“Un grande esperimento sociale”: una breve guida al proibizionismo

Il proibizionismo fu il tentativo di bandire la produzione e il consumo di alcol negli Stati Uniti. La richiesta di proibizionismo iniziò principalmente come un movimento religioso all’inizio del 19° secolo – lo stato del Maine approvò la prima legge proibizionista statale nel 1846, e il Partito del Proibizionismo fu fondato nel 1869. Il movimento ottenne supporto negli anni 1880 e 1890 dai riformatori sociali che vedevano l’alcol come la causa della povertà, degli incidenti industriali e della disgregazione delle famiglie; altri associavano l’alcol ai ghetti urbani di immigrati, alla criminalità e alla corruzione politica.

Gruppi come la Women’s Christian Temperance Union (WCTU), formata nel 1874, e la Anti-Saloon League (ASL), fondata nel 1893, divennero potenti forze crociate e nel 1916, 26 degli allora 48 stati avevano già approvato leggi proibizioniste.

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Con l’entrata dell’America nella prima guerra mondiale nel 1917, il proibizionismo fu legato alla conservazione del grano. Era anche rivolto ai produttori di birra, molti dei quali erano di origine tedesca. I limiti alla produzione di alcool furono promulgati prima come misura di guerra nel 1918, e il proibizionismo divenne pienamente stabilito con la ratifica del 18° emendamento nel 1919 e la sua applicazione dal gennaio 1920 in poi. Descritto da Herbert Hoover, presidente degli Stati Uniti dal 1929 al 1933, come “un grande esperimento sociale ed economico”, il proibizionismo ebbe un notevole impatto sulla società americana prima della sua abrogazione nel 1933.

Il 18° emendamento alla costituzione che proibiva la produzione, la vendita o il trasporto di alcool fu adottato da entrambe le camere del Congresso nel dicembre 1917 e ratificato dai necessari due terzi degli stati il 16 gennaio 1919. L’emendamento fu implementato dal National Prohibition Act (conosciuto come il Volstead Act da Andrew Volstead, il presidente del House Judiciary Committee e uno dei principali proibizionisti) nell’ottobre 1919. Secondo i termini dell’atto, il proibizionismo iniziò il 17 gennaio 1920. L’atto definiva “liquore intossicante” come qualsiasi cosa che contenesse la metà dell’uno per cento di alcol in volume, ma permetteva la vendita di alcol per scopi medicinali, sacramentali o industriali.

Il 18° emendamento e il Volstead Act furono più facilmente approvati che applicati. I medici erano autorizzati a prescrivere l’alcool per scopi “medicinali” e ad acquistarlo per uso “di laboratorio”, e molti interpretavano questi termini in modo flessibile. Anche la vendita di ‘vino sacramentale’ aumentò significativamente nei primi anni del proibizionismo.

Il possesso privato o il consumo di alcol in sé non era illegale e, poiché molti americani continuavano a richiedere bevande alcoliche, i criminali intervennero per soddisfare la domanda con mezzi illegittimi. Dove prima c’erano stati bar e saloon, ora c’erano covi illegali di bevitori conosciuti come “speakeasies” o “blind pigs”, che alla fine del decennio erano stimati in 200.000. La gente prese anche a produrre i propri alcolici illeciti o ‘moonshine’, ‘bath-tub gin’ o birra fatta in casa.

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L’applicazione della legislazione si rivelò quindi enormemente difficile per le forze di polizia locali e per il Bureau of Prohibition, o Unità del proibizionismo federale. Il Bureau contava circa 3.000 agenti, che dovevano sorvegliare la frontiera costiera e i confini terrestri con il Canada e il Messico per prevenire il contrabbando, così come indagare sulla produzione interna illegale e il trasporto di alcolici in tutto il paese.

Gli agenti federali e la polizia, spesso mal pagati, erano suscettibili alla corruzione, come alcuni giudici e politici. A Chicago, si sosteneva che metà della forza di polizia era al soldo di gangster e, a New York, 7.000 arresti secondo le leggi proibizioniste produssero solo 17 condanne. Un certo numero di stati e città semplicemente proibirono alle forze di polizia locali di indagare sulle violazioni del Volstead Act, e gli esecutori della legge erano spesso impopolari con il pubblico.

Alcuni agenti, tuttavia, divennero famosi per la loro caccia ai contrabbandieri e ad altri criminali: Izzy Einstein e Moe Smith a New York fecero quasi 5.000 arresti tra il 1920 e il 1925, ed erano noti per il loro uso di travestimenti. Il più famoso di tutti fu Eliot Ness che, con il suo gruppo selezionato di “intoccabili”, inseguì e infine aiutò ad arrestare il gangster Al Capone.

