Cos’è il Canale di Panama e come funziona?
Il Canale di Panama muove le navi tra l’Oceano Atlantico sul lato est e l’Oceano Pacifico sul lato ovest. Tuttavia, il canale va da nord-ovest a sud-est. Per evitare confusione vengono usate le direzioni southbound e northbound, che è la terminologia impiegata dall’ACP.
Il Canale consiste di diciassette laghi artificiali, diversi canali migliorati e artificiali, e tre serie di chiuse. Un ulteriore lago artificiale, il lago Alajuela (conosciuto durante l’epoca americana come lago Madden), funge da serbatoio per il Canale.
Un riassunto del passaggio verso sud dall’Atlantico al Pacifico (un totale di 44,3 miglia nautiche) è:
- Un frangiflutti che protegge il grande porto naturale di Limón Bay (Bahía Limón) segna l’inizio
- 8,7 km (5.4 mi) oltre il porto di acque profonde Cristóbal e la Colón Free Trade Zone (un porto franco)
- Un canale di 3,2 km (2,0 mi) forma l’approccio alle chiuse di Gatun
- 1,9 km (1,2 mi) attraverso le chiuse di Gatun, tre passi per sollevare le navi a circa 26.5 m (87 ft) sopra il livello del mare
- 24,2 km (15 mi) attraverso il lago Gatun, un lago artificiale formato dalla costruzione della diga di Gatun,
- 8,5 km (5,3 mi) lungo il fiume Chagres
- 12.6 km (7,8 mi) attraverso il Culebra Cut, passando sotto il Centennial Bridge
- 1,4 km (0,87 mi) attraverso la Pedro Miguel Lock, un passo giù 9,5 m (31 ft)
- 1,7 km (1.1 mi) attraverso il lago artificiale Miraflores a 16,5 m (54 ft) sul livello del mare
- 1,7 km (1,1 mi) attraverso Miraflores Locks, due passi giù 16,5 m (54 ft) a metà marea
- 13,2 km (8.2 mi) attraverso il porto di Balboa, in vista di Panama City, passando sotto il Ponte delle Americhe
L’entrata Atlantica del Canale è 22,5 miglia ad ovest dell’entrata Pacifica.
Una nave che viaggia da New York a San Francisco risparmia 7.872 miglia passando attraverso il Canale invece di girare intorno alla punta del Sud America.
La zona del Canale di Panama non è la sezione più stretta del paese. Più ad est l’area di Carti-Bayano è solo 28 miglia da costa a costa.
Come funziona il Canale di Panama?
Il Canale di Panama collega l’Oceano Atlantico (Cristobal sul Mar dei Caraibi) e l’Oceano Pacifico (Balboa).
L’Oceano Pacifico è ad un livello diverso dall’Atlantico, e l’Atlantico ha maree di meno di tre piedi mentre il Pacifico varia intorno ai 20 piedi. Questo è il motivo per cui un canale a livello del mare non sarebbe possibile.
Tutte le camere hanno una portanza di circa 29 piedi, tranne l’ultima chiusa di Miraflores che deve compensare le maree del Pacifico.
L’acqua viene spostata da una camera della chiusa più alta a una più bassa usando solo la forza di gravità.
Circa 26 milioni di galloni di acqua del lago Gatun finiscono nell’oceano ogni volta che una nave passa attraverso un’estremità del canale, per un totale di 52 milioni di galloni per un transito completo.
Questi passi descrivono la salita alle chiuse di Gatun.
(1) Entrare nella prima camera della chiusa
La tua nave si avvicina alla prima parte delle chiuse e costeggia la parete centrale più lunga. Probabilmente vedrai due rimorchiatori che aiutano a spingere la nave lateralmente contro il muro.
Una volta in questa posizione i primi fili di mulo sono attaccati sul lato della riva. La nave si muoverà poi in avanti per raccogliere le funi metalliche dall’altro lato.
Cercate la barca a remi che viene usata per passare le funi più leggere in modo che l’equipaggio della nave possa sollevare le funi più pesanti a bordo.
Una volta che i muli sono fissati su entrambi i lati, la nave si muoverà in avanti nella prima camera. Questo viene fatto con la propria forza, con i muli che mantengono la nave centrata nella/e camera/e della chiusa.
(2) La prima camera si riempie
Una valvola viene aperta e l’acqua scorre per forza di gravità dalla camera superiore a quella inferiore, pareggiando i livelli dell’acqua, e sollevando la nave di circa 29 piedi sul livello del mare.
Non vedrai molto della tua camera dalla nave, ma potresti essere in grado di guardare l’acqua che “bolle” nella camera adiacente.
(3) Spostarsi alla prossima camera
Una volta che il riempimento è completo, il cancello di fronte alla nave si aprirà e la nave avanzerà nella seconda camera, ancora una volta sotto la propria forza con i muli che la tengono centrata.
(4) Seconda camera si riempie
I cancelli si chiuderanno dietro la nave. Qui si può vedere un ponte stradale che si estende attraverso allo stesso tempo.
La valvola della prossima camera più alta viene aperta, e l’acqua scorre nella seconda camera, sollevando nuovamente la nave.
(5) Passare alla terza camera
Lo stesso processo avviene di nuovo, questa volta con l’acqua che si riversa dal lago Gatun nella camera più alta, così la nave finisce all’altezza del lago Gatun.
26 milioni di galloni di acqua saranno stati presi dal lago. Questa viene sostituita dalle precipitazioni.
Questa immagine è la vista piuttosto insolita di due navi che transitano in direzioni opposte.
(6) La camera si riempie e si sposta verso il lago Gatun
Una volta che il livello dell’acqua è uguale, i cancelli si aprono e la nave esce dalle chiuse ed entra nel lago Gatun a circa 87 piedi sul livello del mare.
L’altezza originale del lago Gatun era di 85 piedi ma questo varia a seconda delle precipitazioni. Parte del progetto di espansione era di aumentare l’altezza massima del lago a 87 piedi.