovest, i re di Giuda, Edom, Moab, Israele, Sidone, Ekron, Byblos, Arvad, Samarra, Ammon, Amalek, e i dieci re greci di Cipro, sono elencati come soggetti assiri. Esarhaddon espanse l’impero fino all’Arabia, Meluhha, Magan e Dilmun (la moderna Arabia Saudita, Bahrain, Emirati Arabi Uniti e Qatar).
La conquista di Esarhaddon segnò effettivamente la fine del breve impero kushita. Egli impose un cosiddetto trattato vassallo ai suoi sudditi persiani, partici e mediani, costringendo Teispes di Persia e Deioces di Media a sottomettersi sia a se stesso, sia in anticipo al suo successore scelto, Ashurbanipal. Esarhaddon morì mentre si preparava a partire per l’Egitto per espellere ancora una volta i Nubiani, che tentavano di invadere la parte meridionale del paese. Questo compito fu portato a termine con successo dal suo successore, Ashurbanipal.
Ashurbanipal iniziò il suo governo sconfiggendo ancora una volta e cacciando il re nubiano/cushita Taharqa, che aveva tentato di invadere la parte meridionale dell’Egitto controllato dagli assiri. Memphis fu saccheggiata. Assurbanipal poi reprime una serie di ribellioni degli stessi nativi egiziani, installando Necho I come faraone fantoccio, inaugurando la 26ª dinastia d’Egitto. Tuttavia, nel 664 a.C., il nuovo re nubiano-kushita Tantamani tentò nuovamente di invadere l’Egitto. Tuttavia fu selvaggiamente schiacciato, Tebe fu saccheggiata e saccheggiata, ed egli fuggì in Nubia, ponendo fine, una volta per tutte, ai disegni nubiano-kushiti sull’Egitto.
Ashurbanipal costruì vaste biblioteche e diede inizio ad un’impennata nella costruzione di templi e palazzi. Dopo la repressione della rivolta babilonese, Ashurbanipal apparve padrone di tutto ciò che controllava. A est, l’Elam era devastato e prostrato davanti all’Assiria, i Mannei e i Persiani e i Medi iraniani erano vassalli. A sud, Babilonia era occupata, i Caldei, gli Arabi, i Sutu e i Nabatei sottomessi, l’impero nubiano distrutto e l’Egitto pagava un tributo. A nord, gli Sciti e i Cimmeri erano stati sconfitti e cacciati dal territorio assiro, Urartu (Armenia), Frigia, Corduene e i neo-ittiti erano in vassallaggio, e la Lidia chiedeva la protezione assira. Ad ovest, l’Aramea (Siria), i Fenici, Israele, Giuda, Samarra e Cipro erano sottomessi, e gli abitanti ellenizzati di Caria, Cilicia, Cappadocia e Commagene pagavano un tributo all’Assiria.
Nel 652 a.C., appena un anno dopo la sua vittoria su Fraorte, il suo stesso fratello Shamash-shum-ukin, il re assiro di Babilonia che aveva trascorso diciassette anni pacificamente soggetto al fratello, si infuse di nazionalismo babilonese, dichiarando che Babilonia e non Ninive doveva essere la sede dell’impero. Shamash-shum-ukin sollevò una potente coalizione di popoli vassalli risentiti di essere soggetti all’Assiria, tra cui: Babilonesi, Caldei, Persiani, Medi, Aramei, Sutei, Arabi, Elamiti, Sciti, Cimmeri, Fenici, Israeliti e persino alcuni Assiri scontenti. La guerra infuriò tra i due fratelli per cinque anni, finché nel 648 a.C. Babilonia fu saccheggiata e Shamash-shum-ukin fu ucciso. Ashurbanipal allora si vendicò selvaggiamente, l’Elam fu completamente distrutto, le tribù aramee, caldee e sutee furono brutalmente punite, l’Arabia fu saccheggiata e devastata dall’esercito assiro, e i suoi sceicchi ribelli messi a morte. Ciro I di Persia (nonno di Ciro il Grande) fu costretto alla sottomissione, come parte di questa alleanza sconfitta.
Esarhaddon (680-669 a.C.) espanse ulteriormente l’Assiria, facendo una campagna in profondità nelle montagne del Caucaso a nord, sconfiggendo il re Rusas II e spezzando completamente Urartu nel processo. Esarhaddon fece una campagna con successo soggiogando il re scita Ishpakaia e il re cimmerio Teushpa in Asia Minore, e nell’antico Iran furono soggiogati i manniani, i gutiani, i persiani e il re dei Medi Phraortes.
Fraorte, il re dei Medi e dei Persiani, si ribellò anche contro l’Assiria, e tentò di attaccare la stessa Assiria nel 653 a.C., tuttavia, incontrò la sconfitta per mano di Ashurbanipal e fu ucciso. I successivi re mediano-persiani, Madio e poi Ciassare il Grande, furono entrambi a loro volta sottomessi da Assurbanipal, rimanendo suoi vassalli. Più o meno in questo periodo, Gyges, re della Lidia nell’Asia Minore occidentale, offrì la sua sottomissione ad Assurbanipal.
Le alleanze di massa contro l’Assiria non erano un fenomeno nuovo. Durante il Medio Impero Assiro (1365-1020 a.C.), popoli come gli Ittiti, i Babilonesi, i Mitanni/Urri, gli Elamiti, i Frigi, i Kassiti, gli Aramei, i Guti e i Cananei avevano formato varie coalizioni in tempi diversi nel vano tentativo di spezzare il potere assiro. Durante il neo-impero assiro, nei regni di Shalmaneser III nel IX secolo a.C., Sargon II nell’VIII secolo a.C., e Sennacherib e Ashurbanipal nella prima parte del VII secolo a.C., i tentativi combinati di rompere il dominio assiro tramite alleanze includevano in tempi diversi; Babilonesi, Egiziani, Greci, Persiani, Elamiti, Nubiani, Medi, Caldei, Fenici, Cananei, Lidia, Aramei, Sutei, Israeliti, Giudei, Sciti, Cimmeri, Mannei, Urartei, Cilici, Neo-Hittiti e Arabi avevano tutti fallito, essendo l’Assiria forte, ben guidata e unita, al culmine della sua potenza, e in grado di affrontare qualsiasi minaccia.