Il crimine offriva ai gangster una via rapida al successo, alla ricchezza e allo status, e il proibizionismo offriva loro un’opportunità d’oro. Piuttosto che essere un affare abbastanza piccolo e localizzato, il crimine divenne sempre più nazionale e organizzato, incorporando uomini d’affari e politici in nuovi sindacati e combinazioni criminali che producevano, importavano e trasportavano alcool illegale di contrabbando venduto negli speakeasies. La competizione e la rivalità tra le bande rivali portò a una violenza diffusa: solo tra il 1927 e il 1930 furono segnalati più di 500 omicidi tra bande in tutti gli Stati Uniti. La Commissione del Crimine di Chicago affermò che ci furono 729 omicidi di bande nell’area di Chicago tra il 1919 e il 1933, ma gli storici hanno suggerito che ciò fu esagerato.

Il gangster principale dell’era del proibizionismo fu senza dubbio Al Capone, che nel 1930 fu descritto dal capo della Commissione del Crimine di Chicago come “nemico pubblico numero uno”. Capone nacque nel 1899 da genitori immigrati italiani a Brooklyn, New York, ma si trasferì a Chicago intorno al 1920 per lavorare con John Torrio, il leader del crimine organizzato della città. Nel 1925, Capone prese il controllo dell’operazione Torrio e salì rapidamente alla fama grazie al suo stile di vita ostentato e agli atti di violenza compiuti sotto il suo nome.

Capone contribuì a costruire un business del valore di 60 milioni di dollari basato sulla produzione e sul trasporto di alcol, oltre che sul gioco d’azzardo e sulla prostituzione. Sostenendo che tutto ciò che faceva era soddisfare una domanda, parlava di efficienza negli affari e di eliminazione della concorrenza per giustificare la violenza. Una guerra tra la banda di Capone e quella del mafioso Dion O’Bannion portò a diverse morti, compresa quella dello stesso O’Bannion nel 1924. A O’Bannion succedettero Hymie Weiss e George ‘Bugs’ Moran, che continuarono la rivalità con Capone. Weiss fu colpito e ucciso nel 1926. Nel 1927 Capone si trasferì in Florida da dove continuò a gestire le sue operazioni a Chicago.

Ci furono centinaia di omicidi di gang a Chicago negli anni ’20. L’incidente più famoso avvenne nel febbraio 1929, quando sette rivali di Capone furono uccisi a colpi di mitragliatrice nel Massacro di San Valentino. Sebbene non fosse direttamente coinvolto, si presumeva che Capone ne fosse responsabile.

Ha anche compiuto personalmente una serie di omicidi e ha usato la violenza per plasmare la politica locale. Nel 1924 i suoi uomini armati determinarono le elezioni a Cicero, appena ad ovest di Chicago; un assistente del procuratore di stato fu assassinato nel 1926, e gli attentati influenzarono l’elezione dei candidati del sindaco William Thompson nel 1928. Capone fu infine riconosciuto colpevole di frode fiscale nel 1931 e condannato a 11 anni di prigione. Fu rilasciato nel 1939 e si ritirò nella sua casa in Florida dove morì nel 1947.

Dutch Schultz, nato Arthur Flegenheimer, divenne uno dei gangster più potenti di New York e fu spesso paragonato a Capone. Il potere di Schultz si basava sul contrabbando di alcolici, sul gioco d’azzardo e su un racket di protezione, oltre che su una reputazione di violenza. I tentativi di condannarlo per evasione fiscale fallirono nel 1935, ma lui rispose progettando di assassinare il procuratore distrettuale di New York, Thomas Dewey. Quando gli allarmati soci di Schultz vennero a sapere di questo complotto, lo fecero assassinare.

Un altro importante gangster di New York era Arnold Rothstein, un giocatore professionista che gestiva case da gioco a New York City, Saratoga Springs, e Long Beach – oltre a gestire una scuderia, un business immobiliare e una società di cauzioni. Rothstein è stato accusato di essere dietro la truffa delle World Series del 1919, quando i Chicago White Sox persero contro i Cincinnati Reds. Rothstein usò la sua ricchezza per finanziare altre attività criminali e fu al centro della crescente criminalità organizzata, ma nel 1928 fu ucciso a colpi di pistola mentre giocava a carte, probabilmente per un debito di gioco.

Uno dei soci di Rothstein era Salvatore Luciana, ‘Lucky Luciano’, nato in Sicilia. La sua famiglia si stabilì nel Lower East Side di New York dove Luciano divenne una figura di spicco nel contrabbando, nei narcotici e nella prostituzione. Fu arrestato 25 volte tra il 1916 e il 1936, ma mai condannato.

Luciano alla fine divenne un obiettivo di Thomas Dewey, e nel 1936 fu condannato per molteplici accuse di coinvolgimento nella prostituzione e condannato da 30 a 50 anni di prigione. La sua sentenza fu commutata nel 1946, forse come risultato di un accordo con il governo federale per fornire collegamenti con la mafia in Sicilia durante la guerra, e fu deportato nel suo paese d’origine.

Altri gangster di New York includevano Frank Costello e Vito Genovese, e gangster irlandesi come Bill Dwyer e Owney Madden. Il crimine copriva molte nazionalità e molte città.

Detroit divenne la “capitale del liquore” degli Stati Uniti a causa della sua vicinanza al Canada, che la rese un centro di importazioni illegali. Si diceva che la città avesse 15.000 bar clandestini ed era dominata dalla ‘Purple Gang’ gestita dai quattro fratelli Bernstein: Abe, Joseph, Ray e Isadore. Furono responsabili del Massacro dell’appartamento di Milaflores nel 1927, in cui tre gangster rivali furono uccisi. Nel 1931 un conflitto interno che portò a tre ulteriori omicidi portò alla condanna e all’incarcerazione di Ray Bernstein e la banda diminuì gradualmente la sua influenza.

Il tedesco di nascita George Remus era un avvocato di successo prima di diventare il cosiddetto ‘re dei contrabbandieri’, responsabile di gran parte della produzione di whisky nella regione di Cincinnati, Ohio. La sua favolosa ricchezza (circa 40 milioni di dollari) e il suo stile di vita sontuoso potrebbero essere stati la base per il personaggio principale di F Scott Fitzgerald nel suo romanzo Il Grande Gatsby.

Nel 1925 Remus fu incarcerato per due anni per violazione del Volstead Act. Nel 1927 sparò e uccise sua moglie che aveva sperperato le sue ricchezze durante la sua assenza, ma fu assolto per temporanea infermità mentale e visse fino al 1952, quando morì per cause naturali.

Durante il proibizionismo, il consumo di liquori duri (alcolici) probabilmente calò fino al 50% e le altre bevande alcoliche di circa un terzo. Come risultato, ha avuto alcuni effetti positivi: il numero di decessi dovuti alla cirrosi epatica è diminuito considerevolmente, ma è stato compensato in una certa misura dai decessi causati dal consumo di alcol adulterato.

Tuttavia, nel 1929 Mabel Walker Willebrandt, l’ex assistente del procuratore generale degli Stati Uniti che aveva diretto i procedimenti giudiziari del proibizionismo, ammise che l’alcol poteva essere acquistato “a quasi ogni ora del giorno o della notte, sia nei distretti rurali, nei piccoli paesi, o nelle città”. Allo stesso tempo il proibizionismo distrusse quasi completamente l’industria della birra, causando un’enorme perdita di posti di lavoro. Ha anche provocato una perdita di 11 miliardi di dollari in entrate fiscali, e costò 300 milioni di dollari per farla rispettare.

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Le ragioni del fallimento del proibizionismo sembravano chiare. Il rapporto della Commissione sull’osservanza e l’applicazione della legge nel 1931 indicava la diffusa corruzione della polizia e della politica, combinata con una mancanza di volontà pubblica come cause primarie. Mentre il numero di arresti per ubriachezza era inizialmente diminuito, presto aumentò di nuovo e l’aumento del crimine associato al proibizionismo rafforzò solo le richieste di abrogazione.

Tuttavia la questione lasciò la nazione divisa. Esprimere la sua opposizione al proibizionismo fu uno dei fattori che impedirono ad Al Smith, governatore democratico di New York, di essere eletto alla presidenza nel 1928. L’opposizione al proibizionismo era più forte nelle aree urbane e nel nord, più debole nelle aree rurali e nel sud e nell’ovest. Tuttavia, l’inizio della Grande Depressione dopo il crollo di Wall Street nel 1929 indebolì ulteriormente il caso del proibizionismo – come disse il neoeletto presidente Franklin D Roosevelt nel 1932: “

Passato nel febbraio 1933 e ratificato il 5 dicembre 1933, il 21° emendamento abrogò il 18° e così finì il proibizionismo negli Stati Uniti. Il controllo dell’alcol dopo il 1933 divenne una questione statale piuttosto che federale. Un piccolo numero di stati rimase “a secco” per alcuni anni – il Mississippi fu l’ultimo fino al 1966, ma ci sono ancora aree locali dove il divieto di alcol rimane.

Neil Wynn è professore emerito di storia americana del XX secolo all’Università di Gloucester, e autore di diversi libri, tra cui The African American Experience during World War II (2010), Historical Dictionary of the Roosevelt Truman Era (2008) e Historical Dictionary From Great War to Great Depression (2003).

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta da History Extra nel dicembre 2017